Los ingenios azucareros y la agridulce 'marea roja' de Florida

En junio, el gobernador Ron DeSantis vetó el proyecto de ley del Senado 2508, que, según los críticos, habría fortalecido el reclamo de la industria azucarera sobre los recursos hídricos estatales a expensas de los Everglades. Puntúa la ronda Medio Ambiente y Turismo 1, Ingenios azucareros 0.

Florida alberga la industria de caña de azúcar más grande del país, centrada en lo que alguna vez fueron humedales al sur del lago Okeechobee. La industria genera ingresos para un pequeño grupo de productores de azúcar, pero solo con una gran ayuda de un programa federal de azúcar que restringe el azúcar importado a expensas de las familias estadounidenses, la industria manufacturera y el medio ambiente de Florida. 

Desde la década de 1930, el gobierno de EE.UU. ha apoyado a la industria azucarera nacional a través de un elaborado sistema de cuotas de importación y mantenimiento de precios al estilo soviético. El programa esencialmente garantiza a la industria azucarera nacional el 85% del mercado interno y un precio mínimo de 20 centavos por libra de azúcar de caña en bruto y 25 centavos por azúcar de remolacha. Mi colega del Instituto Cato, Colin Grabow, en un estudio de 2018 del programa, acusó con razón a Washington de “operar un cartel de azúcar entre nosotros”. 

Este cartel habilitado por el gobierno ha distorsionado el uso de la tierra y el agua en Florida, contribuyendo a la “marea roja” costera y a la proliferación de algas verdeazuladas en el interior. Los estallidos alimentados con nitrógeno han matado peces, manatíes, tortugas marinas y otros animales salvajes, lo que le ha costado al estado un estimado de $20 millones al año en ingresos por turismo perdidos. 

Los representantes de la industria azucarera responden que su industria representa solo una pequeña parte de la escorrentía agrícola que fluye hacia el lago Okeechobee y desde allí hacia el este y el oeste a través de los ríos Caloosahatchee y St. Lucie. Pero el mayor impacto ambiental de la industria azucarera es la gran parte de tierras de cultivo recuperadas que ocupa entre el lago y los Everglades al sur. 

Cuando esa tierra era parte de los Everglades hace décadas, antes de ser drenada para la industria azucarera, naturalmente filtraba los nutrientes del lago a medida que el agua fluía hacia el sur. Como explica el Dr. Larry Brand, profesor de biología marina en la Universidad de Miami: “Los humedales son muy buenos para absorber esos nutrientes, por lo que se libera agua limpia y agradable de los humedales. El problema ahora es que el tercio norte de los Everglades ha sido drenado y convertido en estos campos de caña de azúcar. Eso es lo que obliga a los ingenieros a liberar el agua hacia el este y el oeste". 

Reformar o derogar el programa azucarero del gobierno federal aflojaría el poder de la industria azucarera sobre los recursos hídricos de Florida, lo que permitiría restaurar un flujo de agua dulce más limpio y natural a través de los Everglades. 

La reforma también beneficiaría a decenas de millones de familias estadounidenses que se ven obligadas a pagar facturas de comestibles más altas debido a los precios inflados del azúcar nacional. En las últimas cuatro décadas, según el informe de Cato de 2018, el precio interno del azúcar en EE.UU. ha sido casi el doble del precio promedio mundial del azúcar. El mayor costo del azúcar sin refinar se traduce en precios más altos en la tienda de comestibles para productos de panadería y otros productos que contienen azúcar. 

El programa de azúcar también ha paralizado la industria nacional de la confitería al inflar artificialmente el costo de su ingrediente principal. Un estudio de 2006 realizado por el Departamento de Comercio de EE.UU. concluyó que por cada empleo en la producción de azúcar que el programa azucarero “salvó”, se perdieron casi tres empleos en la fabricación de confitería. El estudio calculó que el costo para el resto de la economía de EE.UU. por cada empleo salvado en el sector del azúcar fue de $826.000.

El gobierno de Florida intentó sin éxito hace más de una década recomprar los campos de azúcar y restaurar su estado natural, pero los intereses arraigados del programa azucarero eran demasiado difíciles de superar. Si bien el reciente veto de la SB 2508 fue un paso en la dirección correcta, la respuesta final radica en poner fin a las cuotas de importación y los precios de apoyo de Washington –una oportunidad que se presentará ante el Congreso cuando reescriba la Ley Agrícola el próximo año. 

Hacer frente a la industria azucarera en nombre del público en general ha sido una batalla cuesta arriba. Los cultivadores de azúcar de Florida reparten millones de dólares en donaciones de campaña cada ciclo electoral a candidatos estatales y federales. Los distritos electorales de consumidores, turismo y medio ambiente del estado no pueden igualar la industria azucarera que concentra el poder de cabildeo. 

Más políticos de Florida deben tomar la iniciativa de derogar un programa que otorga a la industria azucarera una influencia tan grande sobre los recursos de agua dulce de Florida. 

Este artículo fue publicado originalmente en el South Florida Sun Sentinel (EE.UU.) el 8 de agosto de 2022.