La tercera fundación de Estados Unidos: 24 de mayo de 1924, la Ley de Inmigración de 1924

A menudo se dice que Estados Unidos tuvo dos "fundaciones": la primera tras la Revolución Americana y la segunda tras la Guerra Civil con la abolición de la esclavitud. Estos acontecimientos fueron sin duda trascendentales en nuestra historia, pero hay una tercera "fundación" que tuvo lugar en 1924 y que cambió el futuro de Estados Unidos casi tanto como estas otras fundaciones. A diferencia de las dos primeras, la tercera fundación de Estados Unidos fue fundamentalmente antiliberal, inspiradora para Hitler y un rechazo de las dos primeras fundaciones de Estados Unidos.

La tercera fundación tuvo lugar el 24 de mayo de 1924, cuando el presidente Calvin Coolidge firmó la Ley de Cuotas de Orígenes Nacionales, que impuso el primer límite permanente a la inmigración legal. Antes de la Ley de 1924, se presumía que todos los posibles inmigrantes cumplían los requisitos para inmigrar, a menos que el gobierno tuviera pruebas que demostraran que no cumplían los requisitos. La ley de 1924 sustituyó este sistema por el de cuotas al estilo soviético de "culpable hasta que se demuestre su inocencia" que tenemos hoy en día.

Ninguna ley ha alterado tan radicalmente la demografía, la economía, la política y la libertad de Estados Unidos y del mundo. Ha reducido masivamente en cientos de millones el crecimiento de la población estadounidense procedente de inmigrantes y sus descendientes, disminuyendo el crecimiento económico y limitando el poder y la influencia de este país. Los estadounidenses posteriores a 1924 no son libres de asociarse, contratar y comerciar con personas nacidas en todo el mundo como lo eran antes.

Las restricciones legales han erigido una burocracia masiva y casi impenetrable entre los estadounidenses y sus parientes, cónyuges, hijos, empleados, amigos, socios comerciales, clientes, empleadores, líderes religiosos, artistas y otras personas pacíficas que podrían contribuir a nuestras vidas. Ha hecho del mundo un lugar mucho más pobre y menos libre para los estadounidenses y los pueblos de todo el mundo, lo que ha obligado a construir un enorme aparato policial para hacer cumplir estas restricciones.

Como se muestra en el Gráfico 1 de mi reciente artículo, antes de 1924 Estados Unidos aprobaba a casi todos los inmigrantes que querían convertirse en residentes legales permanentes: el 98,1%. Sin embargo, una vez que se impusieron los primeros límites temporales en 1922, se produjo un retraso que hizo que la tasa de aprobación cayera en picado. La Ley de 1924 y sus sucesoras cerraron Estados Unidos a la mayoría de los inmigrantes de forma permanente. Desde entonces, cada año se aprueba a menos de la mitad de los solicitantes. Después de los topes, la tasa media de aprobación cayó a sólo el 16% de admitidos anualmente. En 2024, caerá a sólo el 3%.

El número de nuevos inmigrantes legales como porcentaje de la población estadounidense cayó en picado después de 1924 y sólo se ha recuperado lentamente. Si Estados Unidos hubiera concedido la residencia legal permanente al mismo ritmo per cápita que lo hizo entre 1900 y 1914 –antes de que la Primera Guerra Mundial interrumpiera los viajes–, otros 164 millones de inmigrantes habrían podido establecerse legalmente en Estados Unidos. Muchos de estos inmigrantes habrían acabado regresando a sus países de origen, como hacían en gran número incluso antes de que las líneas aéreas redujeran el globo terráqueo. La mayor facilidad para viajar probablemente habría provocado un aumento de la tasa de inmigración después de la Segunda Guerra Mundial.

Con muchos más inmigrantes, la población nacida en Estados Unidos también habría aumentado. Es plausible que Estados Unidos fuera hoy el doble de grande si la inmigración hubiera continuado. Estados Unidos no habría perdido tanta influencia diplomática, social y de mercado en favor de China y otros países en los últimos años si su economía y su base de consumidores fueran el doble de grandes de lo que son ahora. Una mayor población significaría una economía más grande y una mayor producción de bienes y servicios en beneficio de todos los estadounidenses.

Un siglo de inmigración más libre habría hecho de Estados Unidos un país mucho más rico, libre, fuerte y poderoso, al tiempo que habría sacado de la pobreza a cientos de millones de personas en todo el mundo y liberado de la tiranía a otros cientos de millones. Las implicaciones son demasiado masivas para resumirlas rápidamente, pero Alex Nowrasteh, de Cato, ha escrito una excelente historia alternativa, explorando algunas implicaciones menos obvias para la historia de Estados Unidos y del mundo si no se hubiera cortado la inmigración. 

Contrariamente a muchos de los comentarios conmemorativos de la ley de 1924 que afirman que fue "derogada" en 1965, la Ley de Inmigración de 1924 estableció todas las características esenciales de nuestro sistema actual: una presunción contra la inmigración legal, un límite global bajo, límites por país y una preferencia por la unidad familiar. El sistema ha producido enormes cantidades de inmigración ilegal desde entonces, lo que ha dado lugar a unos 56 millones de detenciones por parte de la Patrulla de Fronteras. 

De hecho, la única razón por la que se ha recuperado la proporción de inmigrantes en la población estadounidense se debe a las décadas de inmigración ilegal combinadas con una baja tasa de natalidad, no a un sistema liberal de inmigración legal. De hecho, muchos inmigrantes que ahora han recibido un estatus legal (a través de programas de legalización u otros programas) sólo están aquí porque decidieron violar estas onerosas restricciones. La gente no debería tener que violar la ley para unirse a nuestra sociedad y contribuir a nuestro país.

No hay nada inevitable en este extraño sistema. Fue una elección hacer que la inmigración fuera ilegal. Es una elección mantenerla ilegal. Estados Unidos debería rechazar su tercera fundación antiamericana y restaurar las leyes que rigen la inmigración a las que nos dieron nuestros fundadores: una presunción de libertad. Un siglo de restricción arbitraria de la inmigración es demasiado tiempo. 

Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (Estados Unidos) el 24 de mayo de 2024.