¿Qué tan grande es la deuda federal?

La deuda del gobierno federal es enorme y crece rápidamente. ¿Cómo de enorme? La deuda federal en manos del público, de 28,5 billones de dólares, es ocho veces mayor que la deuda combinada de todos los gobiernos estatales y locales, de 3,3 billones de dólares.

No sólo la deuda estatal y local es mucho menor, sino que los estados tienen más justificación para acumular deuda que el gobierno federal. Esto se debe a que una mayor proporción del gasto estatal-local se destina a inversiones de capital, que se financian en parte con deuda. La deuda estatal-local se corresponde con grandes tenencias de activos que producen beneficios, como las autopistas.

En cambio, la deuda federal suele financiar el consumo –como los programas de ayuda social– y no la inversión de capital. Y aunque el endeudamiento federal durante las crisis y las recesiones es razonable, la deuda debe devolverse cuando la economía crece.

El siguiente gráfico compara la deuda federal como porcentaje del producto interior bruto de Estados Unidos con la deuda estatal-local de cada estado como porcentaje del PIB estatal. La deuda federal del 98% en 2023 se compara con la media simple de la deuda estatal-local del 13% (Los ratios estatales proceden de los datos del Censo de 2021, pero la deuda total estatal-local ha cambiado poco desde entonces).

También hay que tener en cuenta que la mayor parte de la deuda estatal-local consiste en "bonos de ingresos", que se reembolsarán con los ingresos de instalaciones como servicios públicos, universidades y hospitales. Los bonos de "obligación general" respaldados por impuestos representan una minoría de la deuda estatal-local. Por lo tanto, la deuda estatal-local no sólo es mucho menor que la deuda federal, sino que menos de la mitad de la misma se devolverá mediante impuestos.

Por estas razones, la deuda federal es una amenaza mucho mayor para los contribuyentes, los jóvenes y la economía que la deuda estatal-local. Ya sea por razones de cultura política o por falta de normas constitucionales o estatutarias, los responsables políticos federales han sido mucho más irresponsables fiscalmente que sus homólogos estatales y locales.

Dicho esto, existe una variación sustancial entre los estados. Estados como Wyoming, Idaho y Carolina del Norte demuestran que los gobiernos modernos pueden funcionar con muy poca deuda. Los responsables políticos de Kentucky, Hawai y Nueva York deberían aprender las lecciones fiscales de estos estados con bajo endeudamiento, y lo mismo debería hacer el gobierno federal.

Nota: He sostenido que los gobiernos estatales y locales deberían mantener la deuda en un mínimo absoluto. Deberían utilizar los impuestos u otros gravámenes corrientes para financiar las infraestructuras, o privatizarlas. Krit Chanwong ha contribuido a este artículo.

Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (Estados Unidos) el 10 de octubre de 2023.