Reformen los visados H-1B y las "green cards"

Los visados H-1B permiten a las empresas contratar trabajadores extranjeros cualificados para puestos que requieran al menos una licenciatura, pero las normas gubernamentales limitan la capacidad de los trabajadores para contribuir al crecimiento económico. Un trabajador extranjero puede permanecer con un visado H-1B un máximo de seis años. Existe un límite de 85.000 visados al año, aunque los visados para universidades y determinados trabajos de investigación sin ánimo de lucro o gubernamentales no se tienen en cuenta en ese límite. Las tasas para obtener un visado H-1B pueden ascender a 8.500 dólares, sin incluir los honorarios de los abogados. Para las empresas sujetas al límite, el proceso tarda un mínimo de siete meses en recibir un visado.

Dadas las restricciones, retrasos y costos, las empresas sólo suelen contratar trabajadores H-1B para puestos de especial valor. En 2021, el salario medio de los trabajadores H-1B era de 108.000 dólares. Casi el 70 por ciento de los trabajadores contratados en 2021 tenían un título superior, y el 90 por ciento de los puestos de trabajo eran en campos "STEM" (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas).

Durante la última década, el límite de visados H-1B ha limitado en gran medida la capacidad de las empresas para contratar a trabajadores que reúnan los requisitos. Desde 2014, el gobierno ha celebrado una lotería para decidir qué empleadores recibirán un cupo, y las probabilidades de ganar han disminuido significativamente. En la lotería más reciente, menos de una cuarta parte de las solicitudes fueron seleccionadas, dejando más de 350.000 solicitudes sin cubrir. Esto representa una pérdida de decenas de miles de millones de dólares en la productividad de Estados Unidos.

Aparte de los efectos inmediatos, el límite del visado H-1B restringe indirectamente el número de residentes permanentes no ciudadanos, ya que esta categoría de visado actúa como punto de partida para la mayoría de los documentos de residencia permanente patrocinados por el empleador, comúnmente conocidos como "green cards" o permisos de residencia. Para agravar el problema del límite de visados H-1B, el Gobierno también limita el número de permisos de residencia concedidos cada año, por lo que son menos los inmigrantes que pueden abandonar la categoría H-1B para convertirse en residentes permanentes.

La inmensa mayoría de las solicitudes de residencia pendientes, casi el 90%, proceden de la India. La ley limita el número de inmigrantes de un mismo país a no más del 7% de las tarjetas de residencia expedidas cada año, independientemente de la población de ese país (aunque si una parte del límite global quedara sin utilizar, se redistribuye entre los países que han alcanzado sus límites por país). Dado que los indios representan aproximadamente tres cuartas partes de todos los trabajadores H-1B, se ha acumulado un retraso de más de un millón de solicitudes de permiso de residencia para trabajadores y sus familiares directos. El gobierno está tramitando actualmente las solicitudes de green cards de los trabajadores H-1B de la India cuyos empleadores las solicitaron en 2011 o 2012.

Los trabajadores H-1B no pueden cambiar de trabajo ni obtener ascensos tan fácilmente como los titulares de la green card. No pueden estar desempleados más de 60 días ni crear empresas. Sus hijos pierden su condición de dependientes cuando cumplen 21 años, aunque se hayan vivido en Estados Unidos desde muy pequeños. Ello genera un enorme incentivo para que estos jóvenes (y a menudo también sus padres) regresen a la India o se dirijan a países como Canadá, con políticas más acogedoras hacia los inmigrantes cualificados.

La reforma / Las restricciones del visado H-1B perjudican la competitividad y la innovación de Estados Unidos. Lo ideal sería eliminar el límite del visado H-1B, pero como mínimo debería actualizarse para reflejar la demanda actual de visados, que es aproximadamente cuatro veces superior a los visados disponibles. Además, los visados que no se utilicen o se revoquen deberían volver a añadirse al límite, y cuando un trabajador H-1B reciba una green card, la plaza H-1B debería pasar a otro solicitante. Estos cambios se centrarían, al menos, en mantener el número de trabajadores H-1B, en lugar de en el número anual de visados expedidos.

Por último, los inmigrantes cualificados necesitan una vía clara para abandonar el estatus H-1B y obtener el estatus de residente permanente o, de lo contrario, abandonarán el país. Lo ideal sería que el estatus H-1B se convirtiera automáticamente en residencia permanente al cabo de un año. La conversión en permanente sería un proceso sencillo y fácil de administrar. Muchos otros países ya lo hacen en sus sistemas de inmigración basados en el empleo.

Si el Congreso se siente obligado a mantener el límite de la green card, debería centrarse en hacer que sus procedimientos sean lógicos y justos. Para empezar, debería eliminar los actuales topes de las green cards para cada país. Hacer que las green cards sean proporcionales a los solicitantes de un país eliminaría la injusticia inherente a la discriminación basada en el origen nacional de alguien. También igualaría las esperas para obtener la tarjeta verde y eliminaría las larguísimas esperas de los solicitantes indios, dándoles una razón para quedarse en Estados Unidos.

El Congreso también debería reformar el límite de las tarjetas de residencia para que ya no se tenga en cuenta a los cónyuges e hijos menores de los trabajadores. No tiene sentido reducir el número de permisos de residencia si un trabajador tiene un hijo o un cónyuge. Además, dado que el límite de visados H-1B no tiene en cuenta a los cónyuges e hijos menores, se crea una disparidad inevitable entre los trabajadores H-1B que entran en la cola de visados y el número de visados, lo que provoca más retrasos y tiempos de espera. Si el Congreso dejara de contabilizar a los cónyuges e hijos en el límite de la tarjeta verde, la mitad del espacio del límite quedaría libre para los trabajadores.

La categoría de visados H-1B es la que puede tener mayores efectos económicos, tanto a corto como a largo plazo, debido a la alta cualificación de sus titulares. Alrededor del 40% de todo el crecimiento de la productividad total de los factores es atribuible a los inmigrantes cualificados, y ese porcentaje sería mucho mayor de no ser por las restricciones de los visados H-1B. Con reformas, el visado H-1B podría impulsar la innovación y el crecimiento económico de Estados Unidos en las próximas décadas.

Este artículo fue publicado originalmente en la revista Regulation (edición de Primavera 2023).