¿Preocupado por la pérdida de aprendizaje? Que el financiamiento siga a los estudiantes

Parece que el editorial del New York Times del mes pasado sobre la pérdida de aprendizaje puso los pelos de punta. Durante el fin de semana, el periódico publicó un puñado de cartas en respuesta, incluida la mía. Lo que más me llamó la atención del editorial fue el llamamiento a redoblar los esfuerzos en cosas que claramente no han funcionado.

Como en muchos otros artículos sobre los problemas de los estudiantes, los editores pedían más dinero. Pero primero reconocieron que el Congreso ha enviado a las escuelas públicas 190.000 millones de dólares más desde la pandemia. Esta ayuda se sumó a los cientos de miles de millones ya gastados cada año por las escuelas públicas. En 2019-20, antes de que se distribuyera la mayor parte de la ayuda COVID-19, las escuelas públicas gastaron $870 mil millones, o $17.000 por alumno.

Incluso antes de la pandemia, el rendimiento de las escuelas públicas era mediocre en el mejor de los casos. Pero, ¿se supone que debemos creer que dar aún más dinero a las mismas personas en el mismo sistema arreglará las cosas ahora? Es un desafío a la lógica.

La cuestión del financiamiento ni siquiera es lo más sorprendente. El editorial dice: "Los investigadores saben desde hace tiempo que los estudiantes estadounidenses se alejan más de la escuela cuanto más tiempo asisten a ella, y que a menudo caen en el precipicio del compromiso escolar, momento en el que dejan de interesarse". Pero más adelante argumenta que "se necesitarán medidas para aumentar el tiempo que los estudiantes pasan en la escuela –como programas extraescolares y escuela de verano– para ayudar a los estudiantes que se han quedado más rezagados". Una vez más, la "solución" es más de lo mismo, a pesar de reconocer que podría agravar el problema.

La realidad es que en materia de educación no hay una talla única. Por eso, un enfoque de arriba abajo, impuesto por el gobierno, no puede solucionar los problemas que vemos en la educación. En lugar de limitarnos a financiar un sistema escolar, necesitamos programas de elección de escuela en los que el dinero de la educación siga a los estudiantes hasta los entornos de aprendizaje que satisfagan sus necesidades individuales.

Curiosamente, esta solución –financiar a los estudiantes en lugar de sólo un sistema– abordará muchos de los problemas planteados por las otras respuestas al editorial del Times. Una carta decía que los alumnos necesitan "aulas activas, comprometidas, significativas y socialmente interactivas". Con la elección de centro, los profesores pueden crear las aulas de sus sueños y los padres elegirlas para sus hijos.

Otras cartas hablaban de programas de tutoría y actividades extraescolares. Una cuenta de ahorro para la educación (ESA) que permita a los padres o tutores dirigir el financiamiento de la educación a una variedad de opciones educativas permitiría a las familias aprovechar las clases particulares si eso es lo que su hijo necesita. Algunas podrían incluso ayudar a financiar determinadas actividades extraescolares.

Un profesor respondió al editorial criticando al periódico por promover clases más numerosas con profesores excelentes, mientras que otro dijo que los profesores necesitan un sueldo más alto y los alumnos un plan de estudios más atractivo. Con la elección de escuela, los profesores de todo el país están abriendo microescuelas y centros de tutoría, y los padres acuden en masa a ellos. He hablado con muchos profesores que ganan más dinero en su nueva microescuela, pero dicen que la mejora del entorno es un beneficio aún mayor.

Por último, una de las respuestas mencionaba la educación especial. Muchos programas de elección de centro empiezan dirigidos exclusivamente a alumnos con necesidades especiales, porque son los que más claramente necesitan un apoyo educativo individualizado. También he hablado con padres y profesores que han visto cómo los niños superaban sus diagnósticos originales al encontrar los entornos de aprendizaje adecuados.

Como dice el refrán, la locura consiste en hacer lo mismo una y otra vez y esperar un resultado diferente. Invertir más dinero en el sistema y hacer que los niños pasen más tiempo en él no es lo que se necesita. Son los niños los que tienen dificultades, por lo que necesitan ayuda individualizada, no centrada en el sistema.

La buena noticia es que los formuladores de políticas públicas lo reconocen cada vez más. En 2023, siete estados promulgaron nuevos programas de elección de escuela y diez ampliaron los existentes. Antes de la pandemia, no había ningún estado con elección universal y ahora hay diez. Afortunadamente, trece estados tienen ESA que permiten a los padres utilizar los fondos en gastos que van más allá de la matrícula de la escuela privada, lo que significa que pueden personalizar las experiencias educativas de sus hijos.

La elección de la escuela no es la panacea para todos nuestros males educativos. Pero es un primer paso necesario. Equipar a los padres para que lleven a sus hijos a un entorno de aprendizaje que les convenga puede ayudarles a encaminarse hacia un futuro mejor. Hemos gastado mucho tiempo y dinero en el enfoque centrado en el sistema. Intentemos centrarnos ahora en los niños.

Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (Estados Unidos) el 11 de diciembre de 2023.