¿Por qué irrumpe la religión en las escuelas públicas? No tiene adónde ir

La religión parece inundar las escuelas públicas. El caso más llamativo es la nueva ley de Luisiana que obliga a las escuelas a colocar los Diez Mandamientos en todas las aulas, pero este estado no es el único.

¿Se trata de nacionalismo cristiano? Tal vez. Pero hay una posibilidad más obvia: La proporción de personas religiosas es mucho mayor que la proporción de escuelas religiosas. Eso hace que la gente que quiere una educación explícitamente religiosa no tenga otro lugar al que ir que las escuelas públicas.

¿Dónde más hemos visto la afluencia de la religión?

En los últimos años, varios estados han debatido proyectos de ley sobre la inclusión de los Diez Mandamientos en las escuelas públicas, entre ellos Texas, Utah, Arizona y Dakota del Norte. Utah y Dakota del Norte promulgaron su legislación.

También hemos visto cómo varios estados debatían permitir la presencia de capellanes en las escuelas públicas, como Oklahoma, Indiana, Texas y Florida. Los dos últimos aprobaron las medidas.

Luego está la oración. En 2022, la Corte Suprema dictaminó que un entrenador de fútbol podía rezar en la línea de 50 yardas después de los partidos siempre que ningún jugador tuviera que acompañarle. Desde entonces hemos asistido a numerosos debates sobre la oración en las escuelas públicas.

Por último, el año pasado Oklahoma aprobó la primera escuela religiosa concertada del país, una escuela pública gestionada por una organización privada que se libera de muchas de las normas que rigen las escuelas públicas tradicionales. El mes pasado, la Corte Suprema de Oklahoma anuló la ley, declarando que el chárter religioso es una mezcla inconstitucional de gobierno y religión. Poco después, el Superintendente de Instrucción Pública del Estado, Ryan Walters, ordenó que todas las escuelas públicas incorporaran la Biblia en la enseñanza de quinto a duodécimo grado.

¿Por qué inyectar religión en las escuelas públicas? ¿Por qué las familias que quieren educación religiosa no pueden simplemente acudir a instituciones privadas?

Muy posiblemente porque no hay suficientes escuelas religiosas para satisfacer la demanda.

Aunque la religiosidad ha ido disminuyendo en Estados Unidos, la gente sigue siendo mayoritariamente religiosa. Gallup, por ejemplo, informa de que el 47% de las personas en 2023 se identificaban como religiosas y otro 33% como espirituales. Por supuesto, muchas personas que se identifican como religiosas pueden no ser especialmente devotas. Otra encuesta de Gallup reveló que el 41% de las personas asisten a servicios religiosos al menos una vez al mes, lo que quizá sea un mejor indicador de una fuerte religiosidad.

El porcentaje de escuelas religiosas es mucho menor. Utilizando los datos federales más recientes sobre escuelas públicas y privadas, en el año escolar 2020-21, había 123.329 escuelas primarias y secundarias en Estados Unidos. De ellas, solo 24.090 eran privadas, y solo 18.130, o el 15%, eran religiosas.

Quizá la gente tiende a ser religiosa pero no quiere religión en su educación. Es posible, pero no podemos llegar a esa conclusión porque, actualmente, discriminamos sistemáticamente la enseñanza religiosa en la forma en que financiamos la educación. Exigimos a la gente que pague impuestos por las escuelas públicas "gratuitas", y si quieren privadas, incluidas las religiosas, que vuelvan a pagar.

Es casi seguro que esto mantiene artificialmente baja la oferta de escuelas religiosas. Es muy difícil sobrevivir económicamente cuando el gobierno regala algo que uno produce, incluso si la versión gubernamental no llega a lo que la gente preferiría.

En ausencia de escuelas públicas, no podemos suponer que entre el 41% y el 47% de las escuelas serían religiosas, pero es casi seguro que la proporción sería mayor.

La buena noticia es que estamos en medio de una explosión de programas que comparten la financiación de la educación con las familias. Desde 2021, 11 estados han aprobado programas de elección de escuela universales o casi universales, lo que significa que no hay requisitos especiales para recibir fondos. De hecho, al mismo tiempo que el gobernador Jeff Landry (Republicano de Luisiana) firmó el proyecto de ley de los Diez Mandamientos, firmó el programa de becas Louisiana Giving All True Opportunity to Rise (La GATOR). LA GATOR permitirá que el dinero del Estado se deposite en cuentas de ahorro para la educación que podrán utilizarse para pagar matrículas de colegios privados, clases particulares, terapias y otros gastos.

Los programas de elección de escuela, que recientemente superaron el millón de alumnos matriculados, son la clave para igualar las condiciones de la educación religiosa, aunque la mayoría sólo dan a las familias una fracción de lo que se gastarían en sus hijos en las escuelas públicas. En Arizona, por ejemplo, el depósito básico de la cuenta de ahorros está fijado en el 90% de la financiación básica estatal, es decir, unos 7.000 dólares. El gasto medio total por alumno de la escuela pública ronda los 14.000 dólares. Pero incluso las cantidades más pequeñas hacen rodar la pelota hacia la igualdad.

Si los religiosos pudieran acceder más fácil y equitativamente a la educación religiosa, ayudaría a todos. Podrían recibir la educación que desean sin tener que imponerla en las escuelas públicas donde, sin duda, mucha gente no la quiere. Todo el mundo saldría ganando.

Este artículo fue publicado originalmente en The Washington Examiner (Estados Unidos) el 9 de julio de 2024.