Seguimos midiendo mal la inflación

El pasado mes de mayo escribí un artículo titulado "Estamos midiendo mal la inflación: la inflación no relacionada con la vivienda es muy baja". Esto no ha cambiado. La peculiar forma en que la Oficina de Estadísticas Laborales de EE.UU. calcula los costos de la "vivienda" representa una parte tan importante del Índice de Precios de Consumo (IPC) que ha superado a todo lo demás durante casi dos años.

Esto se debe principalmente al "alquiler equivalente del propietario" (OER), que representa un asombroso 26,8% del IPC. El alquiler representa otro 7,7% del IPC, y los hoteles un 1%.

El alquiler equivalente del propietario pretende medir las variaciones mensuales de un precio que nadie paga, y promediar esas estimaciones para todas las casas de todo el país. Casi todos los demás países excluyen sabiamente de su medida de la inflación esas estimaciones imposiblemente arbitrarias del OER. Sin embargo, esa cifra inventada domina el IPC estadounidense y, en menor medida, el índice de inflación de los Gastos de Consumo Personal (PCE).

La vivienda representa el 36,1% del IPC y el 42% del IPC subyacente. La vivienda también representa el 60% de la inflación medida en los servicios no energéticos. Esto resulta ser bastante importante, porque la inflación estimada para la vivienda ha sido durante mucho tiempo extremadamente alta, mientras que la inflación para todo lo demás ha sido extremadamente baja.

El gráfico muestra que entre julio de 2022 y enero de 2024, la tasa media de inflación del IPC para la vivienda fue del 7%, mientras que la tasa media de inflación para todo lo demás fue sólo del 1,2%. Sólo en enero de este año, la tasa de inflación anual registrada para la vivienda fue del 6,9%, pero la inflación para todo lo demás fue del 1,6%.

Cuando se publicó el IPC de enero, los periodistas del Wall Street Journal Justin Lahart y Nick Timiraos opinaron que "la inflación volvió a moderarse en enero, pero se situó por encima de las expectativas de Wall Street, enturbiando la senda de recortes de tipos de la Reserva Federal y dando potencialmente un respiro al banco central para esperar hasta mediados de año". Eso implicaba que el Comité Federal de Mercado Abierto podría basar las manipulaciones de los tipos de interés de los próximos meses en el "inesperado" aumento del OER de un mes. También implica que la Reserva Federal imagina de algún modo que mantener el tipo de interés de las reservas bancarias muy por encima de la tasa de inflación no relacionada con la vivienda podría, de algún modo inexplicable, disminuir los futuros aumentos de los alquileres.

Los apologistas de la Reserva Federal prefieren aceptar ingenuamente esas estadísticas oficiales de inflación de la vivienda por fe –creyendo ostensiblemente que los alquileres típicos del mercado han estado subiendo realmente a un ritmo anual del 7% en todo el país– en lugar de considerar siquiera la posibilidad de que la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) no tenga ni idea de cómo estimar una media nacional de alquileres, y mucho menos una media de lo que podrían alquilar todas las casas en todas partes.

Sabemos que eso no es cierto porque el BLS recoge ahora información sobre los alquileres repetidos de nuevos inquilinos en las mismas viviendas. El segundo gráfico muestra que el Índice de Alquileres de Nuevos Inquilinos del BLS era mucho más bajo en el cuarto trimestre de 2023 que un año antes.

Si Estados Unidos midiera los precios al consumo de la misma forma "armonizada" que lo hacen otros países –excluyendo simplemente las dudosas estimaciones del Alquiler Equivalente del Propietario– la tasa media de inflación sería del 2,3% en los últimos doce meses, del 1,1% en los últimos seis y de cero en los últimos tres.

Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (Estados Unidos) el 26 de febrero de 2024.