La urgencia de Biden por regular cómo los niños usan la tecnología

Durante su discurso sobre el Estado de la Unión de la semana pasada, el Presidente Joe Biden pidió una mayor regulación de las plataformas tecnológicas, sobre todo en lo que respecta a los usuarios jóvenes. En concreto, Biden pidió prohibir la publicidad dirigida a los niños.

En los últimos años han aumentado los llamamientos a la regulación de la tecnología para proteger a niños y adolescentes por parte de los responsables políticos de ambos bandos, tanto a nivel estatal como federal. Pero cuando se trata de determinar la mejor manera de ayudar a los niños y adolescentes a utilizar Internet, son los padres (u otros adultos de confianza en la vida de los jóvenes) quienes deben tomar las decisiones, no el gobierno.

Muchas personas, incluidos los responsables políticos, están legítimamente preocupadas por el aumento de las tasas de problemas de salud mental entre los adolescentes y los jóvenes de hoy en día. En busca de una solución a un problema difícil, algunos se apresuran a culpar a lo nuevo, como el mayor uso de las redes sociales.

Pero los datos actualmente disponibles no apoyan claramente una relación causal entre el uso de las redes sociales y los problemas de salud mental. Un enfoque único decidido por el gobierno no sólo probablemente no resolvería ningún supuesto problema, sino que tendría graves consecuencias tanto para los jóvenes como para los padres.

A pesar de la preocupación por el impacto negativo de las redes sociales en los jóvenes, también hay ejemplos increíblemente positivos de cómo los jóvenes han utilizado las redes sociales. Ya se trate de imágenes positivas que mejoran la satisfacción corporal, de la posibilidad de formar comunidades en torno a intereses compartidos como los videojuegos o el baloncesto, o de jóvenes que comparten sus voces y explican cómo es ser adolescente hoy en día, las plataformas en línea y las redes sociales pueden ser muy beneficiosas para los nativos digitales actuales.

La política no es una buena herramienta para tratar los matices, y muchas propuestas podrían limitar los usos beneficiosos o benignos de la tecnología.

Por ejemplo, los llamamientos a regular las recomendaciones de "contenidos sobre salud mental" a los adolescentes probablemente prohibirían también los contenidos positivos para la recuperación de quienes tienen dificultades. Otras propuestas corren el riesgo de bloquear el acceso de los jóvenes a información importante sobre temas considerados delicados o podrían dificultar tareas como la captación de universitarios al eliminar la publicidad dirigida. En general, estas propuestas tratan de forma similar todo el uso que los jóvenes hacen de Internet, centrándose excesivamente en evitar posibles consecuencias negativas.

El llamamiento de Biden el martes para prohibir la publicidad dirigida a los jóvenes en Internet es sólo el último ejemplo de un político que demoniza el uso de datos y algoritmos sin comprender plenamente las alternativas y consecuencias.

Prohibir la publicidad dirigida podría dar lugar a anuncios más generales que son menos apropiados para el grupo de edad que accede a un sitio web. Prohibir totalmente la publicidad o dificultar la oferta de servicios publicitarios probablemente repercutiría en los costes para los consumidores, lo que podría aumentar el precio de las aplicaciones para niños. En cualquier caso, los niños, los adolescentes y los padres seguirían preocupados por los anuncios que pudieran encontrar, al tiempo que tendrían que lidiar con menos opciones y más costosas.

Es un poco irónico que el discurso sobre el Estado de la Unión se pronunciara en el "Día de Internet Segura". Este día pone de relieve una serie de herramientas y recursos disponibles para ayudar a padres y jóvenes a navegar por sus experiencias en línea. Las herramientas adecuadas pueden variar de una familia a otra e incluso de un niño a otro en función de sus necesidades específicas.

En algunos casos, los padres pueden querer utilizar filtros para asegurarse de que su hijo o adolescente no accede a determinados contenidos que van en contra de sus valores. En otros casos, es posible que los padres confíen en sus hijos pero quieran limitar el tiempo de uso de los dispositivos.

Un enfoque basado en la educación y la conversación puede preparar mejor a los niños para navegar por Internet de forma independiente cuando sean adultos, y puede ser una oportunidad para transmitirles conocimientos digitales y mediáticos. Esto será especialmente cierto cuando la primera generación de millennials nativos digitales empiece a tener hijos.

El Estado de la Unión puso de relieve el pánico que vuelve a cundir en torno a los niños y adolescentes en línea. Como sociedad, ya lo hemos visto antes, no solo en torno a Internet, sino también a otros medios como los videojuegos y los cómics. En lugar de facultar al gobierno para que intervenga por miedo, deberíamos considerar de forma más holística la experiencia de los jóvenes en línea. Y debemos capacitar tanto a los padres como a los miembros de la próxima generación para que tomen decisiones acertadas en torno a la tecnología.

Este artículo fue publicado originalmente en Reason (EE.UU.) el 9 de febrero de 2023.