El proyecto de tren de pasajeros de Carolina del Norte podría costar 70 millones por milla

El Departamento de Transporte de Carolina del Norte (NCDOT) se sumó a mediados de diciembre al tren de alta velocidad con el anuncio de una subvención federal de 1.090 millones de dólares para las fases iniciales de una nueva línea que conectará Raleigh (Carolina del Norte) con Richmond (Virginia), conocida como R2R. Las líneas ferroviarias iniciales rondan los 70 millones de dólares por milla y el proyecto completo podría alcanzar los 11.000 millones de dólares. 

La subvención sólo cubre la construcción al sur de la frontera estatal entre Virginia y Carolina del Norte. De hecho, la correcta ejecución de la subvención por parte del NCDOT sólo establecerá un enlace ferroviario de pasajeros entre Raleigh y una nueva estación en Wake Forest, a unos 18,7 kilómetros de distancia. Según un perfil federal del proyecto (en la página 10 de este documento), se prevé que el costo total de este proyecto inicial ascienda a 1.400 millones de dólares, incluida una aportación estatal. Eso supone más de 70 millones de dólares por milla (aunque el anuncio del gobernador indica que parte de los fondos se destinarán a preparar otros tramos de la R2R para su futura construcción). A ese ritmo, la construcción de la línea R2R completa de 162 millas podría costar 11.000 millones de dólares.

Comparado con el tren de alta velocidad de California, es una ganga.

En el Estado Dorado, el tramo de 171 millas del Valle Central costará unos 33.000 millones de dólares. La iniciativa R2R se beneficia del hecho de que se está construyendo sobre un derecho de paso ferroviario de mercancías ya existente, propiedad de CSX y a menudo denominado S-Line. El ferrocarril de alta velocidad de California ha exigido una considerable adquisición de terrenos a agricultores y empresas.

Aunque es más caro, el proyecto de California promete mayores velocidades (suponiendo que se complete). El tren de alta velocidad de California está diseñado para alcanzar una velocidad máxima de 220 mph, frente a las 110 mph del proyecto R2R.

La menor velocidad significa que se reducen los beneficios del proyecto en cuanto a ahorro de tiempo. Una Declaración de Impacto Ambiental (EIS) de 2015 afirmaba que el tiempo de viaje entre Richmond y Raleigh en la línea terminada sería de 2:14. Esto es más rápido que 2:45 cuando la línea R2R está terminada. Esto es más rápido que 2:45 cuando se viaja en auto, pero, en muchos casos, el ahorro de tiempo se verá compensado por el tiempo empleado en ir y volver de cada estación de tren.

El modesto ahorro de tiempo se traduce en unas previsiones modestas de usuarios. La EIS preveía 1,1 millones de viajeros anuales adicionales cuando se completara todo el sistema, lo que puede resultar optimista dada la reducción del número de viajeros que se produjo durante la pandemia de COVID-19. El número total de pasajeros de Amtrak en el año fiscal federal 2023 seguía siendo un 13,6% inferior a los niveles del año fiscal federal 2019.

Una última preocupación con el proyecto se refiere al tiempo de construcción. El resumen federal para la parte de Wake Forest del proyecto da una fecha de finalización de 2033, pero eso dejará muchos más segmentos por construir. Es posible construir varios tramos al mismo tiempo, pero para ello Carolina del Norte y Virginia necesitarán subvenciones federales adicionales en los próximos años. Con docenas de otros proyectos de ferrocarril interurbano en todo el país, puede que esto no sea posible.

El R2R dista mucho de ser el peor proyecto que podría financiar la Administración Federal de Ferrocarriles (esa distinción sigue perteneciendo al tren de alta velocidad de California). Pero dado el largo tiempo de construcción, los modestos beneficios de viaje, y el limitado número de pasajeros previstos, R2R no parece ser un uso eficaz del dinero de los contribuyentes.

Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (Estados Unidos) el 15 de diciembre de 2023.