Michaels fue director del Centro para el Estudio de la Ciencia del Cato Institute. Michaels fue presidente de la American Association of State Climatologists y fue Director de Programas para el Comité de la Climatología Aplicada de la American Meteorological Society. Fue un profesor investigador de Ciencias del Medio Ambiente en la Universidad de Virginia durante 30 años. Michaels fue uno de los autores y es un editor del Panel Intergubernamental de las Naciones Unidas acerca del Cambio Climático, organismo que obtuvo el Premio Nobel de la Paz en 2007.
Sus escritos han sido publicados en las principales publicaciones científicas, incluyendo Climate Research Climate Research, Climatic Change, Geophysical Research Letters, Journal of Climate, Nature, y Science, entre otras. Él es autor o editor de seis libros sobre el clima y su impacto.
Michaels completó estudios en ciencias biológicas y ecología en la Universidad de Chicago y recibió su doctorado en climatología ecológica en la Universidad de Wisconsin (Madison) en 1979.