Los temores de la propiedad china de las tierras agrícolas estadounidenses son exagerados

Al menos una docena de estados panaderos están considerando nuevas restricciones a la propiedad de tierras agrícolas por parte de entidades extranjeras conectadas tanto con China como con otras naciones consideradas hostiles a los intereses estadounidenses. Pero esas restricciones privarían al sector agrícola de Estados Unidos de nuevas inversiones sin hacer nada para proteger la seguridad nacional.

A pesar del reciente aumento de la preocupación, China sigue desempeñando un papel secundario en la propiedad de las tierras agrícolas estadounidenses. De hecho, los extranjeros de cualquier nacionalidad representan una pequeña parte de la propiedad de tierras agrícolas en Estados Unidos. Según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, solo el 3,1% de las tierras de cultivo, bosques, pastos y otras tierras agrícolas de propiedad privada en Estados Unidos a fines de 2021 eran propiedad de ciudadanos extranjeros. 

Los residentes de Canadá poseen la mayor parte de las tierras agrícolas de propiedad extranjera en Estados Unidos, el 31%, y la mayor parte son tierras forestales. Otro 31% es propiedad de residentes de cuatro aliados europeos –Países Bajos, Italia, Reino Unido y Alemania. China ocupa el puesto 18 en la lista. Los ciudadanos chinos poseen 600 millas cuadradas, o el 0,03%, de los más de 2 millones de millas cuadradas de tierras agrícolas estadounidenses.

De la pequeña parte de propiedad de los ciudadanos chinos, la mayor parte no son tierras de cultivo o bosques tradicionales, sino “otras tierras agrícolas”. De hecho, una subsidiaria estadounidense de propiedad china, el producto de carne de cerdo Smithfield Foods, representa casi la mitad de las tierras agrícolas de propiedad china en Estados Unidos. Smithfield fue adquirida en 2013 por WH Group Limited, una empresa agrícola privada con sede en Hong Kong que no está vinculada directamente al Partido Comunista Chino o al gobierno continental. La adquisición fue aprobada en ese momento por los reguladores de Estados Unidos y nada en las operaciones de la compañía desde entonces ha planteado preocupaciones serias.

Por supuesto, China no es Holanda. Su gobierno es un rival estratégico de Estados Unidos. Existen preocupaciones legítimas sobre la naturaleza de ciertas inversiones chinas y su proximidad a instalaciones clave de Estados Unidos, pero esas preocupaciones se abordan mejor caso por caso. Por ejemplo, a principios de este año, una subsidiaria estadounidense de una empresa china propuso desarrollar un molino de maíz en Dakota del Norte que estaría a 12 millas de la Base de la Fuerza Aérea de Grand Forks. Después de que la Fuerza Aérea de Estados Unidos expresara sus preocupaciones, el Ayuntamiento de Grand Forks rechazó el trato.

Mas restricciones radicales sobre la propiedad de la tierra podrían dañar el sector agrícola estadounidense. Con una población cuatro veces mayor que la de Estados Unidos y menos tierra cultivable, China se ha convertido en un gran mercado para los productos agrícolas de Estados Unidos. Desde que China se unió a la Organización Mundial de Comercio en 2001, las exportaciones agrícolas estadounidenses a China han crecido exponencialmente, de menos de $5 mil millones a un récord de $36,4 mil millones en 2022. China es ahora el mercado de exportación número uno para los productos agrícolas estadounidenses. No parece irrazonable que los inversores chinos tengan una participación modesta en el sector agrícola de Estados Unidos.

Si estallara un conflicto militar con China, su gobierno tendría opciones limitadas para los intereses agrícolas de propiedad china. Todas las leyes nacionales de Estados Unidos se aplican ya sea que una propiedad sea apropiada de residentes de Estados Unidos o de extranjeros. Las tierras de cultivo y otros bienes inmuebles son, por su naturaleza, fijos en su lugar –no se pueden llevar a ningún otro lugar. De hecho, si es necesario, la propiedad podría ser expropiada si la seguridad nacional de Estados Unidos está en juego.

Cuando surgen preocupaciones de seguridad nacional por inversiones chinas específicas en tierras agrícolas de Estados Unidos –o cualquier otro sector de la economía– la transacción puede ser vetada por el Comité de Inversión Extrajera en Estados Unidos (CFIUS). El organismo interinstitucional está facultado por el Congreso para cancelar cualquier inversión extranjera directa propuesta en activos estadounidenses que pueda poner en peligro la seguridad nacional. Podría decirse que CFIUS está en una mejor posición para proteger nuestra seguridad nacional que las prohibiciones generales de propiedad extranjera a nivel estatal.

La propiedad extranjera juega un papel importante, aunque limitado, en el sector agrícola de Estados Unidos. El gobierno federal, y especialmente los estados, deben tener cuidado de no adoptar medidas radicales que interfieran en el sector privado sin promover ningún objetivo legítimo de seguridad nacional.

Este artículo fue publicado originalmente en Real Clear Policy (Estados Unidos) el 17 de abril de 2023.