Por qué Alemania debe preservar su freno a la deuda y Estados Unidos adoptar uno

El freno constitucional de la deuda alemana, o Schuldenbremse, es una herramienta fundamental de la política fiscal diseñada para limitar los déficits públicos estructurales. Instituido en 2009 tras la crisis financiera mundial, el freno de la deuda ha devuelto la deuda pública alemana a niveles sostenibles, al tiempo que ha proporcionado un ancla fiscal para la economía del país. En cambio, Estados Unidos carece de ese freno fiscal, y las consecuencias de un gasto desenfrenado son duras.

Participé en una mesa redonda en la Cumbre Abierta del Instituto Prometheus en Berlín, en la que debatí sobre el freno de la deuda alemana, la política fiscal y la TMM (oficialmente, teoría monetaria moderna, pero es más apropiado referirse a esta pseudociencia como un cuento mágico sobre el dinero). Compartiré ideas de la experiencia estadounidense relevantes para el contexto alemán. Mientras Alemania debate cambios en sus normas fiscales tras una relajación temporal durante la pandemia, se pueden extraer lecciones fundamentales de la experiencia estadounidense con el gasto deficitario descontrolado.

El freno a la deuda alemana: Un éxito rotundo

El freno de la deuda ha contribuido a situar a Alemania en una posición fiscal más sostenible. Bajo el mandato de Angela Merkel, la canciller democristiana que llevaba mucho tiempo en el cargo y a la que a menudo se referían cariñosamente como "Mutti" (madre), el país mantuvo sistemáticamente el equilibrio presupuestario durante seis años seguidos, lo que comúnmente se conoce como el schwarze Null (cero negro). En 2019, el ratio deuda/PIB de Alemania se había reducido a un manejable 60%, una mejora significativa desde las cotas alcanzadas durante la crisis financiera mundial. Este logro no fue solo un éxito fiscal; marcó la culminación de 10 años consecutivos de fuerte crecimiento económico y los niveles más altos de empleo desde la reunificación alemana.

La crisis de la deuda estadounidense: Un cuento con moraleja

Mientras tanto, Estados Unidos se enfrenta a una crisis de deuda creciente, con una deuda pública que roza el 100% del PIB, 28 billones de dólares (35 billones si se suman las deudas contraídas principalmente con Medicare y la Seguridad Social) y que se prevé que aumente considerablemente en las próximas décadas. A pesar de esta crisis fiscal en ciernes, los responsables políticos estadounidenses no abordan sistemáticamente los factores estructurales de la deuda, el aumento del gasto sanitario y las prestaciones de vejez como la Seguridad Social, ya que las batallas temporales por la financiación de los créditos anuales de defensa y no defensa distraen a los legisladores de retos mayores. Esta falta de moderación fiscal ha dejado a la economía vulnerable a la subida de los tipos de interés, y los costos de los intereses son ahora el principal factor de crecimiento del déficit presupuestario. El resultado es una menor inversión y un crecimiento económico más lento, ya que el gasto público deficitario desplaza a las iniciativas privadas.

Correr contra los límites fiscales sin freno a la deuda

Estados Unidos ilustra el peligro de permitir que las prioridades políticas a corto plazo socaven la sostenibilidad fiscal a largo plazo. Sin un freno a la deuda o una norma fiscal similar, los políticos estadounidenses han aplazado repetidamente las decisiones difíciles sobre política fiscal y de gasto. Ahora, los crecientes costes del servicio de la deuda desplazan el gasto en otras prioridades, y la Oficina Presupuestaria del Congreso (CBO) prevé que los intereses netos aumenten significativamente si no se toman medidas correctoras.

Este año, los intereses de la deuda estadounidense superarán el gasto en defensa de 849.000 millones de dólares. Partiendo de hipótesis muy optimistas que no tienen en cuenta los ajustes previstos en las políticas fiscales y de gasto del Congreso, la CBO prevé que la deuda estadounidense alcance el 122% del PIB en 2034. Mirando más allá, la CBO destacó que el aumento de la deuda podría reducir la renta per cápita en 14.500 dólares para 2054, suponiendo que la deuda crezca hasta casi triplicar el tamaño de la economía. Una deuda pública excesiva obstaculiza el crecimiento económico al excluir inversiones más productivas que mejoren el nivel de vida, cargando a las generaciones futuras con costos más elevados y reduciendo sus oportunidades económicas. Además, el aumento de la deuda reduce la flexibilidad económica, lo que limita la capacidad del gobierno para responder a futuras crisis.

Alemania tiene sus propios problemas económicos, como los elevados costos de la energía, la excesiva burocracia y las costosas pensiones públicas, dada la creciente dependencia de la tercera edad. Sin embargo, incluso después de que la apuesta por las importaciones rusas de petróleo y gas le saliera mal, el rápido envejecimiento de la población disparara los costos de las pensiones públicas y una excesiva burocracia obstaculizara la inversión y la creación de empleo, Alemania es un país fiscalmente responsable en comparación con Estados Unidos. Esto se debe en gran medida a su freno de la deuda, que limita los déficits estructurales y ayuda a estabilizar los niveles de deuda a largo plazo.

No abandonar la disciplina fiscal en nombre de la inversión

Alemania se enfrenta a crecientes presiones para que relaje o incluso abandone su freno a la deuda, después de que los responsables políticos comprobaran lo que puede dar de sí una mayor holgura de los cinturones cuando la pandemia permitió una mayor acumulación de deuda. Los partidarios de aumentar el déficit afirman que la transición energética, las mayores necesidades de defensa y el aumento de las demandas de bienestar social exigen más endeudamiento público. Como suele ser el caso, ese gasto se etiqueta de "inversiones críticas". La experiencia estadounidense demuestra los peligros de abandonar la disciplina fiscal en nombre de las inversiones públicas con los créditos fiscales energéticos sin tope aprobados como parte de la mal llamada Ley de Reducción de la Inflación. Estos créditos resultaron ser mucho más caros de lo que los miembros del Congreso pensaban que habían promulgado basándose en las proyecciones de los organismos oficiales de control gubernamental. Y gracias a la ausencia de límites fiscales reales, los costos más elevados simplemente se acumulan sobre la creciente deuda.

Además, la inversión del gobierno central en infraestructuras suele ser ineficaz y contraproducente. Las consideraciones políticas pueden desviar la financiación hacia áreas donde sirva a fines electorales en lugar de satisfacer la demanda del mercado. Además, los proyectos gubernamentales rara vez cuentan con los incentivos adecuados para cumplir el presupuesto y los plazos. Los activos de infraestructura suelen estar mejor gestionados por el sector privado y los gobiernos estatales y locales. En lugar de subvencionar e intervenir, los gobiernos deberían centrarse en reformas normativas para reducir costos y fomentar la inversión privada.

Aprender de los errores de Estados Unidos

El freno de la deuda alemana es un testimonio del poder de la disciplina fiscal. Su marco constitucional ofrece un freno incorporado al gasto público, obligando a los responsables políticos a establecer prioridades y a vivir dentro de los medios del país. Estados Unidos, que carece de un mecanismo semejante, practica un gasto desenfrenado que conduce a una espiral de deuda, sin un camino claro hacia la sostenibilidad fiscal. Ahora que Alemania se plantea relajar definitivamente sus normas fiscales tras varios años de despilfarro para combatir la debilidad económica provocada por la pandemia, debería tener en cuenta las lecciones del otro lado del Atlántico: una vez perdida la disciplina fiscal, es difícil recuperarla.

En lugar de seguir a Estados Unidos por la senda del gasto deficitario descontrolado, Alemania debería volver al freno de la deuda, recordando su historial de éxitos, y centrarse en aliviar la burocracia, reducir los impuestos onerosos e integrar más rápidamente a los inmigrantes en los mercados laborales para estimular la inversión y volver a ser una potencia económica.

Mientras tanto, Estados Unidos debería adoptar normas fiscales claras para frenar los déficits descontrolados y garantizar las oportunidades económicas para esta generación y las venideras. Unas normas fiscales eficaces pueden ayudar a controlar el gasto público, reducir la deuda pública y crear un entorno económico más estable que permita prosperar a empresas y trabajadores. Al comprometerse con la responsabilidad fiscal, los legisladores estadounidenses pueden impulsar la confianza en el sistema financiero de Estados Unidos y garantizar que las generaciones más jóvenes no se vean agobiadas por una deuda excesiva y el espectro de unos impuestos y una inflación más elevados.

Como escribieron el difunto premio Nobel y economista James Buchanan y el economista de la Universidad George Mason Richard Wagner en Democracy in Deficit, "Los presupuestos no pueden quedar a la deriva en el mar de la política democrática".

Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (Estados Unidos) el 19 de octubre de 2024.