Los estadounidenses de origen no pierden empleos en favor de los extranjeros

En los últimos cinco años, el mercado laboral estadounidense ha creado, en términos netos, 5,4 millones de puestos de trabajo, según la encuesta de hogares de la Oficina de Estadísticas Laborales. La encuesta de empresas muestra un aumento aún mayor, de siete millones de puestos de trabajo. Las diferencias entre las encuestas de hogares (Current Population Survey) y de establecimientos (Current Employment Statistics) son notables, pero a efectos de este post, utilizo la encuesta de hogares porque dispone de la información demográfica necesaria para analizar a los trabajadores. De esos 5,4 millones de nuevos empleos, casi todas las ganancias netas han ido a parar a los trabajadores nacidos en el extranjero, que han experimentado un aumento de 4,7 millones de puestos de trabajo. Sólo hay unos 650.000 trabajadores nativos más en Estados Unidos que a principios de 2020.

¿Significa esto que los extranjeros nos están "quitando el trabajo"? No. Para entender por qué, hay que conocer un poco la reserva de trabajadores potenciales nacidos en el país.

En primer lugar, hay que reconocer que, aunque el número total de trabajadores nacidos en el país ha disminuido, el porcentaje de estadounidenses nacidos en el país en edad de trabajar (25-54 años) es ligeramente superior al de hace cinco años. Utilizando una media de 12 meses, era del 80,7% en enero de 2020 y del 81,5% en enero de 2025. (Gráfico 1). Los trabajadores nacidos en el extranjero también experimentaron un aumento durante este periodo de tiempo, del 77,1 al 78,1 por ciento, y ambas medidas se encuentran esencialmente en sus lecturas más altas desde 2007, cuando comienza la serie de datos.

¿Cómo cuadran los datos del Gráfico 1 con los datos anteriores, que muestran que todas las ganancias netas de empleo fueron para los trabajadores nacidos en el extranjero?

Los dos hechos son fáciles de conciliar. El número de estadounidenses nacidos en el país en edad de trabajar no está creciendo: ha sido básicamente plano desde 2013, como mi colega de Cato Scott Lincicome mostró en un ensayo reciente. Y este problema no hará más que empeorar: la tasa de natalidad de Estados Unidos comenzó a disminuir en 2007, hace exactamente 18 años, lo que significa que la próxima cosecha de estadounidenses nacidos en el país se reducirá en un futuro próximo. En 2023, la tasa de fertilidad estadounidense (nacimientos por mujer) era casi un 25% inferior a la de 2007 (Gráfico 2).

Aunque la mayoría de las intervenciones gubernamentales existentes para aumentar la fertilidad han sido costosas y en gran medida ineficaces, podemos albergar la esperanza de que se puedan realizar algunas mejoras. Por ejemplo, Vanessa Brown Calder y Chelsea Follett han elaborado una buena lista de reformas políticas para aumentar la tasa de natalidad, sobre todo quitando al gobierno de en medio. Pero si no se llevan a cabo reformas importantes, es probable que la población nativa en edad de trabajar no aumente drásticamente o no lo haga en absoluto en un futuro próximo. Incluso si la tasa de natalidad aumentara ahora mismo, tendríamos que esperar unos 18 años antes de que se produjera algún impacto en la población activa y décadas antes de que tuviera un impacto importante.

A diferencia de los estadounidenses nacidos en el país, la población en edad de trabajar nacida en el extranjero ha aumentado en los últimos años. En contraste con el estancamiento de la población en edad de trabajar (25-54 años) de los trabajadores nacidos en el país desde 2013, la población nacida en el extranjero ha aumentado en casi cinco millones de personas en el mismo periodo. Estos datos proceden de la Encuesta de Población Actual, un proyecto conjunto de la Oficina de Estadísticas Laborales y la Oficina del Censo de Estados Unidos, y como cualquier encuesta, están sujetos a algunos problemas, especialmente con el muestreo cuando se trata de grupos que pueden ser difíciles de identificar, como los inmigrantes. Pero es probable que estos sean los mejores datos que tenemos actualmente para estas medidas (es la misma encuesta que se utiliza para calcular la tasa de desempleo y otras medidas del mercado laboral), y con la actualización de referencia en enero de 2025, los datos deberían tener estimaciones de población más precisas de la Oficina del Censo.

Sin una inmigración continua a Estados Unidos, nos enfrentamos a serios retos demográficos. Las predicciones son difíciles, especialmente sobre el futuro. Pero utilizando las proyecciones de población del Censo, William Frey, de Brookings, estima que la proporción de trabajadores estadounidenses respecto a la población jubilada disminuirá drásticamente en cualquier escenario. El descenso es especialmente pronunciado en el escenario de "inmigración cero": en la actualidad, hay unos 3,6 trabajadores por jubilado en Estados Unidos, cifra que podría descender hasta 1,4 trabajadores por jubilado en 2100 sin la llegada de nuevos inmigrantes. Incluso en el escenario de "alta inmigración", esta proporción se reducirá a alrededor de 2 trabajadores por jubilado, pero las diferencias fiscales y económicas entre estos dos escenarios podrían ser enormes.

Mantener una proporción saludable entre trabajadores y jubilados (la inversa se denomina a veces proporción de dependencia de la tercera edad) es crucial para que la cambiante economía estadounidense siga funcionando. La mayoría de los jubilados consumirán grandes cantidades de servicios sanitarios, lo que requerirá más trabajadores sanitarios. Muchos jubilados tienen un patrimonio considerable y quieren gastar parte de él en viajes y turismo. Necesitamos trabajadores que apoyen esas industrias. Y así sucesivamente, en muchas industrias que ningún planificador central podría prever ahora, pero que, sin embargo, necesitarán el apoyo de nuevos trabajadores más jóvenes en nuestra economía futura.

Aunque la mayoría de los nuevos empleos de la economía estadounidense han ido a parar a trabajadores nacidos en el extranjero, no es porque se los estén quitando a los estadounidenses. Necesitamos leyes de inmigración más abiertas, no menos. Sin más inmigración, Estados Unidos necesitaría mejoras masivas en automatización y productividad en muchas industrias, lo que requeriría menos regulaciones e impuestos que ahogan las innovaciones.

Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (Estados Unidos) el 13 de febrero de 2025.