Josiah Wedgwood, un industrial subestimado

Utilizamos y nos encontramos con la palabra "empresario" constantemente en nuestra vida cotidiana. Los empresarios son una parte indispensable de la economía moderna, pero durante gran parte de la historia del mundo occidental, las élites aristocráticas despreciaban a los mercaderes como burdos hacedores de dinero. Una larga tradición que se remonta a la Antigüedad imponía la visión aristocrática de la propiedad y la agricultura como únicas formas honorables de hacer dinero. Pero en el siglo XVIII las cosas empezaron a cambiar radicalmente.

A la vanguardia del cambio se situó Josiah Wedgwood, un hombre nacido hijo de alfarero, que acabó su vida como industrial estimado, creador de tendencias para la sociedad inglesa y defensor de los ideales de la Ilustración. También es uno de los primeros ejemplos de filántropo empresarial en el sentido moderno, ya que utilizó sus beneficios para construir escuelas, viviendas y mejorar las condiciones de trabajo de sus empleados. Y lo que es más famoso, fue un firme defensor de la abolición de la esclavitud.

La educación de Wedgwood

Josiah Wedgwood nació el 12 de julio de 1730 en Burslem, Staffordshire. Era el undécimo hijo de Thomas y Mary Wedgwood. La familia de Wedgwood, aunque no era pobre, tampoco era especialmente rica.

El padre de Wedgwood y el padre de su padre habían sido alfareros. Según toda la sabiduría convencional, Wedgwood seguiría los pasos de sus antepasados y se ganaría la vida de forma igualmente modesta. Aunque en Staffordshire, su ciudad natal, había muchos alfareros, éstos sólo vendían sus productos a nivel local. Vender en Londres era raro; vender en el extranjero, inaudito. Staffordshire no era el centro cosmopolita del Reino Unido. Al final de la vida de Wedgwood, todo esto cambió radicalmente.

Desde muy joven, Wedgwood se mostró muy prometedor como alfarero, pero a los nueve años contrajo la viruela, lo que le debilitó permanentemente la rodilla, por lo que no podía utilizar el pedal del torno de alfarero. A pesar de su corta edad, Wedgwood supo sobreponerse a la tragedia. Mientras se curaba, utilizaba su tiempo libre para leer, investigar y, lo que es más importante, experimentar. En lugar de hacer las mismas vasijas que su familia había fabricado siempre, se dedicó a innovar.

Combinación de ciencia y fe

Tras la muerte de su padre, la madre de Wedgwood se encargó de educar a su hijo transmitiéndole un profundo aprecio por la curiosidad. Wedgwood procedía de una familia de disidentes ingleses, protestantes que se separaron de la iglesia anglicana, apoyada por el Estado inglés, para fundar sus propios establecimientos religiosos. En concreto, Wedgwood y su familia eran unitarios: hacían hincapié en la importancia de que los seres humanos utilizaran la razón para interpretar las escrituras. A diferencia de muchos de sus contemporáneos, los unitarios no veían la ciencia y la religión como formas opuestas de ver el mundo, sino complementarias. Debido a esta actitud, los unitarios defendían a menudo la libertad de expresión y de conciencia como derechos indispensables para la vida política y religiosa.

Donde los unitarios se separaron más notablemente de la Iglesia Anglicana establecida fue en su visión del pecado original. En su infancia, a Wedgwood le enseñaron que el mundo podía mejorarse con el esfuerzo humano. Un observador moderno ve el progreso y la mejora del mundo como una aspiración común, sin embargo, pocos de nuestros antepasados creían que existiera tal cosa como un progreso material o moral constante. Es fácil entender por qué, teniendo en cuenta ese sistema de creencias, la mayoría de la gente se conformaba con trabajar en el mismo puesto que su padre y con las mismas herramientas que se habían utilizado durante cientos, si no miles, de años.

Los comienzos de un negocio

A la edad de 30 años, Wedgwood inició su propio negocio en Staffordshire, en su fábrica de Ivy House. Debido a los vastos territorios coloniales de Inglaterra, el té y el café llegaban a Inglaterra en mayores cantidades. La emergente clase media empezó a frecuentar las casas de café y té para conversar con sus iguales, lo que aumentó drásticamente la demanda de cerámica. Wedgwood observó una mayor demanda de cerámica, pero también una mayor demanda de belleza y estilo en los artículos de uso cotidiano.

En los primeros tiempos del negocio de Wedgwood, los diseños elaborados no eran populares; lo que se demandaba era la simplicidad pura de materiales como la porcelana. Sin embargo, la porcelana escaseaba y era extremadamente frágil. Para remediarlo, Wedgwood empezó a desarrollar un esmalte en crema que daría a la loza la apariencia de la porcelana sin ninguno de sus inconvenientes. Después de realizar más de 5.000 pruebas minuciosas, Wedgwood perfeccionó lo que llegó a conocerse como cerámica de nata, algo que pocos de sus competidores consiguieron.

Cada vez más conocido por sus productos de alta calidad, Wedgwood fue invitado a participar en un concurso con todas las alfarerías de Staffordshire para proporcionar un servicio o juego de té para la reina Carlota. Consciente de que se trataba de una oportunidad crucial, Wedgwood se volcó en la creación de un juego de cerámica de color crema, utilizando incluso miel para pegar el oro de 22 quilates a su cerámica de color blanco puro. Wedgwood ganó el concurso y fue nombrado alfarero de la Reina. Wedgwood estaba años luz por delante de sus competidores en lo que a marketing y marca se refiere y, a partir de ese momento, todos los papeles y artículos de papelería de la empresa ostentaban la asociación real.

Wedgwood y la experiencia del consumidor

Wedgwood estableció salas de exposición en Londres para vender sus productos. En el siglo XVIII, la mayoría de las tiendas eran lugares estrechos y sucios. Wedgwood también fue pionero en una serie de servicios que hoy en día son habituales, como la garantía de devolución del dinero, la entrega gratuita, los catálogos ilustrados e incluso una de las primeras formas de pago automático. Más que ninguno de sus contemporáneos, Wedgwood se centró en perfeccionar la experiencia del comercio minorista. Sus salas de exposición gozaron de gran popularidad de inmediato y consolidaron su reputación en Londres, Bath, Liverpool, Dublín y Westminster. Algunas salas de exposición eran tan populares que provocaban atascos con largas colas que se extendían por toda la calle.

La división del trabajo y los mercados internacionales

La creciente demanda hizo que Wedgwood tuviera tanto éxito que en 1769 fundó una nueva fábrica llamada "Etruria", en honor a los etruscos de la antigua Italia. Aquí Wedgwood soñaba con convertirse en el "fabricante general de jarrones para el universo". A pesar de llevar el nombre de una tierra antigua, en aquella época era posiblemente el espacio industrial más moderno del mundo. Para minimizar los errores, Wedgwood dividió el proceso de fabricación de cerámica en una serie de tareas más pequeñas. Al igual que el contemporáneo Adam Smith, Wedgwood observó que la división del trabajo incrementa drásticamente la productividad. Como empresario, Wedgwood fue un ejemplo de empresa humana. Conocedor de las calurosas condiciones de las fábricas, intentó desarrollar una forma de aire acondicionado. Pagaba bien a sus empleados y proporcionaba casas de campo a sus trabajadores en los alrededores de Etruria.

Con sus prácticas modernizadoras, Wedgwood llevó la perfección artística a una escala industrial. Aunque al principio muchos de sus populares productos eran adquiridos por la aristocracia, con el tiempo redujo los precios para atraer a un mercado cada vez más amplio. Wedgwood se dio cuenta de que era necesario un precio elevado para que los jarrones fueran estimados ornamentos de palacios, pero una vez que los aristócratas popularizaban sus productos, reducía el precio en consecuencia. La gente corriente empezó a beber en tazas y a decorar sus hogares con jarrones que durante siglos habían sido propiedad exclusiva de los aristócratas.

Wedgwood había transformado Staffordshire, que había pasado de ser un pueblo que casi siempre vendía sus productos localmente a un lugar que abastecía de bienes a toda la nación. Pero Wedgwood vio la posibilidad de expandirse aún más en el extranjero. Wedgwood empezó a hacer envíos a Europa, pero luego se expandió rápidamente por todo el mundo, a lugares como México, Estados Unidos, Turquía y China. En la década de 1780, Wedgwood ya exportaba la mayoría de sus productos al extranjero. Aunque durante este periodo de su vida los negocios iban viento en popa, la rodilla de Wedgwood, afectada por la viruela, empeoró, lo que provocó que le amputaran la pierna sin anestesia y la sustituyeran por una prótesis de madera. Aparentemente sin inmutarse, Wedgwood bautizó el acontecimiento como el "Día de Santa Amputación" y reanudó su trabajo.

Negocios por una buena causa

A medida que Wedgwood enviaba más mercancías al extranjero, frecuentaba cada vez más el puerto de Londres, el mayor puerto de comercio de esclavos del mundo en aquella época. Wedgwood vio los cuerpos llenos de cicatrices de los esclavos que llegaban del extranjero. Wedgwood aborrecía la esclavitud, no sólo porque era inmoral, sino porque para Wedgwood no era acorde con el carácter nacional y la estima que Gran Bretaña debía tener como nación libre. En 1787, Wedgwood se unió a la Sociedad para la Abolición del Comercio de Esclavos.

Hizo campaña contra la esclavitud utilizando su oficio para crear camafeos producidos en serie de un hombre negro encadenado de rodillas sobre un fondo blanco con una inscripción debajo que rezaba "¿Acaso no soy un hombre y un hermano?". Wedgwood regaló estos medallones a grupos abolicionistas, llegando incluso a enviar medallones a Benjamin Franklin, entonces presidente de la Pennsylvania Abolition Society. Franklin alabó sus medallones, diciendo que su eficacia era igual a la de las mejores obras escritas contra la esclavitud. Los caballeros incrustaban esta imagen en sus cajas de rapé, y las damas la lucían en brazaletes y horquillas.

Un amigo de Wedgwood y compañero abolicionista escribió sobre los medallones de Wedgwood: "el gusto por llevarlos se generalizó, y así la moda, que normalmente se limita a cosas sin valor, se vio por una vez en el honorable oficio de promover la causa de la justicia, la humanidad y la libertad". Wedgwood vio cómo la moda podía ser un vehículo para el cambio político. Sus medallones captaron a la perfección el mensaje de la causa abolicionista, doscientos años antes de la aparición de la camiseta, el método preferido hoy en día para mostrar los afectos políticos de cada uno.

Wedgwood no sólo era un maestro artesano, un industrial y un activista: también era un científico. En 1765 se unió a la Sociedad Lunar de Birmingham, un grupo de industriales, científicos y filósofos que se reunían durante la luna llena porque la luz facilitaba el viaje nocturno. Entre sus miembros se encontraban personas como Joseph Priestly y Matthew Bolton. En 1783, Wedgwood fue elegido miembro de The Royal Society of London for Improving Natural Knowledge por inventar el pirómetro, un dispositivo utilizado para medir las altas temperaturas de los hornos durante la cocción de la cerámica.

Muerte y legado

Tras una vida dedicada a su trabajo y a la mejora del mundo, Wedgwood falleció el 3 de enero de 1795 a la edad de 64 años. El nombre de Wedgwood se convirtió en sinónimo de excelencia en la alfarería, y sigue siéndolo hoy en día.

A lo largo de la historia de Occidente, los aristócratas, nobles y otras élites han propagado la idea de que la prosperidad se alcanzaba a través de los lazos familiares de propiedad y la destreza militar. Personas como Josiah Wedgwood desafiaron esta narrativa mostrando un nuevo camino para el industrial y filántropo ilustrado. En lugar de amasar su fortuna gracias a los lazos familiares y la guerra, Wedgwood mostró el camino pacífico hacia la riqueza simplemente satisfaciendo los deseos de los consumidores. Sus prácticas de marketing estaban años luz por delante de su tiempo, y su inclinación por crear una marca distintiva mediante la publicidad y los productos de alta calidad fue una estrategia moderna sin precedentes en una época en la que los ricos aún llevaban pelucas empolvadas.

Wedgwood utilizó su riqueza para beneficiar al mundo, tratando a sus trabajadores con dignidad y abogando al mismo tiempo por causas humanas como la abolición de la esclavitud. Historias como la de Wedgwood contrarrestan la narrativa anticapitalista de las tendencias corruptoras de la empresa privada, mostrando cómo los negocios pueden ser humanos, cosmopolitas y, lo que es más importante para Wedgwood, hermosos.

Este artículo fue publicado originalmente en HumanProgress.org (Estados Unidos) el 22 de febrero de 2024.