¿Sirven las escuelas públicas a todos?

Una de las afirmaciones más frecuentes de quienes se oponen a la elección de escuela es que "la escuela pública sirve a todos". Esto se afirma en las redes sociales, en los comentarios, en las pancartas e incluso en las peticiones de Change.org. Pero es fácil ver que la afirmación no es cierta.

Para empezar, es ilógico pensar que un proveedor de cualquier servicio pueda "servir a todo el mundo" o, al menos, servir bien a todo el mundo. Esto es especialmente cierto cuando se trata de la educación, dada la amplia gama de necesidades y deseos de los niños y las familias.

Desde una perspectiva puramente educativa, los niños tienen capacidades y aptitudes diferentes. Es posible que prefieran entornos diferentes: algunos prosperan en un entorno más estructurado, mientras que otros lo hacen con más libertad. Y los padres tienen valores, objetivos y prioridades diferentes. No es de extrañar que, incluso en el distrito mejor clasificado de cualquier estado, muchos padres elijan otras opciones para sus hijos. Es poco probable que paguen dos veces por la educación –una vez en impuestos escolares y otra en matrícula– si la escuela que les ha sido asignada presta buenos servicios a sus hijos.

Para las familias que no pueden permitirse pagar dos veces por la educación, la situación puede ser mucho más grave. Por ejemplo, el Proyecto Baltimore descubrió que 13 escuelas secundarias de Baltimore no tenían un solo estudiante que obtuviera una puntuación competente o mejor en el examen estatal de matemáticas de 2023. ¿Están estas escuelas públicas realmente al servicio de todos?

Para obtener más pruebas de que las escuelas públicas no sirven a todos, podemos mirar las historias de padres que han sido arrestados por enviar a sus hijos a una escuela pública mejor que la que se les ha asignado en función de su dirección.

En 2011, la madre de Ohio Kelley Williams-Bolar fue declarada culpable de dos delitos graves y condenada a 10 días de cárcel más tres años de libertad condicional. ¿Su delito? Utilizar la dirección del domicilio de su padre para matricular a sus hijas en un colegio público más seguro que el que tenían asignado. Según Williams-Bolar, su padre ayudó a criar a sus hijas y pasaban mucho tiempo allí, por lo que no pensó que utilizar su dirección fuera a suponer un problema. Pero el distrito la acusó de robar educación. John Kasich, gobernador de Ohio en aquel momento, redujo sus condenas a delitos menores.

Hamlet y Olesia García, padres de Pensilvania, fueron acusados de forma similar de robar educación en 2012. Los García matricularon a su hija en la escuela primaria de Pine Hill, en el distrito escolar de Lower Moreland Township, indicando como residencia la casa del padre de Olesia García. Pero los funcionarios del distrito recibieron la noticia de que la familia vivía en el distrito escolar de Filadelfia y comenzaron a investigar. Los García dijeron que su hija había vivido en casa de su abuelo durante ocho meses, por lo que la dejaron terminar el curso escolar en Pine Hill después de mudarse a su casa de Filadelfia, que estaba a sólo un kilómetro y medio de la escuela. Los fiscales refutaron esto y dijeron que la familia nunca vivió en Lower Moreland. En 2014, para evitar una posible condena por delito grave y penas de cárcel, Hamlet García aceptó un acuerdo en el que admitió haber mentido sobre la dirección de su hija y reembolsó al distrito casi 11.000 dólares, un valor equivalente a la matrícula.

Si bien estas historias son particularmente chocantes, los distritos de todo el país toman medidas enérgicas contra los padres que se cree que envían ilegalmente a sus hijos a las escuelas públicas. El año pasado, la Radio Pública de St. Louis investigó los distritos locales después de enterarse de la agresiva aplicación de la ley –incluidas visitas domiciliarias y registros– contra el "latrocinio educativo" en el distrito escolar de Hazelwood. Las investigaciones de residencia en Hazelwood se han cuadruplicado desde el año escolar 2019-20, y la mayoría no encontró ninguna violación.

Según un informe de 2023 de Available to All, un grupo de vigilancia que tiene como objetivo aumentar el acceso a las mejores escuelas públicas, "En al menos 24 estados, los padres o tutores que usan una dirección que no es su residencia para inscribir a sus hijos en la escuela pueden ser procesados penalmente, lo que resulta en multas elevadas e incluso penas de cárcel".

En resumen, como muchos padres han comprobado, es profundamente inexacto decir que "las escuelas públicas sirven a todos". ¿Y qué hay del argumento en el lado opuesto de que las escuelas privadas no sirven a todo el mundo? Es absolutamente cierto. Ninguna escuela privada puede atender a todo el mundo, como tampoco puede hacerlo ninguna escuela pública. Pero en el sector privado, ningún proveedor pretende hacerlo.

Existe una enorme diversidad entre los proveedores de enseñanza privada: escuelas privadas tradicionales, microescuelas que atienden sólo a un puñado de alumnos, escuelas híbridas que incluyen días de aprendizaje presencial y en casa, y cooperativas que apoyan a los educadores en casa. E incluso entre estos distintos modelos hay mucha variedad. Hay opciones religiosas y laicas. Algunas siguen filosofías educativas como Montessori, Charlotte Mason, Waldorf, unschooling o clásica, o una mezcla de varias.

La generalización de los programas de elección de escuela, que permiten que los fondos estatales de educación sigan a los estudiantes a una variedad de opciones educativas, está ayudando a las familias de todo el espectro de ingresos a acceder a estas diversas oportunidades de aprendizaje. Mientras que los vales y las becas con desgravación fiscal suelen destinarse únicamente a la matrícula de colegios privados tradicionales, las cuentas de ahorro para la educación y los créditos tributarios individuales pueden compensar el costo de muchos gastos educativos diferentes, dando a los padres una mayor posibilidad de personalizar la experiencia de aprendizaje de sus hijos.

Ninguna escuela, pública o privada, puede servir a todo el mundo, al igual que ningún restaurante, tienda de comestibles, médico o concesionario de autos. Afortunadamente, los responsables políticos reconocen cada vez más este simple hecho y amplían las oportunidades educativas promulgando programas de elección de escuela. La mejor manera de "servir a todos" es dar opciones a cada alumno.

Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (Estados Unidos) el 11 de julio de 2024.