Reforma migratoria: El permiso de trabajo de los titulares de visados H-4 debería ser permanente

Estados Unidos tiene varios tipos de visados de "clase H" que permiten a los extranjeros entrar en el país como trabajadores temporales. La mayoría de estos trabajadores reciben un visado H-1 para trabajar en ocupaciones que requieren un título universitario o un visado H-2 para trabajar en la agricultura. Si el cónyuge o los hijos del trabajador desean acompañarle al país, pueden solicitar un visado H-4.

En un retroceso a la división del trabajo en el hogar de los años 50, la legislación que crea los visados H permite trabajar al titular de un visado H-1 –normalmente un hombre–, pero no a su cónyuge con visado H-4. Esto puede crear problemas en los actuales visados H-1 y H-4. El visado H-1 no permite trabajar a los cónyuges. Esto puede crear problemas en los actuales hogares con visados H-1, en los que el cónyuge suele tener también un título universitario y se desean ingresos dobles.

El gobierno reconoció este problema y en 2015 el Servicio de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos (USCIS) emitió una norma que permite a los titulares de visados H-4 solicitar un Documento de Autorización de Empleo (EAD, por sus siglas en inglés). La justificación de la agencia para esta norma era que:

apoyar los objetivos de atraer y retener a trabajadores extranjeros altamente cualificados y ... mejorar ciertos desincentivos para los no inmigrantes H-1B con talento para permanecer permanentemente en los Estados Unidos, [al tiempo que] las políticas de inmigración de Estados Unidos ... más en línea con las de otros países que también están compitiendo para atraer y retener a trabajadores altamente cualificados similares.

Desde entonces, más de 120.000 titulares de visados H-4 han recibido permisos de trabajo y alrededor de 90.000 están empleados en la actualidad. Más del 90% de estos beneficiarios del EAD proceden de la India.

En 2017, la administración Trump anunció su intención de derogar la norma que otorgaba esta autorización de trabajo, argumentando que hacerlo crearía más empleos para los ciudadanos estadounidenses. Sin embargo, su Departamento de Seguridad Nacional nunca pudo justificar suficientemente el cambio de norma. Seguía pendiente en enero de 2021, cuando Joe Biden asumió el cargo y retiró la propuesta de derogación. Actualmente, los titulares de visados H-4 pueden seguir recibiendo un EAD.

Hay tres razones por las que este statu quo no es deseable. En primer lugar, la norma que permite estas solicitudes está siendo atacada legalmente, y puede que no sobreviva a los diversos desafíos judiciales a los que se enfrenta ahora. En segundo lugar, el mero hecho de que la norma que autoriza los EAD H-4 esté siendo atacada legalmente supone un riesgo para los hogares H-1, socavando en parte los objetivos que el USCIS citó al elaborar la norma. Y en tercer lugar, el requisito actual de que cada H-4 debe presentar una solicitud para recibir un EAD crea una cantidad significativa de burocracia innecesaria.

¿Una buena idea? / En 2018 ayudé a encuestar a casi 5.000 titulares de visas H-4 (Ver "Perjudicar a los estadounidenses para perjudicar a los trabajadores extranjeros", primavera de 2019). Descubrimos que son una población altamente educada y altamente calificada. Más del 90% eran mujeres, más del 99% tenían títulos universitarios y casi el 60% tenían una maestría, un doctorado u otro título profesional o de posgrado. De los que trabajaban, casi dos tercios lo hacían en profesiones STEM: ciencias, tecnología, ingeniería o matemáticas, y la mayoría de los demás se dedicaban a los negocios, las finanzas, la gestión o la atención sanitaria, con unos ingresos medios de 77.000 dólares. Incluso antes de que la escasez de trabajadores se generalizara en toda la economía, los titulares de un H-4 EAD ocupaban predominantemente puestos en los que había una gran demanda de sus cualificaciones.

La investigación económica demuestra sistemáticamente que los trabajadores extranjeros calificados impulsan la actividad económica general, creando más oportunidades y puestos de trabajo para los trabajadores nacionales cualificados y no cualificados. Contratar a un programador informático en Dallas, en lugar de externalizar ese trabajo a Bombay, garantiza que la mayor parte de los ingresos de ese programador se gasten aquí en Estados Unidos, apoyando empleos nacionales en el comercio minorista, los servicios personales, el ocio, la sanidad y otros muchos campos. También garantiza que el empleado pague impuestos estadounidenses a nivel federal, estatal y local.

También hemos descubierto que aproximadamente el 2% de los titulares de un H-4 EAD que trabajan lo hacen por cuenta propia, dirigiendo negocios en los que se emplean a sí mismos y a otras personas. Estos autónomos declararon unos ingresos medios de unos 60.000 dólares al año y cinco empleados.

Lo que es más, nuestra encuesta reveló que el acceso a un EAD tenía un efecto importante en la voluntad de estas familias de permanecer en Estados Unidos. Dos temas surgieron repetidamente: los cónyuges a los que no se permitía trabajar estaban descontentos, mientras que los que sí trabajaban invertían sus ingresos basados en el EAD en la compra de una vivienda, en coches o en sus negocios, impulsando así la economía estadounidense.

Además, muchos de los que aún no habían obtenido un EAD declararon que tenían intención de hacerlo, tanto para ayudar a mantener a sus familias como para mantener las aptitudes profesionales que habían desarrollado en su país de origen. En general, está claro que la norma que permite los EAD H-4 "apoya los objetivos de atraer y retener a trabajadores extranjeros altamente calificados", tanto a los trabajadores H-4 altamente calificados como a sus cónyuges H-1.

Un proyecto de ley bipartidista presentado el pasado mes de abril por los representantes Carolyn Bourdeaux (Demócrata de Georgia) y Maria Elvira Salazar (Republicana de Florida), denominada "Ley de autorización de trabajo H-4", habría concedido a los titulares de visados H-4 una autorización de trabajo automática sin necesidad de solicitar un EAD. La autorización de trabajo habría sido "incidental al estatus", es decir, resultado directo de la obtención del estatus H-4. Es de esperar que en el nuevo Congreso se aprueben leyes similares. Dicha legislación garantizaría que la capacidad de los titulares de visados H-4 para trabajar dejara de estar sujeta a las vicisitudes de cualquier administración que pudiera ser hostil a los trabajadores extranjeros.

Este artículo fue publicado originalmente en la revista Regulation (edición de primavera de 2023).