Una revolución educativa en Texas

Cuidado, Arizona y Florida, Texas podría disputarles pronto el primer puesto en libertad de enseñanza. En su discurso sobre el Estado del Estado, el 2 de febrero, el gobernador republicano Greg Abbot declaró la elección de escuela un tema de emergencia, lo que le da prioridad en la legislatura. Esto se produjo luego de que los legisladores en ambas cámaras empujaran fondos de elección escolar en el presupuesto y un proyecto de ley del Senado que crearía un programa de cuenta de ahorro de educación expansiva que permitiría a los fondos estatales seguir a los estudiantes hacia una variedad de opciones educativas.

Como el estado rojo más grande de la nación, ha sido chocante ver que el Estado de la Estrella Solitaria se resiste a adoptar políticas de elección escolar como las ESA. Sin embargo, después de que el gobernador Abbott ayudara a expulsar a los legisladores republicanos que se oponían a su plan de elección escolar, 2025 podría ser el año de una revolución educativa en Texas.

La revolución se ha hecho esperar. Es fácil entender cómo Texas, al igual que otros estados, comenzó a asignar a los niños a las escuelas en función de sus direcciones en lugar de sus necesidades –el transporte era difícil cuando el sistema se estableció a finales de 1800 y principios de 1900. Pero, como ya se habrá dado cuenta, los tiempos han cambiado. Ya no se justifica un sistema centrado en la escuela.

Afortunadamente, otros estados ya han abierto el camino hacia un sistema centrado en el estudiante. Más de 1,2 millones de estudiantes participan en alguno de los 74 programas de elección de escuela existentes en 33 estados, además de Washington, D.C., y Puerto Rico. Estos programas incluyen vales y becas con desgravación fiscal que pueden utilizarse para pagar la matrícula en centros privados, lo que abre nuevas oportunidades a los estudiantes. Sin embargo, 17 estados han ido aún más lejos, creando cuentas de ahorro para la educación (ESA) que pueden utilizarse para diversos gastos educativos, como clases particulares, planes de estudios y servicios para necesidades especiales, además de la matrícula en centros privados. Tennessee se convirtió recientemente en el 18º estado con la aprobación de la Ley de Libertad Educativa de 2025.

Parece que Texas –conocido por ser ferozmente independiente– estaría a la vanguardia de la elección escolar. Pero no es así. Texas no tiene ni un solo programa de elección de escuela privada. Todavía no.

Abbott se ha propuesto cambiar esta situación y asegurarse de que los estudiantes de Texas no se queden atrás en la elección educativa. Después de luchar contra los miembros de su propio partido sobre su legislación ESA en 2023, Abbott pasó a la ofensiva, apoyando a varios candidatos en las primarias de 2024 contra los republicanos de la Cámara que obstruyeron su programa. Como resultado, es probable que su plan se apruebe este año.

Los partidarios de la elección escolar en la legislatura salieron a por todas este año. Las propuestas presupuestarias presentadas el 22 de enero tanto en la Cámara de Representantes como en el Senado de Texas proponen destinar 1.000 millones de dólares a cuentas de ahorro para la educación. Eso es el doble del tamaño del programa que el Senado aprobó en 2023. El 24 de enero, el senador estatal Brandon Creighton (Partido Republicano), presidente del Comité de Educación del Senado, presentó una legislación para crear una cuenta de ahorro para la educación con elegibilidad universal.

Una ESA de elegibilidad universal con un tope de 1.000 millones de dólares lanzaría inmediatamente a Texas al nivel superior en cuanto a libertad educativa. Que, francamente, es donde debería estar.

¿Qué deberían esperar los tejanos si las predicciones son correctas y pronto tienen acceso a la elección de escuela? No es el pesimismo que se oye de la gente del sistema educativo que se opone a la elección, eso seguro (Merece la pena consultar el divertidísimo informe Chicken Little que EdChoice publicó hace unos años, en el que se desmienten décadas de afirmaciones de "el cielo se está cayendo" por parte de los detractores de la elección escolar).

En Arizona y Florida, los estados con la oferta más sólida –y, sobre todo, con los programas ESA más amplios–, están floreciendo opciones educativas innovadoras. Muchos padres se dan cuenta de que sus hijos se pierden en las escuelas de distrito a las que han sido asignados. Eligen opciones como la educación en casa; las microescuelas, que son escuelas más pequeñas que suelen agrupar a los niños por capacidades en lugar de por edad para garantizar que reciben el apoyo que necesitan; y las escuelas híbridas, donde los niños aprenden en persona unos días y en casa otros.

Aunque estos modelos poco convencionales ya existen en cierta medida en Texas, cuando la financiación sigue a los estudiantes, las familias de todo el espectro de ingresos están mejor preparadas para participar. Incluso en las zonas rurales, de las que Texas tiene muchas, florecen nuevas opciones educativas con la elección de escuela.

Aunque los niños son los principales beneficiarios de la libertad de enseñanza, los profesores ocupan un cercano segundo lugar. Las principales quejas de los profesores de la enseñanza pública suelen ser el exceso de burocracia y la escasa autonomía. No es de extrañar que tantas microescuelas sean creadas por antiguos profesores de centros públicos. Cuando hablo con fundadores de todo el país, suelen decir cosas como: "Me encantaba ser profesor, pero el sistema no me permitía hacer lo que sabía que necesitaban los niños". Muchos quieren especialmente servir a las comunidades desfavorecidas, y los programas de elección de escuela ayudan a hacer realidad ese sueño.

Para los partidarios de la libertad educativa, todos los ojos están puestos este año en el Estado de la Estrella Solitaria. Si los legisladores aprueban un programa ESA "a la medida de Texas", supondrá un cambio radical para los estudiantes que necesitan otras opciones, pero que actualmente no pueden acceder a ellas.

Este artículo fue publicado originalmente en The Center Square (Estados Unidos) el 4 de febrero de 2025.