Leland B. Yeager en defensa del libre comercio

En 1954, la Fundación Robert Schalkenbach publicó un pequeño libro de Leland B. Yeager titulado Free Trade: America's Opportunity. En él presenta una defensa concisa pero rigurosa del libre comercio, como principio normativo y como sistema que aporta grandes beneficios netos al mundo en términos de ampliación de la gama de opciones a disposición de las personas y de aumento de la riqueza de las naciones. Este artículo ofrece un resumen de algunos de los puntos clave de Yeager que son relevantes para la política comercial actual (Para un análisis más detallado de la obra de Yeager, véase Dorn 2018).

El argumento normativo a favor del libre comercio

Yeager comienza su libro presentando varios juicios de valor que subyacen en el caso del libre comercio:

1. "Que el bienestar de los seres humanos individuales, como ellos mismos lo ven, es supremamente deseable".
2. "Que unos niveles de vida elevados y crecientes en términos de bienes y servicios útiles son un elemento importante del bienestar humano (aunque no necesariamente de importancia primordial)".
3. "Que las personas deben tener tanta libertad para dirigir sus propias vidas y negocios como sea compatible con la libertad y el bienestar de los demás".
4. "Que ningún grupo de personas tiene derecho, por el mero hecho de la ocupación o industria en la que trabajan sus miembros, a un favor especial del gobierno a expensas del público en general".

En otras palabras, las personas deben ser libres de elegir –es decir, de buscar su felicidad– siempre que no violen la igualdad de derechos de los demás a sus vidas, libertades y patrimonios. Este es el principio de libertad o lo que John O'Sullivan llamó el "principio voluntario". El libre comercio presupone un gobierno de poderes limitados diseñado para proteger a las personas y la propiedad, no uno que restrinja el comercio y atienda a intereses especiales. Como Sullivan, editor de la United States Magazine and Democratic Review, escribió en 1837, el gobierno "debe limitarse a la administración de justicia, para la protección de la igualdad natural de derechos de los ciudadanos y la preservación del orden social. En todos los demás aspectos, el principio voluntario, el principio de libertad, ... ofrece la verdadera regla de oro" (véase Dorn 2012: 637).

Yeager subraya que "el libre comercio significa dejar que la gente compre y venda como mejor le parezca, tanto en el extranjero como en casa". Por el contrario, "proteccionismo significa utilizar la fuerza del Estado para impedir que la gente comercie como crea conveniente o para multarla por ello. El libre comercio no obliga; permite". Al utilizar el poder estatal para restringir el libre comercio, el proteccionismo disminuye la libertad individual y amplía la coerción estatal.

Los argumentos a favor del libre comercio

Todo estudiante principiante de economía aprende que la especialización, según el principio de la ventaja comparativa, y el intercambio voluntario conducen a beneficios netos para la sociedad. Las naciones pueden consumir más de lo que producen internamente, beneficiarse de la libre circulación de ideas que acompaña al comercio mundial, protegerse contra las crisis de la oferta interna y beneficiarse de una gama más amplia de opciones resultantes del comercio abierto entre las naciones.

Comprender los argumentos a favor del libre comercio requiere "cierto razonamiento abstracto", así como "cierta capacidad para pensar con claridad", afirma Yeager. Desgraciadamente, los políticos son a menudo miopes y se dejan llevar para proteger intereses particulares, en lugar de adherirse al principio del libre comercio. La realidad es que la gente puede perder su empleo a causa de los cambios en las preferencias de los consumidores, la tecnología y la competencia extranjera. Si el gobierno intenta impedir que esas fuerzas creen nuevas oportunidades y riqueza, la gente acabará perdiendo su libertad personal y económica a medida que avance la planificación estatal.

Argumentos proteccionistas

Yeager enumera una serie de argumentos que los proteccionistas utilizan para justificar la intervención del gobierno en la conducción del comercio exterior. Van desde salvar industrias y puestos de trabajo de la competencia extranjera desleal y las importaciones baratas hasta proteger las industrias nacientes y las necesarias para la defensa nacional. Aunque algunos argumentos pueden tener mérito, ninguno de ellos socava los argumentos generales a favor del libre comercio. Simplemente repiten falacias que hace tiempo que han sido expuestas por el pensamiento económico riguroso y las pruebas empíricas.

El argumento más relevante hoy se refiere al uso de los aranceles como herramienta de represalia y negociación. El presidente Trump es un defensor de los aranceles, que considera "hermosos" y que protegerán a Estados Unidos de la competencia "desleal". Los ve como un medio para tomar represalias contra países como China, que registran grandes déficits comerciales con Estados Unidos.

El problema es que los aranceles, en efecto, son instrumentos para cometer un suicidio económico. Los aranceles estadounidenses sobre las importaciones chinas son impuestos sobre los ciudadanos estadounidenses. Los consumidores pagan precios más altos tanto por las importaciones extranjeras como por los sustitutos estadounidenses; las industrias que utilizan componentes procedentes de China se enfrentan a costos más elevados; y la gama de opciones abiertas a los consumidores estadounidenses disminuye. Si bien es posible que aumente el empleo en las industrias protegidas, los puestos de trabajo en otros lugares disminuirán, y el crecimiento económico general y la creación de riqueza se ralentizarán a medida que se afiance el proteccionismo. Lo mismo ocurrirá en China si toma represalias aumentando sus aranceles sobre los productos estadounidenses.

De un plumazo, Trump impuso aranceles por un total del 145% a las importaciones estadounidenses de productos chinos, y China respondió imponiendo un arancel prohibitivo del 125% a los productos estadounidenses que entran en el mercado chino. Debido a la presión de la industria de alta tecnología, la Casa Blanca ha eximido temporalmente a los productos electrónicos y los teléfonos inteligentes de los aranceles prohibitivos. Las medidas del presidente están creando una enorme incertidumbre en los mercados mundiales. Xi Jinping tiene razón al decir: "No hay ganador en una guerra de aranceles" (véase Bao 2025).

El objetivo último del presidente Trump no es el libre comercio; es "hacer grande a Estados Unidos de nuevo" siendo más autosuficientes y protegiendo los empleos estadounidenses. Sus aranceles no son recíprocos, sino que pretenden mantener a China fuera de nuestro vecindario. No reconoce que el propósito del libre comercio no es crear puestos de trabajo, sino ampliar la gama de opciones abiertas a la gente, y permitir a los estadounidenses aumentar el consumo más allá de la producción nacional. Los aranceles no son "bonitos", reducen la libertad económica y personal y suscitan un nacionalismo crudo.

Relaciones entre Estados Unidos y China

Antes de ingresar en la Organización Mundial del Comercio (OMC) en diciembre de 2001, China redujo unilateralmente los aranceles de más del 30% en 1992 a alrededor del 15% en 2000 (véase el gráfico). En 2021, el tipo arancelario medio aplicado por China, ponderado en función del comercio, se situó ligeramente por encima del 2%. A medida que China liberalizó su sector comercial, junto con otras reformas orientadas al mercado, su economía creció y la gente se volvió más próspera (véase Drysdale y Hardwick 2018). El presidente Trump y sus asesores no deberían olvidar esos hechos.

Hoy, China tiene más de 55 millones de empresas privadas que dominan el panorama empresarial y representan más del 60 por ciento del PIB. En febrero, el presidente Xi se reunió con empresarios privados para animarlos a competir vigorosamente y promover la "prosperidad común". Ahora reconoce la importancia del sector privado en el futuro desarrollo de China y parece alejarse de su anterior apoyo a las empresas estatales. En diciembre, el Comité Permanente de la Asamblea Popular Nacional deliberará sobre la legislación orientada a desarrollar aún más el sector privado (Mo 2025).

Antes de la escalada de la actual guerra comercial, iniciada por el presidente Trump, Xi Jinping se reunió con un grupo de alto nivel de líderes empresariales mundiales a finales de marzo para subrayar que "la esencia de las relaciones económicas y comerciales entre China y Estados Unidos es el beneficio mutuo y la cooperación beneficiosa para todos". Desde 1978, el principal objetivo de China ha sido el "desarrollo pacífico", no los aranceles que anulan el comercio. Xi está a favor de "una economía mundial abierta".

El aumento unilateral de los aranceles –el proteccionismo unilateral– por parte de Estados Unidos disminuye el papel de la OMC en la consecución de un orden comercial mundial estable. Según Xi, "debemos defender los principios y normas de la OMC, seguir avanzando en la liberalización y facilitación del comercio y la inversión, y animar a todos los países a ampliar el 'pastel' del desarrollo compartido mediante una mayor apertura". A los directores ejecutivos les dijo que debían «hablar con sensatez, actuar con pragmatismo, oponerse firmemente a las medidas regresivas que hacen retroceder el reloj de la historia, rechazar el pensamiento de suma cero y promover activamente la cooperación y el beneficio mutuo". Lo más revelador fue la advertencia de Xi de no "tomar decisiones que desafíen la lógica del mercado".

Trump y sus asesores restan importancia a los progresos realizados por China y al hecho de que Estados Unidos se ha beneficiado enormemente de la transición de China de la autarquía bajo planificación central al desarrollo basado en el mercado y a la integración en la economía mundial. No es honesto culpar a China de muchos de los problemas de Estados Unidos. Como señalan Drysdale y Hardwick (2018: 567), la mayoría se deben a "problemas estructurales propios de Estados Unidos y su solución está solo en manos estadounidenses. Requieren profundos cambios institucionales y políticos y un enfoque diferente de la política social, así como de la política comercial internacional".

Libre comercio unilateral

Si el multilateralismo se rompe en respuesta a los aranceles de represalia, entonces el avance hacia un comercio más libre unilateralmente debería considerarse como una opción en lugar de la negociación obstinada y la planificación gubernamental. Como escribe Yeager, "aunque Estados Unidos ganaría menos adoptando el libre comercio por sí solo que como un país librecambista entre muchos, seguiría ganando sin duda". Nuestros recursos se asignarían de forma más eficiente que bajo el proteccionismo, y podríamos reducir nuestra ayuda exterior. Además, "el libre comercio demostraría que los estadounidenses practican tanto como predican su creencia en la libre empresa privada", argumenta Yeager.

Elon Musk va por buen camino cuando afirma "que tanto Europa como Estados Unidos deberían pasar idealmente... a una situación de arancel cero, creando de hecho una zona de libre comercio". Yeager probablemente iría más allá y diría que Estados Unidos debería adoptar unilateralmente una política de arancel cero hacia todos sus socios comerciales, incluida China. La aversión de Trump a los déficits comerciales y su impulso por proteger el empleo estadounidense recurriendo a aranceles prohibitivos hacen que las probabilidades de que eso ocurra sean escasas.

En lugar de la dificultad de una reducción arancelaria unilateral, Yeager acepta la idea de que un país podría utilizar acuerdos comerciales recíprocos para liberalizar el comercio exterior. Estos acuerdos difieren de los aranceles de represalia, en los que un país aumenta sus aranceles como estrategia de negociación para incentivar a los extranjeros a reducir sus aranceles. Esta es la esperanza de Trump, pero puede resultar contraproducente si los extranjeros toman represalias aumentando sus aranceles, que es lo que China ha hecho con creces. Como dice Yeager: "Con muchos países manteniendo o aumentando los aranceles para conseguir que bajen los de otros países, es probable que el resultado final sea un aumento general de las barreras comerciales.... Aranceles por poder de negociación boomerang".

Tras examinar enfoques alternativos a la liberalización del comercio, vuelve a su ideal, el libre comercio unilateral:

Si los estadounidenses queremos realmente el libre comercio, podemos hacer algo mejor que mordisquear aquí y allá las barreras arancelarias mediante acuerdos con países extranjeros. Adoptando el libre comercio de forma independiente, podemos mostrar al mundo entero que consideramos la eliminación de aranceles no como una especie de autolesión que debe medirse y pagarse cuidadosamente, sino como un beneficio incluso para nosotros solos. Un ejemplo tan dramático probablemente haría más por la causa del libre comercio mundial que miles de acuerdos comerciales recíprocos.

El papel de la educación económica

Yeager presta gran atención al papel de la educación económica en la creación y el mantenimiento de una sociedad libre. En particular, los políticos, los líderes de opinión y el público en general deben comprender mejor los principios del libre comercio y el alto costo del proteccionismo. Como profesor, argumenta

Los argumentos a favor del libre comercio y la denuncia de las falacias proteccionistas deben repetirse una y otra vez con palabras tan sencillas que la comprensión se afiance fuera de los círculos académicos. Esta comprensión hará comprender que el choque de intereses en materia arancelaria no es entre estadounidenses y extranjeros, sino entre los diversos grupos de productores especiales, por un lado, y el pueblo estadounidense en su conjunto, cuyas pérdidas derivadas del proteccionismo superan con creces las ganancias de los grupos especiales, por otro.

Si un número suficiente de personas comprende el principio de la ventaja comparativa, los beneficios del comercio y la relación entre la libertad económica y la libertad personal, mejorarán las posibilidades del libre comercio. Entonces podremos celebrar un verdadero "Día de la Liberación", en contraposición a la pseudoliberación de Trump.

China aprendió por las malas que la autarquía tiene un alto costo. Zhao Ziyang, en su libro Prisionero del Estado (2009: 137) observó:

El resultado de hacerlo todo nosotros mismos fue que no hacíamos lo que mejor sabíamos hacer. Sufrimos tremendas pérdidas por ello. Ahora me doy cada vez más cuenta de que si una nación se cierra en banda, no se integra en el mercado internacional o no aprovecha el comercio internacional, se quedará rezagada y la modernización será imposible.

Esa lección no debería pasar desapercibida para Trump y sus asesores. La mejor manera de volver a hacer grande a Estados Unidos es adoptar el principio del libre comercio para demostrar al pueblo chino y al mundo que el gobierno limitado y la libre empresa bajo un Estado de derecho justo es el camino hacia la dignidad humana y el progreso. El libro de Leland Yeager de 1954 es una de las mejores guías para ese viaje.

Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (Estados Unidos) el 14 de abril de 2025.