Ignore a los políticos: los déficits comerciales no importan realmente

La plataforma del Partido Republicano para 2024, que refleja las opiniones proteccionistas del candidato presidencial Donald Trump, señala que "nuestro déficit comercial en bienes" es de más de un billón de dólares al año y dice que se compromete a "reequilibrar el comercio" con los países extranjeros. Aparentemente, un desequilibrio –los estadounidenses compran más en importaciones de lo que venden en exportaciones– es malo y debe arreglarse.

Se trata de una afirmación falaz porque los déficits comerciales no importan realmente, ni entre países ni entre usted y su supermercado local.

Cuando los políticos y los grupos de interés –generalmente fabricantes nacionales reacios a la competencia– hablan de déficit comercial, dan a entender que las empresas y los trabajadores estadounidenses salen perjudicados. El candidato a la vicepresidencia J.D. Vance, por ejemplo, dijo en un discurso pronunciado el 30 de julio: "Creemos que un millón de tostadoras baratas de imitación no valen el precio de un solo puesto de trabajo de fabricación estadounidense".

Lo que quiere decir es que si los estadounidenses deciden comprar un millón de tostadoras de fabricantes extranjeros porque son más baratas que las fabricadas en Estados Unidos, no merece la pena; un puesto de trabajo en Estados Unidos triunfa sobre la libertad del consumidor.

En otro discurso, Vance dijo: "Se acabó sacrificar las cadenas de suministro en aras de un comercio mundial ilimitado, y vamos a estampar cada vez más productos con esa hermosa etiqueta, 'Made in the U.S.A.'". La implicación es que un producto o servicio fabricado en Estados Unidos es mejor que un bien extranjero y que el "comercio global ilimitado" es malo. No importan los televisores Sony, los coches Toyota, el café de Colombia, el vino francés o el chocolate suizo.

En sus críticas al comercio mundial y a las importaciones, Vance y la plataforma del Partido Republicano no mencionan varias cosas importantes: el consumidor estadounidense, la propiedad privada y la libertad de que debe disfrutar la gente para intercambiar voluntariamente bienes y servicios. Algunos llaman a esto libertad y búsqueda de la felicidad: la gente elige libremente comprar y vender lo que quiere, no lo que dicta el gobierno.

En La riqueza de las naciones, el gran economista Adam Smith escribió: "Si un país extranjero puede suministrarnos un producto más barato de lo que nosotros mismos podemos fabricarlo, mejor comprárselo a ellos ..... En todos los países siempre es y debe ser el interés de la mayoría de la gente comprar lo que quieran a aquellos que lo venden más barato. La proposición es tan evidente que parece ridículo esforzarse en probarla; ni podría haberse puesto nunca en duda si la interesada sofistería de comerciantes y fabricantes no hubiera confundido el sentido común de la humanidad. Su interés es, a este respecto, directamente opuesto al del gran cuerpo del pueblo".

Sencillamente, a todos nos interesa obtener el mejor trato. Esto se aplica tanto al comprador como al vendedor que voluntariamente participan en un intercambio en el que cada uno siente que se beneficia. Si los consumidores y las empresas estadounidenses acaban comprando más bienes a fabricantes extranjeros de los que venden a consumidores extranjeros, lo que da lugar a un déficit comercial, ¿y qué?

"Los ciudadanos y las empresas estadounidenses tratan con socios de todo el mundo", informa el académico adjunto de Cato Daniel Griswold. "No hay ninguna razón económica racional por la que deba esperarse que los estadounidenses vendan exactamente el mismo valor de bienes y servicios a los habitantes de una nación extranjera concreta que el que les compran a ellos".

Siempre se producirán déficits o superávits comerciales, que variarán según el producto y el país. Ten en cuenta que puedes comprar muchas cosas a Amazon o Whole Foods, pero ellos nunca te compran nada a ti. Eso es un enorme déficit comercial por tu parte. Pero no importa porque ambas partes se benefician. La misma relación económica existe a nivel internacional.

Como explica el economista e historiador liberal Robert Higgs: "Las personas –individuos, empresas y otras organizaciones, y gobiernos– comercian para mejorar su situación económica. Que comercien con personas de dentro o fuera de Estados Unidos no tiene nada que ver con la economía o el bienestar humano...Las naciones como tales no ganan ni pierden con el comercio; sólo lo hacen los comerciantes individuales. Si los intercambios comerciales en los que estas personas participan voluntariamente les atraen por las perspectivas de beneficio mutuo, simplemente no puede darse el caso de que la suma total de sus transacciones [un déficit o superávit comercial] suponga un mal negocio". (Énfasis añadido.)

Cuando Trump afirma que los déficits comerciales perjudican a Estados Unidos, ignora a los consumidores y empresas estadounidenses que participan en esos intercambios (importaciones) para obtener un beneficio mutuo. Sus intereses aparentemente no importan. Pero si los estadounidenses quieren comprar tostadoras o lavadoras o acero de China, por ejemplo, ¿por qué debería el gobierno tratar de impedírselo? El gobierno sólo lo hace, como dijo Adam Smith, debido a "los sofismas interesados de comerciantes y fabricantes" que han "confundido el sentido común de la humanidad".

Los comerciantes y fabricantes en cuestión suelen ser las grandes empresas nacionales y los intereses especiales (grupos de presión y sindicatos) que quieren dominar el mercado estadounidense y mantener fuera a la competencia. Presionan al Congreso y a la Casa Blanca para que les protejan de los competidores extranjeros. Cuando lo consiguen, el gobierno impone aranceles (y otras prohibiciones) a determinadas importaciones, que no son más que impuestos que se trasladan a los consumidores. Así, los estadounidenses pagan precios más altos por los productos para ayudar a mantener "protegidas" del mercado a determinadas empresas estadounidenses. El gobierno federal obtiene los ingresos fiscales.

Por ejemplo, un informe de 2024 del Instituto Cato, "Separando los hechos arancelarios de las ficciones arancelarias", encontró que los aranceles de 2018 sobre bienes extranjeros importados "cuestan a los consumidores estadounidenses hasta más de $4 mil millones por mes en impuestos adicionales y pérdida de peso muerto (o ingresos perdidos)". Como ejemplo, los "aranceles de la administración Trump sobre las lavadoras resultaron en un aumento agregado en los costos de los consumidores de más de $ 1,5 mil millones", señaló el informe.

Los proteccionistas rara vez hablan de cosas así. Tampoco les gusta hablar de la balanza comercial de Estados Unidos cuando se incluyen no sólo "bienes y servicios", sino también las rentas de inversión y las "transferencias unilaterales", como las remesas y la ayuda exterior. Como escribió Dan Griswold, "la salida total de dólares cada año de Estados Unidos al resto del mundo se corresponde con una entrada igual de dólares del resto del mundo a Estados Unidos. ... Los dólares gastados en bienes y servicios importados vuelven a Estados Unidos, si no para comprar bienes y servicios estadounidenses, sí para comprar activos estadounidenses en forma de un flujo de inversión hacia dentro".

En otras palabras, si se mide el valor de los bienes y servicios exportados por Estados Unidos frente a los importados, puede haber déficit. Pero si se incluyen "todos los dólares que entran y salen de Estados Unidos cada año, las cuentas siempre están equilibradas", dijo Griswold. Contrariamente a las afirmaciones proteccionistas, no hay nada que "reequilibrar".

"Esta entrada neta de fondos de inversión en Estados Unidos equilibra el déficit comercial", afirmó el profesor Donald J. Boudreaux, codirector del Programa sobre la Economía Estadounidense y la Globalización del Mercatus Center. "Dado que invertir es una actividad económica tan importante como comprar (importar) y vender (exportar), cuando la inversión se incluye en el cuadro económico –como debería ser–, la existencia de un déficit comercial no indica ni declive ni desequilibrio".

Además, esa inversión en Estados Unidos estimula la economía de múltiples maneras y crea empleo. Cuando Estados Unidos atrae sistemáticamente "una parte desproporcionadamente grande de fondos de inversión de todo el mundo, [difícilmente] puede decirse que esté en declive o desequilibrado", afirmó Boudreaux. Sin embargo, los proteccionistas ignoran esta realidad.

Si uno cree en la propiedad privada y en que se debe permitir a los particulares comprar y vender lo que quieran "en tiendas locales, entre estados, por Internet y a empresas extranjeras (¿alguien quiere autos Honda?)", entonces sabe que todo comercio es bueno. Beneficia a las partes implicadas y acerca a las personas.

También sabe que las quejas sobre los déficits comerciales, los desequilibrios y la protección frente a los productos extranjeros no son más que "sofismas de comerciantes y fabricantes" y de políticos que tratan de confundir el "sentido común", cuyo "interés es opuesto al de la gran mayoría del pueblo": los consumidores estadounidenses.

Ignora a los charlatanes. Busca tu felicidad.

Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (Estados Unidos) el 29 de agosto de 2024.