No maten el programa au pair

El gobierno del presidente Joe Biden está estudiando nuevas normativas que privarán a los estadounidenses de clase media y media-alta de servicios cruciales de cuidado de niños, en concreto obstaculizando su capacidad para acoger au pairs en sus familias. Biden ha propuesto regular aún más el programa federal de au pairs, lo que supondrá una carga desproporcionada para las madres trabajadoras altamente cualificadas, quizá hasta el punto de expulsarlas del mercado laboral.

Para mí, este asunto es personal. Al igual que millones de familias en el verano de 2020, mi familia se enfrentó a una crisis en el cuidado de los niños debido a la pandemia de COVID-19. La guardería a la que asistían nuestros dos hijos pequeños, de uno y tres años en aquel momento, cerró sus puertas, y nuestra niñera temporal encontró otro trabajo. Afortunadamente, tanto mi mujer como yo estábamos sanos y podíamos trabajar desde casa. Pero cuidar de dos niños pequeños mientras trabajábamos resultó todo un reto.

Intentamos encontrar una solución y volvimos a matricular a nuestros hijos en una guardería, pero ésta cerraba durante días debido a los casos de COVID. Como consecuencia, mi mujer y yo tuvimos que turnarnos para trabajar y cuidar de los niños. Yo trabajaba por la mañana y a primera hora de la tarde, y ella a última hora de la tarde y por la noche. Era insostenible.

Desesperados, finalmente nos planteamos contratar a una au pair, un paso que nunca antes habíamos considerado seriamente. La idea de que un extraño viviera con nosotros nos parecía desalentadora. No estábamos acostumbrados a tener ayuda en casa. Lo asociábamos a los superricos que podían permitirse mayordomos, niñeras y jets privados. Pero la pandemia no nos dejó otra opción y nos convenció para dar el paso.

Nos alegramos mucho de haberlo hecho.

Nos pusimos en contacto con una agencia de au pairs y empezamos a entrevistar au pairs a los pocos días. Debido a los cierres fronterizos relacionados con la COVID promulgados por la administración Trump, no llegaban nuevas au pairs a Estados Unidos, pero las que ya estaban aquí podían cambiar de familia. Después de múltiples entrevistas y reuniones en persona, decidimos que queríamos contratar a Neevoliah, que era originaria de Sudáfrica y había estado con otra familia en San Francisco. Se unió a nuestra familia a principios del otoño de 2020.

Me quedé en casa con los niños mientras mi mujer iba al aeropuerto a recoger a Neevoliah. Nervioso, iba de un lado para otro antes de que llegaran a casa. ¿Y si no nos llevábamos bien? ¿Y si era desordenada? ¿Y si era terrible con los niños o, Dios no lo quiera, irresponsable? ¿Y si los niños la odiaban o mi mujer y yo no la soportábamos? ¿Y si era demasiado raro tener a una extraña viviendo en nuestra casa? Tuve visiones de conflicto: peleas pasivo-agresivas por la lavadora, gritos por los platos y tener que despedirla.

Pero nada de eso ocurrió. Neevoliah era simpática, agradable y responsable. Tardamos unos 20 minutos en acostumbrarnos a que viviera en nuestra casa. Se unió a nuestra familia, comía con nosotros todos los días y salía con nosotros los fines de semana. Cocinábamos juntos, íbamos a la tienda en familia y compartíamos nuestras culturas. Durante el día, cuidaba de los niños y los llevaba a jugar por todo el barrio. Mi mujer y yo podíamos trabajar y los niños estaban seguros y entretenidos.

Mis hijos la adoraban, la llamaban "Nee" y tenían en ella a una amiga y a otra figura adulta que les daba ejemplo, los disciplinaba y los guiaba.

Tener una au pair no era como tener un empleado viviendo en nuestra casa, era como tener una prima o una sobrina viviendo con nosotros. Ni mi mujer ni yo esperábamos sentir ese vínculo con nuestra au pair y nuestros hijos encontraron a otra persona que los quería y cuidaba.

Contratar a una au pair fue la segunda mejor decisión que hemos tomado con respecto a nuestros hijos (la mejor fue tenerlos). Pero los cambios normativos propuestos por la administración Biden podrían acabar con este programa para nosotros y para miles de otras familias de clase media. Según una nueva norma que acaba de publicarse, la administración propone que los salarios se determinen en términos generales por las leyes estatales de salario mínimo y se calibren al alza basándose en un sistema arbitrario de niveles en lugar del salario mínimo federal, reduciendo el número de horas de trabajo, creando sistemas más complicados de notificación de las horas trabajadas y otros requisitos, y aumentando la cantidad que las familias deben gastar en educación para las au pairs. En resumen, todas las normas que propone el gobierno de Biden encarecerán la contratación de au pairs por parte de las familias y harán que vengan muchas menos a Estados Unidos.

Estos cambios harían económicamente difícil para nosotros e imposible para miles de otros estadounidenses seguir acogiendo au pairs. En Virginia, donde vivimos mi familia y yo, esta normativa aumentaría el salario semanal que pagamos en un 78,5%. En lugar de contratar a una au pair un año más, puede que tengamos que dejar de utilizar el programa. Las consecuencias de una reciente sentencia judicial en Massachusetts lo confirman.

En diciembre de 2019, el Tribunal de Apelaciones de Estados Unidos para el Primer Circuito dictaminó que el alto salario mínimo de Massachusetts se aplicaba a las au pairs, una categoría de trabajadores previamente excluida. A partir del 1 de enero de 2020, el salario semanal de las au pairs aumentó un 170%, incluida una deducción menor por proporcionar alojamiento y comida gratis. Como era de esperar, el número de nuevas au pairs que se trasladaron a Massachusetts se desplomó, ya que las familias de clase media se vieron excluidas.

El número de nuevas au pairs que llegaron a Massachusetts en 2022 fue un 68,1 por ciento inferior al de 2019, el año anterior a la aplicación del salario mínimo estatal a las au pairs. Al mismo tiempo, el número de nuevas au pairs que llegaron a estados no afectados por la sentencia del tribunal aumentó un 4,4%. Fue como si el salario mínimo de Massachusetts creara una frontera permanente semicerrada alrededor de Massachusetts que dejara fuera a las au pairs. 

Ahora, la administración Biden está considerando una normativa que hará lo mismo en todo el país: negar a las familias estadounidenses de clase media, a las au pairs y, en particular, a mi familia, la posibilidad de utilizar los servicios de au pair. Si en Estados Unidos se produce un efecto similar al ocurrido en Massachusetts, podría ser catastrófico para las madres trabajadoras, especialmente en los estados azules con salarios mínimos más altos. 

El gobierno puso en marcha el programa au pair para impulsar la diplomacia pública aumentando el entendimiento y el intercambio cultural entre estadounidenses y extranjeros. De hecho, una de las justificaciones de la nueva normativa es mantener "experiencias de inmersión cultural de posición". Pero el inconveniente de insistir en salarios mínimos estatales y locales más altos ajustados al alza por un nivel federal es que se emplearán muchas menos au pairs en Estados Unidos. Eso socava el propósito declarado del programa.

Cuando Neevoliah aún estaba con nosotros, dimos la bienvenida a nuestra tercera hija, una preciosa niña. Neevoliah se encariñó enseguida con nuestra hija y su vínculo era muy estrecho: le hacía las mejores fotos. Neevoliah tuvo que irse un año después de unirse a nuestra familia. Desde entonces, hemos tenido otras au pairs e incluso hemos conseguido repetir aquella primera experiencia. Seguimos hablando con Nee aunque haya vuelto a Sudáfrica. Nuestros hijos hacen FaceTime con ella y, cuando no están hablando con ella, hablan de ella como de un miembro más de la familia, porque lo es.

Suprimir el programa au pair perjudicaría material y económicamente a familias como la mía. La situación del cuidado de nuestros hijos empeoraría, los más pequeños tendrían que ir a la guardería parte del día y mi mujer (que trabaja desde casa) tendría que cargar con aún más responsabilidades cuando yo estuviera en la oficina. Pero la peor pérdida es el vínculo y la conexión emocional que no podríamos establecer con las nuevas au pairs, y la tristeza de que decenas de miles de familias estadounidenses no pudieran descubrirlo por sí mismas.

Este artículo fue publicado originalmente en Reason (Estados Unidos) el 5 de diciembre de 2023.