Ha llegado la hora del Ozempic de venta libre
Charles Silver, Jeffrey A. Singer y Michael F. Cannon creen que hay una forma fácil de reducir el costo de los medicamentos de nueva generación para adelgazar.
Por Charles Silver, Jeffrey A. Singer, y Michael F. Cannon
Los nuevos fármacos estimulantes de la insulina para adelgazar, semaglutida y tirzepatida, parecen impresionantes. Los estudios sugieren que ayudan a perder kilos, reducen la probabilidad de infartos de miocardio y accidentes cerebrovasculares y pueden incluso tratar problemas renales, enfermedades hepáticas relacionadas con el VIH, alcoholismo y otras dolencias. Es fácil entender por qué la semaglutida fue el fármaco más vendido en Estados Unidos en 2023 (38.600 millones de dólares en ventas), con la tirzepatida en octavo lugar (13.200 millones de dólares).
Sin embargo, la asequibilidad es un problema. Novo Nordisk comercializa la semaglutida como Ozempic, Wegovy y Rybelsus. Eli Lilly comercializa la tirzepatida como Mounjaro y Zepbound. Cada empresa cobra unos 1.000 dólares por dosis mensual. Dado que más de 100 millones de estadounidenses podrían beneficiarse de estos medicamentos, tres destacados economistas estiman que "a los precios actuales, ponerlos a disposición de todos los estadounidenses obesos podría llegar a costar más de 1 billón de dólares al año". Al senador Bernie Sanders (Independiente de Vermont) le preocupa que el Ozempic "tenga el potencial de llevar a la bancarrota a Medicare, al pueblo estadounidense y a todo nuestro sistema sanitario".
Para generalizar el acceso a estos medicamentos sin arruinarse, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) debería hacer lo que ya hace con algunos productos de insulina: dejar que los consumidores los compren "sin receta". Es decir, sin receta.
Los medicamentos suelen ser mucho más baratos cuando se venden sin receta. Por ejemplo, el precio por miligramo del ibuprofeno de venta con receta es 28 veces superior al del ibuprofeno de venta libre. El precio por miligramo del naproxeno sódico de venta con receta es 3,3-4,2 veces superior al del naproxeno sódico de venta libre. La Asociación de Consumidores de Productos Sanitarios calcula que los medicamentos de venta libre ahorran a los consumidores 51.600 millones de dólares al año en comparación con los de venta con receta, más otros 94.800 millones en visitas innecesarias al médico y pruebas diagnósticas.
Los medicamentos con receta suelen ser más caros que sus equivalentes de venta libre, en parte porque los primeros los paga el seguro y los segundos el consumidor. Los consumidores son sensibles a los precios, y su preferencia por los medicamentos más baratos frente a los más caros estimula la competencia de precios. Pero cuando las aseguradoras pagan la cuenta, a los consumidores deja de importarles y los fabricantes de medicamentos pueden cobrar de más sin miedo a perder clientes.
Por eso los precios excesivos prevalecen incluso cuando los medicamentos patentados tienen sustitutos cercanos. En teoría, la competencia debería obligar a Novo Nordisk, Eli Lilly y otras empresas con productos similares a fijar precios razonables para estos medicamentos. Pero cuando las aseguradoras pagan las facturas, los consumidores están menos dispuestos a cambiar a medicamentos más baratos y la competencia fracasa. Sabiendo esto, los fabricantes de medicamentos pueden exigir precios aún más altos de lo que permitirían las patentes por sí solas.
El argumento a favor de los requisitos de prescripción es que los pacientes se harán daño a sí mismos si toman medicamentos sin la supervisión de un médico. En este caso, la afirmación suena vacía. Millones de pacientes utilizan insulina de venta libre de forma segura cada día.
Nosotros –un médico, un profesor de derecho y un economista– creemos que los pacientes deberían ser libres de comprar la nueva generación de medicamentos para adelgazar sin necesidad de obtener el permiso de los guardianes designados por el gobierno. Pero si los responsables políticos federales insisten en la orientación profesional, al menos deberían permitir a los farmacéuticos recetar estos medicamentos. Muchos países, entre ellos Estados Unidos, recurren a la venta "detrás del mostrador" (BTC) u "OTC-farmacéutico" para aligerar la carga de los requisitos de prescripción impuestos por el gobierno.
Las afirmaciones de que los precios actuales son necesarios para estimular la innovación también deberían caer en saco roto. Según una estimación, la producción de semaglutida para un mes cuesta tan sólo 0,90 dólares. El gobierno estadounidense ya está fomentando la innovación al conceder a Novo Nordisk y Eli Lilly múltiples patentes que les permiten cobrar precios superiores al costo de producción. Además, pueden cobrar esos precios a un número asombroso de clientes potenciales: en todo el mundo hay unos 2.500 millones de adultos con sobrepeso, además de otros 390 millones de niños con sobrepeso. La FDA no necesita aumentar aún más los precios fomentando la cobertura innecesaria de estos medicamentos por parte de los seguros.
El Presidente Joe Biden dice que quiere reducir los precios de los medicamentos. La promesa de semaglutida y tirzepatida representa una oportunidad para hacerlo. La FDA sólo tiene que dejar libertad a los consumidores para comprar estos medicamentos sin receta.
Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (Estados Unidos) el 22 de mayo de 2024.