El proteccionismo marítimo continúa plagando el desarrollo de la energía eólica marina

Después de años de planificación y preparación, el proyecto Vineyard Wind se está acelerando. Los monopilotes de aerogeneradores recién llegados de España se han cargado en un buque especializado que ahora los está instalando frente a las costas de Massachusetts. Cuando ese trabajo esté completo, volverá al puerto para otro lote. Pero estos viajes de ida y vuelta no involucran un puerto cercano de Massachusetts, o cualquier puerto de Estados Unidos para el caso. Más bien, gracias a la proteccionista Ley Jones, el centro de esta actividad es Halifax, Nueva Escocia, a más de 400 millas del futuro parque eólico.

Aprobada en 1920, la Ley Jones restringe el transporte marítimo de “mercancías” entre dos “puntos de Estados Unidos a embarcaciones registradas en Estados Unidos, construidas en Estados Unidos y en su mayoría tripuladas y de propiedad de Estados Unidos. En el contexto de la energía eólica marina, los puntos de Estados Unidos incluyen tanto el puerto desde el que parten los buques como el sitio de instalación, mientras que los componentes de las turbinas eólicas –incluidos los cimientos (monopilotes)– constituyen mercancías. Dado que actualmente no existen buques de instalación construidos y con bandera de Estados Unidos para transportar monopilotes desde un puerto de Estados Unidos al sitio de Vineyard Wind, la única opción viable es el uso de un buque de instalación extranjero que opere desde un puerto extranjero –en este caso, Halifax.

Operar desde puertos más distantes trae complicaciones adicionales. En 2020 –nuevamente debido a la Ley Jones– Halifax se utilizó como escenario para instalar un par de turbinas eólicas a 800 millas de la costa de Virginia en lugar de un puerto estadounidense más cercano. The New York Times describió la ley de 1920 como el mayor problema del director del proyecto, lo que contribuyó a que el esfuerzo de instalación durara un año completo en lugar de las semanas que hubiera llevado en Europa.

Tres años después, el proyecto Vineyard Wind se encuentra en una posición similar. Afortunadamente el viaje de ida y vuelta desde Halifax hasta el sitio de instalación cerca de Martha’s Vineyard es significativamente más corto. Pero la cantidad de turbinas eólicas involucradas también es mucho mayor siendo 62, lo que requiere al menos 11 viajes de ida y vuelta desde Nueva Escocia en comparación con las 6 del proyecto de Virginia.

La ayuda –de algún tipo– está en camino. El primer buque de instalación de turbinas eólicas que cumple totalmente con la Ley Jones está programado para ser entregado por un astillero de Texas a finales de este año (aunque queda por ver si esto sucederá según lo programado –de dos barcos pedidos al astillero en 2017 para una entrega en 2020, uno no se entregó hasta julio de 2022 mientras que el otro aún no ha sido entregado). Una vez que esté en funcionamiento, el buque permitirá que los componentes de la turbina se carguen en los puertos de Estados Unidos en lugar de utilizar soluciones alternativas menos eficientes de la Ley Jones.

La mala noticia es que el buque de $500 millones –una cantidad que excede el precio internacional de dichos buques en aproximadamente $170 millones– parece que aumentará su precio aún más, al menos en parte debido a la inexperiencia del astillero en la construcción de tales buques. Además, actualmente no hay más buques de este tipo en proyecto. Y dado que se estima que los precios ahora han subido a $800 millones, no está claro si alguna vez lo será.

No son solo los recipientes de instalación los que presentan precios alucinantes. Como señala un informe reciente de la consultora Intelatus Global Partners, se estima que los buques de operación de servicios construidos en Estados Unidos que se utilizan para mantener los parques eólicos marinos después de su construcción tienen precios entre un 40% y un 140% más altos que los construidos en el extranjero. Dados los precios que superan los $50 millones para tales embarcaciones en el extranjero, eso representa potencialmente decenas de millones de dólares en costos adicionales por embarcación. Dado que algunos analistas proyectan que se requerirán hasta 15 de estos buques para satisfacer las necesidades de energía eólica marina de Estados Unidos, el precio exigido por el proteccionismo de Estados Unidos no será barato.

Desafortunadamente, los problemas pueden no terminar ahí.

En lugar de tratar de aliviar la carga que plantean las leyes proteccionistas de Estados Unidos, algunos en el Congreso están promoviendo una legislación que impondría más restricciones al uso de embarcaciones y marineros por parte del sector de la energía en alta mar. Dicha legislación se produce a pesar del hecho de que, más allá de la falta de embarcaciones especializadas, la industria marítima de Estados Unidos también sufre una escasez de marineros estadounidenses –en particular aquellos con experiencia en energía eólica marina. Como era de esperar, la industria eólica marina se opone ferozmente.

Está más allá del alcance de esta publicación de blog evaluar si la energía eólica marina es sensata o no. Sin embargo, si se busca el desarrollo de esta industria, debe hacerse de la manera más eficiente y rentable posible. El proteccionismo marítimo de Estados Unidos –como todo proteccionismo– solo garantiza ineficiencia, costos más altos y desperdicio. Si el presidente Biden realmente cree que el cambio climático es un “peligro claro y presente para Estados Unidos” y que la energía eólica marina debería desempeñar un papen clave en la mitigación de esta amenaza, entonces él –y otros legisladores que comparten tales convicciones– deberían impulsar urgentemente la eliminación o relajación de las restricciones de la Ley Jones.

Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (Estados Unidos) el 30 de mayo de 2023.