Medicare y la Seguridad Social son responsables del 100% de las obligaciones pendientes de pago de Estados Unidos

El Informe Financiero del Gobierno de Estados Unidos (también conocido como Informe Financiero) suscita gran preocupación por la salud financiera del país a largo plazo. Los déficits insostenibles contribuyen a aumentar los niveles de deuda, ya que el crecimiento del gasto supera al de los ingresos a un ritmo acelerado. En los próximos 75 años, los contribuyentes estadounidenses tendrán que hacer frente a más de 73 billones de dólares en obligaciones a largo plazo no financiadas. Y lo que es más, esta obligación no financiada se debe en su totalidad a sólo dos programas del gobierno federal: Medicare y la Seguridad Social.

He aquí los principales datos del Informe Financiero (todas las cifras se expresan en valor actual neto para un horizonte de 75 años), con detalles adicionales a continuación:

• Obligación total no financiada: 73,2 billones de dólares.
• Medicare y la Seguridad Social son responsables del 100% de la obligación no financiada.
• La política actual es insostenible, ya que la deuda superaría el 500% del PIB en 2098.
• Cerrar la brecha fiscal requerirá una reducción anual del déficit del 4,5% del PIB, suponiendo que el Congreso actúe de inmediato.

La obligación no financiada del gobierno estadounidense asciende a 73,2 billones de dólares. La obligación no financiada es la diferencia entre el valor actual del gasto sin intereses previsto de 433,1 billones de dólares (véase el Gráfico 1) y el valor actual de los ingresos totales de 360,0 billones de dólares en un periodo de 75 años. El valor actual significa que los flujos de caja futuros se han descontado para ajustarlos a los tipos de interés previstos. El tipo de descuento refleja la tasa de rendimiento que los contribuyentes podrían haber recibido en los próximos 75 años si hubieran invertido el valor de 2023 en bonos del Tesoro estadounidense.

Los déficits de financiación de Medicare y la Seguridad Social representan el 100% de la obligación total no financiada. Como se muestra en la Figura 2, en los próximos 75 años, los déficits de financiación de Medicare y la Seguridad Social ascenderán a 78,3 billones de dólares, es decir, 5,1 billones más que la obligación total no financiada. Esto indica un superávit de 5,1 billones de dólares en otras partes del presupuesto, durante el mismo periodo de proyección. En otras palabras, con la política actual, la totalidad de la obligación no financiada de Estados Unidos se debe al gasto en Medicare y Seguridad Social. Ciertamente, si el Congreso opta por aumentar el gasto, ya sea en defensa, en otros programas de asistencia sanitaria o para subvencionar determinadas industrias, como le ha gustado hacer a la administración Biden, el Congreso podría aumentar las obligaciones no financiadas de las otras partes del presupuesto durante ese horizonte temporal. En cualquier caso, dada la magnitud de las obligaciones sin financiación de Medicare y la Seguridad Social, está claro que los legisladores no avanzarán mucho en la prevención de una crisis fiscal hasta que no aborden el crecimiento excesivo del gasto en los programas de prestaciones a la vejez.

La deuda superará el 200% del PIB en 2047 y alcanzará el 531% del PIB en 2098. Los autores del informe afirman lo obvio, aunque en términos apagados: "Aunque esta estimación de la 'brecha fiscal de 75 años' es muy incierta, es casi seguro que las políticas fiscales actuales no pueden mantenerse indefinidamente". Aunque los economistas no pueden predecir los umbrales de cada país para determinar cuándo una relación deuda/PIB desencadenará una crisis fiscal, el Congreso no debería tratar de averiguar cuál es ese umbral para Estados Unidos rebasándolo a toda velocidad. Lo prudente es que el Congreso corrija las políticas fiscales insostenibles antes de que una crisis grave les obligue a actuar.

Cerrar la brecha fiscal requiere una reducción del déficit primario (sin intereses) del 4,5% del producto interior bruto (PIB) durante los próximos 75 años. La brecha fiscal es una estimación de lo que se necesitaría, en los próximos 75 años, para estabilizar la política fiscal. Una política fiscal sostenible significa que la proporción de deuda, que el Gobierno de Estados Unidos toma prestada en los mercados de crédito, se mantiene estable o disminuye a largo plazo. El Informe Financiero indica que el cierre de la brecha fiscal requeriría reducciones del gasto sin intereses y/o aumentos de los ingresos del 4,5% del PIB anual, durante los próximos 75 años. Cualquier retraso en la adopción de esta reducción del déficit aumentaría sustancialmente las futuras reducciones del déficit requeridas.

Si los legisladores retrasan las reformas 10 años, a partir de 2034, para cerrar la brecha fiscal se necesitará un 5,3% del PIB anual. Si las reformas se retrasan 20 años, la reducción del déficit requerida aumentará hasta el 6,5% del PIB. La brecha fiscal es una forma eficaz de medir la carga que la actual política presupuestaria del gobierno de Estados Unidos impondrá a las generaciones más jóvenes y futuras y lo que se necesitaría para estabilizar la política fiscal.

Las hipótesis del informe financiero son excesivamente optimistas

Mark J. Warshawsky, del American Enterprise Institute (AEI), sugiere que las proyecciones del Informe Financiero se basan en supuestos excesivamente optimistas, como el aumento constante de los ingresos por el impuesto sobre la renta, el mantenimiento del gasto en Medicaid a pesar del envejecimiento de la población y el mantenimiento del gasto en defensa a pesar de las crecientes amenazas geopolíticas. Warshawsky y sus colegas desarrollaron un modelo para proyectar la brecha fiscal bajo supuestos alternativos. Ofrece una perspectiva mucho más grave, proyectando que la relación deuda/PIB aumentará "al 132% en 2032, al 268% en 2053 y al 785% en 2095 con la política actual".

El Informe Financiero merece más atención

El Informe Financiero del Gobierno de Estados Unidos tuvo una acogida silenciosa en Washington y en todo el país cuando se publicó el 15 de febrero. Los lectores de este blog difícilmente encontrarán mención del mismo en los principales medios de comunicación. El Informe Financiero merece más atención. Las conclusiones del informe son especialmente relevantes en el clima político actual, en el que los políticos de ambos partidos se sienten presionados para distanciarse de los recortes de prestaciones a Medicare y la Seguridad Social.

El informe hace dolorosamente obvio que los gastos de Medicare y la Seguridad Social son los principales impulsores de la deuda pública. Adoptar reformas sensatas en los programas de prestaciones para la vejez es necesario y urgente.

Gracias a Ivane Nachkebia por su ayuda en la actualización de gráficos y datos para este post.
Para más información sobre los costes de una deuda elevada y creciente y las implicaciones de una grave crisis fiscal, véase "Bankruptcy—Gradually, Then Suddenly". Para la cobertura del Informe Financiero del año pasado, véase aquí.

Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (Estados Unidos) el 20 de marzo de 2024.