Turismo proteccionista en el puerto de Nueva York

Mi familia pasó el Día de Acción de Gracias en Nueva York, donde hicimos muchas de las cosas turísticas habituales, como una foto con la escultura toro de Wall Street, patinaje sobre hielo en Central Park y una visita (afortunadamente breve) a Times Square. Sin embargo, el primer punto de nuestra agenda turística era la Estatua de la Libertad. Mirando el ferry que nos transportaría, me sorprendió una contradicción poco apreciada. Los visitantes del monumento a la libertad más famoso del mundo son transportados por embarcaciones basadas en la coerción.

A pesar de la reputación de libre mercado de Estados Unidos, el país cuenta con algunas de las leyes de cabotaje marítimo más restrictivas del mundo, como la Ley Jones y (la más relevante para los transbordadores) la Ley de Servicios de Pasajeros. Entre sus requisitos figura que los buques que transporten mercancías o personas dentro de Estados Unidos –incluido el traslado de visitantes a Liberty Island– se construyan en astilleros estadounidenses.

En el país de la libertad, los transbordadores (y otras embarcaciones) construidos en el extranjero están estrictamente prohibidos.

Tras embarcar en nuestro ferry, localicé rápidamente su certificado de inspección. En él se indicaba que el buque, la Estatua de la Libertad V, estaba a punto de cumplir 48 años desde su entrega el 1 de enero de 1977.

La avanzada edad del transbordador no fue una gran sorpresa. Debido al elevado costo de las nuevas construcciones en los astilleros estadounidenses –que subsisten casi por completo de las ventas al protegido mercado nacional–, los buques, desde remolcadores a portacontenedores o pesqueros, suelen ser bastante más viejos que los de otros países.

De hecho, sólo unos minutos después de nuestra partida divisé otro buque envejecido, el remolcador Lucy Reinauer. Construido en 1973 (en comparación con la media de 2001 para los remolcadores extranjeros), el remolcador se unió a la gabarra RTC60 para formar un remolcador articulado (ATB). Desarrolladas como respuesta al elevado costo de construir y tripular buques en el protegido mercado estadounidense, las ATB son relativamente raras fuera de Estados Unidos. El hecho de que los países sin restricciones sobre el lugar de compra de los buques –es decir, el resto del mundo– hagan un uso moderado de las ATB sugiere que su empleo nacional generalizado es menos que óptimo.

En teoría, prohibir la construcción de buques en el extranjero garantiza a Estados Unidos un sector naval sólido. En realidad, la restricción ha dado lugar a una flota considerablemente más vieja que la de sus homólogos internacionales, al tiempo que no ha generado grandes avances en la construcción de nuevos buques. El año pasado, el sector de la construcción naval comercial de Estados Unidos representó el 0,1% de la producción mundial, lo que lo sitúa aproximadamente al mismo nivel que Irán.

Los astilleros que construyeron la Estatua de la Libertad V y el Lucy Reinauer cerraron hace décadas.

Pero volvamos al ferry. Al cabo de poco tiempo, llegamos a la isla de la Libertad y subimos los 215 escalones (útiles para eliminar la gula del Día de Acción de Gracias) del pedestal de la Estatua de la Libertad para disfrutar de unas excelentes vistas de Nueva Jersey y Manhattan.

Más tarde, embarcamos en otro ferry en el lado equivocado del 40, el Hornblower Freedom, construido en 1981, para hacer una parada rápida en Ellis Island y regresar al Bajo Manhattan. Por el camino, vi el Staten Island Ferry, que parecía ser uno de los tres buques de la clase Molinari entregados entre 2003 y 2004. Comprados por 140 millones de dólares, los transbordadores de la clase Molinari llamaron la atención en 2014 por sus frecuentes problemas mecánicos.

Más recientemente, otros tres transbordadores de tamaño similar de Staten Island fueron comprados a un astillero de Florida por 314 millones de dólares . Aunque no está claro cuánto habrían costado si se hubieran construido en el extranjero, el hecho de que el astillero que construyó los transbordadores nunca haya construido uno para el competitivo mercado internacional sugiere un precio inflado.

Al volver a Battery Park, no pude evitar pensar en los beneficios que podrían obtenerse si los estadounidenses tuvieran acceso a buques de astilleros internacionales de categoría mundial. Imagínense el ahorro de costos. Imagínense el aumento de la eficiencia de las flotas de buques nuevos y modernos que navegan por el puerto de Nueva York y otras aguas estadounidenses. Imagínense si tuviéramos ese tipo de libertad.

Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (Estados Unidos) el 13 de diciembre de 2024.