La paradoja del proteccionismo: cómo los aranceles perjudican a las empresas a las que supuestamente ayudan

Clifford Digre voló en 17 misiones de combate como artillero de torreta esférica y en seis como operador de radio durante la Segunda Guerra Mundial, regresó a casa en 1945 y se instaló cerca de Minneapolis con su esposa. Fascinado por los rápidos avances de la electrónica durante la guerra, decidió estudiar para ser operador de radio, pero cambió de rumbo al detectar un enorme agujero en el mercado durante el auge económico de la posguerra.

Digre había estado luchando sin éxito para encontrar a alguien que reparara la radio estropeada de su mujer, y al final decidió arreglar él mismo el altavoz defectuoso con la ayuda de algunos compañeros de la escuela de radio. Esa experiencia llevó a Digre a crear en 1949 la Minneapolis Speaker Reconing Company, que reparaba desde radios hasta altavoces para autocines. La empresa pasó a crear altavoces originales en 1956 y evolucionó hasta convertirse en MISCO (Minneapolis Speaker Company), donde Digre y sus socios perfeccionaron todo el proceso de fabricación durante las tres décadas siguientes, incluyendo el diseño, la producción y las pruebas.

Dan Digre, hijo de Clifford, tomó el timón en 1990 y convirtió MISCO en un respetado fabricante de equipos originales, creando altavoces personalizados para aviones comerciales, vehículos, dispositivos médicos, instrumentos e incluso la nave espacial Orion para la misión Artemis de la NASA.

"MISCO ha cambiado bastante en respuesta a la evolución de los mercados y la tecnología", explica Digre a Free Society mientras reflexiona sobre los 75 años de historia de la empresa.

Adaptarse a las fuerzas del mercado y a las preferencias de los clientes permitió a MISCO seguir creciendo en Estados Unidos mientras otros fabricantes enviaban la producción al extranjero.

En 2018, sin embargo, los costos de MISCO se dispararon un 25 por ciento de la noche a la mañana, no por la quiebra de un proveedor o la cancelación de un gran contrato, sino por los cientos de miles de millones en nuevos aranceles que el expresidente Donald Trump impuso a los productos procedentes de China.

"Si vamos a construir altavoces en Estados Unidos, tenemos que comprar estos insumos de bajo costo, componentes en bruto, que ya no se fabrican en Estados Unidos, y obtenerlos de cualquier parte del mundo que podamos", dijo Digre.

Clifford Digre (izquierda) y sus socios en el exterior de la primera sede de MISCO en Minneapolis en la década de 1950.

Estos componentes importados incluyen imanes de ferrita, neodimio o alnico, según el caso de uso y las especificaciones del altavoz; una bobina móvil de hilo de cobre envuelto en aluminio o fibra de vidrio; un cono con distintas cantidades de papel de fieltro, fibra de carbono y plástico; y muchas otras materias primas.

"Ahora tengo que pagar un 25% más que mis competidores que fabrican altavoces en otros lugares del mundo. Tengo que enviarlo a Estados Unidos con un impuesto del 25%. Mis competidores europeos, japoneses y de otros países no tienen que pagar eso", afirma Digre. "Nos colocó inmediatamente en desventaja en cuanto a costos. Ahora, de repente, un producto fabricado en Estados Unidos no es tan competitivo, y no tenemos una cadena de suministro a la que recurrir, y muchas de las piezas que ponemos en un altavoz en realidad nunca se fabricaron aquí".

Irónicamente, los aranceles sobre los altavoces finales fabricados en el extranjero se fijaron en sólo el 15% y luego se redujeron al 7,5%, lo que significa que MISCO y otros fabricantes de altavoces se enfrentan a impuestos más altos cuando importan materias primas para su producción en Estados Unidos que cuando importan un producto final fabricado íntegramente en el extranjero. Este fenómeno económico, conocido como inversión arancelaria, puede incentivar a los fabricantes a trasladar toda la producción fuera de Estados Unidos para aprovechar el tipo arancelario más bajo sobre los productos finales.

"Seguiremos fabricando muchos productos aquí en Estados Unidos; hemos introducido un par de líneas de productos que tienen la capacidad de soportar ese costo adicional y seguir siendo competitivos", dijo Digre. "Pero muchos de nuestros nuevos productos se fabrican en China. Sin mano de obra ni fábricas estadounidenses".

Clifford Digre detectó un hueco en el mercado de reparación de altavoces después de pasar semanas intentando encontrar a alguien que le arreglara la radio rota de su mujer.

Dan Digre se hizo cargo de MISCO en 1990 y contribuyó a ampliar el alcance de la empresa a toda una serie de sectores, como el médico, el militar, el del transporte y el aeroespacial.

Una red de consecuencias imprevistas

MISCO no es la única empresa que sufre las consecuencias imprevistas del proteccionismo. Barry Vogel, director ejecutivo de la asociación comercial Audio and Loudspeaker Technologies International, declaró a Free Society que los aranceles han provocado "un aumento de los precios al consumidor sin hacer absolutamente nada por aumentar la competitividad de los fabricantes estadounidenses".

Otro fabricante estadounidense, Element Electronics, con sede en Carolina del Sur, se enfrenta a un arancel total del 12% sobre el principal insumo de su proceso de fabricación, los paneles LCD de cristal importados de China. Pero el arancel sobre los televisores LCD acabados es sólo del 3,9%, lo que significa que es más rentable producir televisores en el extranjero e importarlos que fabricarlos en Estados Unidos.

"Aunque Element sigue produciendo para satisfacer la demanda cada vez mayor de sus clientes, es imposible seguir siendo competitivos ante una desventaja arancelaria del 12 por ciento de la noche a la mañana frente a nuestra competencia, la mayoría de los cuales utilizan materiales chinos ensamblados en México", declaró David Baer, director de operaciones de Element Electronics, ante el Congreso en 2021, señalando que las exclusiones de la empresa en virtud de la Ley de Aranceles Varios (MTB) y los aranceles de la Sección 301 de China habían caducado recientemente. "Sin un restablecimiento de las exclusiones MTB y 301, Element se verá obligada a trasladar la producción fuera de Estados Unidos. Esto devastará a nuestros trabajadores y a nuestra comunidad".

Casi 1.500 empresas, organizaciones y particulares de otros muchos sectores presentaron comentarios a la Oficina del Representante de Comercio de Estados Unidos explicando por qué necesitan una desgravación arancelaria. Al finalizar el periodo de comentarios públicos, la oficina hizo públicos los resultados de su revisión cuatrienal de los aranceles, concluyendo que "los exportadores chinos no redujeron en general los precios de exportación para los compradores estadounidenses tras la imposición de aranceles" y que "los costos de los aranceles fueron, por tanto, totalmente absorbidos por los importadores estadounidenses".

En total, las empresas estadounidenses han pagado 242.070 millones de dólares en impuestos adicionales debido a los aranceles desde 2018, costos que son absorbidos por esas empresas estadounidenses o, lo que es más probable, repercutidos a los consumidores. Por ejemplo, General Motors y Ford dijeron en 2018 que los aranceles al acero y al aluminio aumentarían sus costos en 1.000 millones de dólares cada uno, lo que se traduce en un salto de unos 700 dólares en los costos de producción de cada vehículo fabricado en Norteamérica. Del mismo modo, los aranceles sobre las lavadoras causaron un aumento del 12% en los precios al consumidor, lo que equivale a un aumento de 86 dólares por máquina.

El nuevo consenso del proteccionismo

Digre habló originalmente con NPR en 2019 sobre las luchas de MISCO para adaptarse a los aranceles, expresando su frustración de que millones de dólares que podría estar reinvirtiendo en su empresa fueran en cambio al gobierno federal.

Desde entonces, a pesar de criticar los aranceles antes de las elecciones de 2020, el presidente Biden mantuvo e incluso ampliado la agenda proteccionista de Trump, emitiendo una nueva ronda de aranceles sobre productos chinos a principios de 2024. La ex-vicepresidenta Kamala Harris, quien fue candidata demócrata a la presidencia, dijo en 2019 que "no es una demócrata proteccionista", pero tampoco indicó que cambiaría significativamente el rumbo de la administración Biden en materia de comercio si llegaba a la presidencia.

Trump, por su parte, ha redoblado su proteccionismo, prometiendo poner un "anillo alrededor del país" en forma de un arancel del 10 por ciento sobre todas las importaciones y un arancel del 60 por ciento sobre las importaciones chinas. Su vicepresidente, JD Vance, representa una clara ruptura con la tradición de libre mercado del Partido Republicano, abrazando los aranceles, las leyes de salarios mínimos más altos y la política industrial.

Las consecuencias imprevistas de este nuevo consenso proteccionista seguramente darán lugar a peticiones de una mayor intervención estatal, como cuando Trump entregó miles de millones en subvenciones a los agricultores afectados por su guerra comercial. Pero a medida que tanto la izquierda como la derecha erigen nuevas barreras al comercio, muchos estadounidenses se muestran legítimamente escépticos sobre cómo afectan los aranceles a sus vidas, negocios y bienestar. Según una encuesta reciente del Instituto Cato, tres cuartas partes de los estadounidenses, el 75%, se declararon preocupados por el aumento de los precios de los productos a causa de los aranceles. Cuando se les preguntó por el comercio mundial, el 58% dijo que había contribuido a aumentar su nivel de vida; el 63% se mostró a favor de un mayor intercambio con otras naciones.

Los funcionarios electos pueden señalar a un grupo específico beneficiado por los aranceles, pero perjudican a la mayoría de los estadounidenses y crean consecuencias imprevistas que repercuten en toda la economía. Los responsables políticos deberían detenerse y sopesar estos hechos antes de levantar nuevas barreras comerciales contraproducentes.

Este ensayo fue publicado originalmente en la edición de otoño de 2024 de la revista Free Society del Instituto Cato (Estados Unidos).