En las primeras décadas del siglo XXI, Mao Yushi se ha destacado como uno de los activistas de derechos humanos y partidarios de un sistema económico y político abierto y transparente más francos e influyentes. Este compromiso ha sido exhaustivo y como uno de los pioneros del movimiento por la libertad en China, ha promovido la libertad desde la reforma económica en 1978. Cuando Mao Zedong lanzó la campaña Anti-Derecha en 1957 —con su vasta persecución de intelectuales chinos— él era entonces un ingeniero y fue severamente castigado, exiliado, y casi murió de inanición, simplemente por haber expresado críticas a una economía y sociedad basadas en mandatos.
A finales de la década de 1970 su interés migró de la ingeniería a la economía. Fue en ese momento que comenzó a comprender realmente la importancia de la libertad y desde entonces su pasión por buscar la libertad se ha expandido y profundizado. Con la persecución que experimentó antes de la muerte de Mao Zedong su compromiso por la libertad individual se fortaleció.
Ahora se encuentra en sus 80 años, en 2011 enfureció a la facción de extrema izquierda en China, que aún apoya las políticas de Mao Zedong, con su artículo "Regresando Mao Zedong a la forma humana", publicado en el sitio web Caixin, en el cual calculó audazmente el costo humano de las brutales políticas comunistas de Mao desde 1949 hasta 1976. El artículo dio paso a llamados para su enjuiciamiento y ejecución, con una petición para su encarcelamiento bajo cargos de traición firmada por 50.000 miembros de las facciones de izquierda. Inmediatamente después de la aparición del artículo, tuvo que ser rodeado por estudiantes para ser protegido de ataques físicos de fanáticos, mientras que el gobierno se mantuvo neutral y en silencio.
La ambición de su vida ha sido una búsqueda bien medida de libertad. Nacido en 1929 en Nanjing, la entonces capital de la República de China, fue conducido por su educación a la Universidad Shanghai Jiaotong, donde se graduó con una especialidad en ingeniería ferroviaria. En 1957, mientras trabajaba para el Instituto de Investigación Ferroviaria de Beijing fue tildado de "derechista". Fue enviado a la provincia de Shandong para ser reeducado y realizar trabajos manuales en 1960, donde fue testigo de la muerte de cientos de aldeanos y sufrió de inanición. Sobrevivió únicamente por el consumo de grillos. Seguido de este severo castigo durante la campaña anti-derecha, Mao fue castigado nuevamente durante la Revolución Cultural, cuando él y su familia fueron privados de toda su propiedad, la cual fue confiscada por los Guardias Rojos.
Tras la muerte de Mao Zedong en 1976 enfocó su atención a la economía y en 1993 él y otros cuatro economistas fundaron el Instituto de Economía Unirule, un centro de investigación independiente en China comprometido con el crecimiento de la economía de mercado y la reforma de las políticas del gobierno chino. Su nombre hace referencia a las que él llama "las reglas universales que gobiernan todos los campos".
Dirigir un centro de investigación en China no es tarea fácil: Mao y Unirule han tenido que soportar frecuentes restricciones de acuerdo a los caprichos del régimen comunista. En 2004, el Departamento de Propaganda del Partido Comunista Chino lo puso a él y a cinco más en la lista negra de personas que no pueden publicar en la prensa oficial.
El profesor Mao fue uno de los primeros firmantes de la Carta 08, un manifiesto llamando a la separación de poderes; la equidad jurídica y ante la justicia, y las libertades fundamentales como la libertad de consciencia, expresión, asociación y propiedad. La Carta 08 fue el motivo del encarcelamiento por 11 años del amigo de Mao, Liu Xiabo, quien recibió el Premio Nobel de Paz en 2010. Como Liu Xiaobo alguna vez escribió sobre Mao, "su valentía es digna de nuestro respeto".
Mao también firmo una petición, junto a muchos otros, pidiendo a las autoridades la liberación de Liu Xiaobo, manifestando que todos ellos habían cometido el mismo delito. Antes de la ceremonia de entrega del Premio Nobel en Oslo, Mao fue detenido en el aeropuerto de Beijing, con el argumento de que su salida del país "podría poner en peligro la seguridad del Estado".
En 1978 Mao comenzó con la ardua tarea de inculcar en las personas las ideas de libre mercado y de responsabilidad personal. En 2002 fundó en Instituto de Desarrollo Fuping, una iniciativa privada para educar a personas de escasos recursos en cómo ayudarse a sí mismos, facilitando micro-créditos y habilidades necesarias para mejorar sus vidas a través de la economía de mercado. Mao ha sido un pionero de la caridad privada y de los programas de autoayuda en la República Popular de China, y ha ayudado a un sinnúmero de personas a convertirse en miembros independientes de la sociedad.
Mientras que es un crítico de las políticas que obstaculizan la libertad de elección, él apoya fuertemente las políticas que promueven la libertad y la democracia. "Después de la reforma", establece, "uno de los mayores avances del sistema político es que ya no es una cuestión de vida o muerte. Los presos políticos no están siendo asesinados. Además, cuanto más ingreso obtenga un individuo, mayor será su libertad. La pobreza no otorga libertad. En este sentido, China ha avanzado mucho".
En 2004 la revista de tendencia liberal Southern People Weekly nombró a Mao entre los 50 intelectuales más distinguidos de China y en 2007 China Newsweek llamó a Mao y a Qin Hui de la Universidad de Tsingua como los intelectuales más influyentes de la década.
El profesor Mao es autor o editor de 15 libros, entre ellos la popular obra La economía de la vida cotidiana, la cual explica la economía de mercado en términos accesibles para la población en general, y El futuro de la ética china, el cual fue seleccionado para el Premio Fisher en 1999, por la Atlas Economic Research Foundation. Una colección de ensayos extraídos de sus últimos escritos está siendo preparada para su publicación en inglés en 2013. Además, fue profesor invitado en el Departamento de Economía de la Universidad de Harvard, con una beca de la Fundación Ford; fungió como investigador titular en el Instituto de Estudios Americanos de la Academia China de Ciencias Sociales; fue nombrado como recurso humano para la Red de Investigación Africana sobre Política Energética; y fue un profesor visitante titular en la Universidad de Queensland, Australia, impartiendo microeconomía.
Poco a poco, sostiene Mao, China se aleja de su difícil pasado. Parte de ese progreso, según él, viene de la creciente consciencia de las fuerzas y principios de mercado. Gran parte de ese aumento en la consciencia se debe a los esfuerzos de Mao Yushi. Y aún así —en la víspera del 62 º aniversario de la fundación del Partido Comunista de China, Mao recibió una visita en su hogar de miembros de la Oficina de Seguridad Pública, advirtiéndole que no iba a hablar, escribir o dar entrevistas sobre Mao Zedong.
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