¿Ha cambiado la tendencia en torno a la elección de escuela?

Una de las partes más difíciles de trabajar en política educativa es hablar con los padres que han oído hablar de la elección de escuela pero viven en una zona sin ella. A menudo están desesperados por llevar a sus hijos a otro entorno educativo. Puede que su hijo no reciba una educación de calidad en su colegio actual, que sufra acoso escolar o que el colegio enseñe cosas que van en contra de los valores de los padres. Sea cual sea el problema, los padres se sienten atrapados, y esa sensación empeora al saber que existe una solución, pero no tienen acceso a ella.

No son sólo hipótesis. Hablo todo el tiempo con padres que intentan encontrar una opción educativa diferente para sus hijos. Hace poco, una madre de mi estado natal, Pensilvania, se puso en contacto conmigo para preguntarme sobre las opciones de elección de escuela porque su hija está siendo acosada hasta el punto de que ella y su cónyuge temen por la seguridad física de la niña. Aunque Pensilvania tiene dos programas de becas con crédito tributario, están limitados por los ingresos y saturados, por lo que no son una solución para su familia. Afortunadamente, la elección de escuela está ganando terreno en muchos estados, pero al movimiento aún le queda un largo camino por recorrer.

2023: El año de la elección escolar universal

La buena noticia es que la libertad educativa se ha extendido rápidamente en los últimos años a medida que los estados han ido adoptando y ampliando los programas de elección escolar. Trece estados tienen ahora cuentas de ahorro para la educación (ESA) que permiten que una parte del dinero estatal destinado a la educación siga a los estudiantes hacia una amplia variedad de opciones educativas. En 22 estados existen programas de becas con desgravación fiscal, que ofrecen a empresas y particulares crédito tributario a cambio de donaciones a organizaciones que conceden becas. Diez estados ofrecen un crédito o deducción fiscal individual a las familias que hayan pagado la matrícula de un colegio privado. Y en 14 estados, además de Washington, D.C. y Puerto Rico, funcionan vales de becas que pueden utilizarse para pagar la matrícula.

La mayoría de estos programas comenzaron como programas dirigidos a poblaciones específicas, como estudiantes con necesidades especiales, familias con ingresos más bajos, estudiantes asignados a escuelas de bajo rendimiento y familias de militares. En 2020, no había ni un solo programa universal. Virginia Occidental saltó a la cabeza del pelotón en 2021 con la Beca Hope, una ESA que estaba disponible para los estudiantes que querían transferirse de una escuela pública y para todos los alumnos de kindergarten entrantes. Al año siguiente, Arizona amplió su ESA existente para convertirse en el primer programa de elección de escuela totalmente universal.

Luego llegó 2023, lo que se ha dado en llamar el año de la elección universal. Arkansas, Iowa y Utah pusieron en marcha nuevas ESA que eran universales desde el principio. Florida hizo su ESA universal y transformó una beca de crédito fiscal específica que sólo podía utilizarse para la matrícula en una ESA de crédito fiscal universal que puede utilizarse para una variedad de gastos relacionados con la educación. Oklahoma creó el primer crédito fiscal universal reembolsable del país. Y Ohio, Indiana y Carolina del Norte tienen ahora vales universales o casi universales.

En resumen, las familias de 32 estados más Washington, D.C., y Puerto Rico tienen acceso al menos a un programa de elección de escuela, con acceso universal o casi universal en diversas etapas de implementación en 10 de esos estados. Según EdChoice, alrededor de 20 millones de alumnos de K-12 en Estados Unidos –el 36% de la población en edad escolar– pueden acogerse actualmente a programas de elección de escuela.

La elección de escuela no es sólo cosa de estados republicanos

En su mayor parte, la expansión de la libertad educativa ha sido un fenómeno de los estados rojos, limitado a los estados con legislaturas y gobernadores de mayoría republicana. Sin embargo, según la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales, actualmente hay 23 gobiernos estatales controlados por los republicanos. Sólo nueve de ellos han adoptado uno de estos programas expansivos de elección de escuela, lo que significa que hay mucho margen de crecimiento.

Por desgracia, la política se interpone en el camino. Por ejemplo, el gobernador de Texas, el republicano Greg Abbott, convocó cuatro sesiones legislativas extraordinarias el pasado otoño para intentar aprobar los ESA. Esta iniciativa parecía que iba a ser pan comido teniendo en cuenta que los republicanos controlan el gobierno del estado y que el 88% de los votantes de las primarias republicanas de 2022 apoyaron la afirmación: "Los padres y tutores de Texas deben tener derecho a elegir las escuelas, ya sean públicas o privadas, para sus hijos, y el financiamiento debe seguir al estudiante". Pero aunque el Senado de Texas aprobó un proyecto de ley ESA, fue obstaculizado por los demócratas y los republicanos rurales en la Cámara, que se enfrentaron a una intensa presión política de los sindicatos de profesores y los burócratas de las escuelas públicas.

Parece poco probable que el gobernador Abbott convoque una quinta sesión extraordinaria. Pero ha seguido el ejemplo de la gobernadora de Iowa, Kim Reynolds. En 2022, apoyó a varios legisladores republicanos que se oponían a su propuesta de elección de escuela. Todos menos uno de los candidatos que apoyó tuvieron éxito, dándole suficientes votos para aprobar una ESA universal en 2023. Recientemente, el gobernador Abbott ha puesto en marcha una estrategia similar, apoyando a los aspirantes a las primarias contra los republicanos de la Cámara que obstruyeron su propuesta de ESA. Independientemente de que Abbott tenga éxito o no, el temor a una estrategia similar podría hacer que los republicanos de otros estados republicanos vacilen más a la hora de oponerse a la elección de escuela, lo que sería una buena noticia para las familias que claman por una mayor libertad educativa.

Carolina del Norte es el primer estado "morado" (que razonablemente podría decantarse por el Partido Demócrata o Republicano en una elección presidencial) que adopta la elección universal, pero el gobernador demócrata Roy Cooper se opuso enérgicamente, e incluso declaró el "estado de emergencia" en respuesta al proyecto de ley. Seguramente habría vetado un plan independiente de vales universales, pero la legislatura lo incluyó en el presupuesto y él permitió que se convirtiera en ley sin su firma.

Pensilvania –un estado morado con un gobernador demócrata, un Senado republicano y una Cámara de Representantes demócrata– es un caso bastante singular. Josh Shapiro sorprendió a mucha gente cuando expresó su apoyo a un programa de ESA en su exitosa campaña para gobernador en 2022. Sus representantes trabajaron con los republicanos del Senado durante las negociaciones presupuestarias y acordaron una ESA de 100 millones de dólares destinada a estudiantes asignados a escuelas públicas de bajo rendimiento. Sin embargo, los sindicatos de profesores lideraron una campaña contra el programa, y los demócratas de la Cámara de Pensilvania se negaron a apoyarlo. Finalmente, Shapiro se retractó de su acuerdo y utilizó un veto lineal para eliminar la ESA y conseguir la aprobación del presupuesto estatal.

Afortunadamente para los defensores de la elección escolar, la historia no termina ahí. Los programas de becas de crédito fiscal de Pensilvania ayudan a decenas de miles de niños a asistir a una escuela de su elección cada año. Pero los límites arbitrarios significan que decenas de miles de solicitudes de becas también se deniegan cada año, que es una de las razones por las que esa opción no podía ayudar al niño acosado que he mencionado antes. Los partidarios de la elección de escuela en la legislatura mantuvieron la presión sobre el gobernador y los demócratas de la Cámara durante el otoño, sin embargo, y aseguraron aumentos históricos en los límites de crédito fiscal a mediados de diciembre en la legislación firmada por Shapiro.

En el lado opuesto, las familias de Illinois que participan en el programa de becas de crédito fiscal Invest in Kids están tristes, a pesar de ser un estado Demócrata, después de que los legisladores dejaran que el programa expirara en diciembre. El programa cuenta actualmente con unos 10.000 participantes, con una beca media de menos de 8.000 dólares, toda una ganga comparada con los 21.000 dólares de media que se gastan por alumno en las escuelas públicas de Illinois. Esos estudiantes tendrán ahora que abandonar la escuela que han elegido con sus becas o encontrar nuevas formas de costearse la matrícula. Más de 26.000 niños que estaban en lista de espera para el programa también se han quedado sin suerte. En los meses previos al final del programa Invest in Kids, los medios de comunicación publicaron numerosos reportajes sobre niños que prosperaban gracias a sus becas. Pero, al parecer, estas historias no pudieron con la presión ni con el dinero de los sindicatos de profesores.

Queda por ver si los demócratas –especialmente en otros estados demócratas o morados– seguirán el ejemplo de Shapiro y abrazarán una mayor libertad educativa, o seguirán el camino de Illinois de reducir el acceso de las familias a la elección escolar.

Obstáculos a la elección escolar

Aunque la extensión de la elección universal es emocionante, aún quedan muchos retos. Para empezar, incluso en los llamados estados de elección universal, no todo el mundo puede utilizar estos programas. Por ejemplo, la nueva Ley de Crédito Fiscal para la Elección de los Padres de Oklahoma tiene acceso universal, pero el límite presupuestario significa que menos del 10% de los estudiantes pueden participar de forma realista. Los programas de otros estados tienen limitaciones similares.

También hay restricciones en torno a los gastos educativos que pueden acogerse a cada programa. Los vales y becas que se limitan a la matrícula en centros privados son sin duda una gran mejora con respecto a tener acceso únicamente a un centro público asignado por residencia. Pero las ESA u otros programas que permiten gastos educativos más diversos pueden realmente permitir a los padres personalizar la educación de sus hijos. E incluso las ESA varían en términos de beneficios reales para estudiantes y padres. La nueva ESA universal de Iowa fue un paso de gigante hacia la libertad educativa en este estado, pero los fondos deben utilizarse para la matrícula y las tasas en un colegio no público acreditado antes de utilizarlos para otros gastos permitidos. Eso significa que los padres de Iowa ESA no tienen el tipo de flexibilidad que disfrutan los padres en, por ejemplo, Arizona.

Además, una vez que se ponen en marcha los programas de elección de escuela, los padres y los proveedores de educación –escuelas, tutores, programas especiales de biblioteca, clases a la carta, etc.– necesitan saberlo. En todo el país, las encuestas de EdChoice revelan que la gran mayoría de los estadounidenses aún no han oído hablar de las ESA ni de los vales. Es fundamental que los partidarios de estos programas en los estados en los que existen los conozcan para que los padres y los proveedores sepan cuáles son sus opciones.

Dar a conocer estos programas a los proveedores potenciales es una pieza del rompecabezas; eliminar las barreras de entrada al mercado educativo es otra. Emprender siempre es arriesgado. Pero la iniciativa empresarial en el sector de la educación tiene retos únicos: sortear leyes sobre guarderías y educación obligatoria, lidiar con códigos de construcción orientados a escuelas con cientos de alumnos y competir con escuelas públicas "gratuitas". Cuando hablo con "empresarios de la educación" de todo el país, escucho innumerables historias sobre las dificultades a las que se enfrentan.

Mi colega Kerry McDonald ha estudiado estas barreras y ha realizado grupos de discusión con empresarios de la educación. El año pasado publicó un informe en el que esbozaba varias políticas que los gobiernos estatales y locales pueden aplicar para facilitar modelos educativos innovadores. La idea central de sus recomendaciones es reducir o eliminar los obstáculos normativos que dificultan a los empresarios ofrecer a las familias una amplia gama de opciones educativas. Al fin y al cabo, incluso el programa de elección de escuela mejor diseñado no tendrá mucho impacto si los padres no tienen opciones educativas entre las que elegir.

La buena noticia es que los empresarios de la educación no tienen por qué hacerlo solos. En los últimos años han surgido varias organizaciones de apoyo para ayudar a las personas a poner en marcha y gestionar nuevas entidades de aprendizaje, sortear los problemas normativos y legales y entender cómo participar en los programas de elección de escuela. El National Microschooling Center y el Hybrid Schools Project de la Universidad Estatal de Kennesaw (Georgia) ofrecen recursos muy útiles. Organizaciones como el Fondo de Educación VELA, el Premio Yass y el Fondo Drexel ofrecen subvenciones privadas para ayudar en los distintos niveles de expansión. Y hay muchos empresarios individuales –a menudo antiguos profesores– que ofrecen formación y recursos para ayudar en las fases iniciales.

De cara al futuro

Hay razones para ser optimistas sobre las perspectivas de expansión de la elección escolar en 2024. Ya mencioné que el gobernador de Texas, Abbott, apoyó la elección escolar frente a sus oponentes en las primarias republicanas de marzo. El otoño pasado, mi colega Corey DeAngelis escribió en The Wall Street Journal que espera que Luisiana adopte la elección escolar universal, ahora que el republicano Jeff Landry ha sido elegido gobernador y los partidarios han aumentado su número en la legislatura. Siguiendo con la tendencia de los estados rojos, el gobernador de Tennessee, el republicano Bill Lee, anunció en noviembre un plan para implantar una ESA universal en el estado. Mientras tanto, en el vecino Kentucky, los partidarios de la ESA están trabajando para acabar con la prohibición efectiva de Kentucky de cualquier forma de elección de escuela no pública.

Aunque es difícil explicar a unos padres desesperados por qué no pueden acceder a las ESA o a otros programas de elección de escuela, es emocionante ver cuántas familias más han accedido a ellas en los últimos años. Las tornas han cambiado y cada vez se reconoce más que la educación no es igual para todos, tanto para los profesores como para los alumnos. Si seguimos ampliando los programas universales de elección de escuela y reduciendo las barreras a las opciones educativas innovadoras, podremos dar a más niños una educación individualizada que satisfaga sus necesidades específicas.

Este artículo fue publicado originalmente en Discourse Magazine (Estados Unidos) el 22 de enero de 2024.