En un mundo lleno de robots, se buscan seres humanos

Las escuelas del distrito K-12 a las que asistí mientras crecía en un suburbio de Boston se ven casi iguales hoy que cuando yo asistía en las décadas de 1980 y 1990, cuando también se parecían bastante a cuando mi padre asistía a esas mismas escuelas en los años 50 y 60. Claro, hay algunas tecnologías nuevas y un plan de estudios actualizado –y más pruebas– pero en su mayor parte, las escuelas tradicionales no han cambiado mucho en las últimas generaciones.

El mundo alrededor de esas escuelas, por supuesto, ha cambiado sin medida. La desconexión entre la estructura obsoleta de la educación estándar y las realidades económicas y culturales de la era de la innovación es cada vez más difícil de ignorar.

En un momento en que los mejores trabajos ni siquiera existían hace una década, y muchos trabajos de la próxima década aún no se han inventado, la mayoría de los jóvenes de hoy continúan aprendiendo en aulas convencionales que los capacitan para ser espectadores pasivos, en lugar de pioneros activos y ágiles en una cultura compleja y en constante cambio.

Este condicionamiento comienza temprano. La exuberancia y la curiosidad que muestran naturalmente los niños pequeños se ven rápidamente restringidas dentro de un sistema de escolarización coercitiva que favorece la obediencia y el cumplimiento por encima de la originalidad y la curiosidad. Con el crecimiento de los programas preescolares universales, más niños hoy en día están comenzando este camino escolar estándar cuando apenas han dejado los pañales. Aprenden a colorear dentro de las líneas, a esperar para hablar y a pedir permiso para usar el baño. Aprenden que sus intereses e ideas son irrelevantes, que su energía y entusiasmo son pasivos. Aprenden a necesitar que se les enseñe.

De hecho, como escribió Ivan Illich en su libro clásico, Deschooling Society: “La escuela hace que la alienación sea una preparación para la vida, privando así a la educación de la realidad y al trabajo de la creatividad. La escuela prepara para la institucionalización de la vida enseñando la necesidad de ser enseñada”.

Esto puede haber sido más tolerable en los albores de la era industrial, cuando se aprobaron por primera vez los estatutos de escolarización obligatoria y cuando la escolarización convencional creó un conducto hacia los trabajos de fábrica que requerían obediencia y cumplimiento. Incluso entonces, padres como Nancy Edison reconocieron que la educación estándar podría aplastar la creatividad de un niño. Sacó a su hijo Thomas de la escuela después de solo unas pocas semanas cuando su maestro lo llamó “confundido”. A partir de entonces, Thomas Edison dirigió principalmente su propia educación como educador en el hogar, siguiendo sus propios intereses y pasiones.

Más tarde en la vida, mientras trabajaba en su enorme laboratorio en Nueva Jersey, uno de los químicos de Edison concluyó: “Si Edison hubiera recibido una educación formal, es posible que no hubiera tenido la audacia de crear cosas tan imposibles”. [i]

Hoy, necesitamos más jóvenes que crezcan con la audacia de crear las cosas imposibles que alegrarán nuestras vidas, impulsarán el florecimiento humano y mejorarán nuestro planeta. Necesitamos más jóvenes para nutrir las cualidades y características que separan la inteligencia humana de la inteligencia artificial. Estas cualidades humanas –que incluyen la curiosidad, el pensamiento crítico, el ingenio y el espíritu emprendedor– son las mismas cualidades que con tanta frecuencia se erosionan en nuestro sistema dominante de educación tradicional.

Para coexistir, competir y cooperar exitosamente con máquinas cada vez más inteligentes, los humanos necesitan la oportunidad de cultivar las preciadas cualidades que nos hacen distintivamente humanos. El tipo de comportamientos estandarizados, según el libro y de memoria que inculcan las escuelas convencionales es exactamente lo que la IA y otras tecnologías están automatizando cada vez más. Para prosperar en la economía del mañana, los niños deben aprender a aprovechar y superar la robótica.

Hay quienes creen que las escuelas convencionales, tanto públicas como privadas, pueden cambiar con éxito para adaptarse a las realidades económicas y sociales del siglo XXI, pero yo tengo mis dudas. El continuo estancamiento y, en algunos casos, el aumento de la estandarización de la educación convencional demuestra por qué cualquier cambio educativo significativo vendrá desde fuera del modelo prevaleciente, no dentro de él.

Ya veo signos de estos cambios en mi trabajo que destaca las historias de padres y maestros emprendedores que están creando modelos de aprendizaje innovadores más allá del aula convencional, incluidos muchos que enfatizan el aprendizaje autodirigido. Estos emprendedores cotidianos reconocen la creciente brecha entre cómo enseñan la mayoría de las escuelas y lo que los humanos necesitan para sobresalir en la era de la innovación, y están haciendo algo al respecto.

Tome la historia de James Lomax, por ejemplo. Él y su esposa inscribieron a su hija en un preescolar privado de primer nivel a la edad de 2 años, pensando que la prepararían para un camino exitoso hacia la universidad y una carrera. “Descubrimos que el preescolar estaba muy, muy, muy enfocado en lo académico, en estar listo para el jardín de infantes”, me dijo Lomax en un reciente episodio de podcast. “Así que recibimos informes de progreso en casa que decían que solo puede contar hasta 100, pero debería contar hasta 150 en este momento. Y su comprensión del español no está donde queremos que esté. Y alrededor de este tiempo, está empezando a hacer clic conmigo que tal vez estas no sean las cosas importantes”.

Lomax tenía otras preguntas para el personal del preescolar, como ¿qué estaba pasando en el patio de recreo? ¿Su hija estaba haciendo amigos? ¿Estaba aprendiendo a resolver conflictos? “Y seguí recibiendo esta mirada en blanco”, dijo Lomax en respuesta a sus preguntas. Sintió que tenía que haber una mejor manera.

Simultáneamente, Lomax vio en su trabajo como ingeniero que muchos de los jóvenes ingenieros recién contratados que venían directamente de la universidad carecían de competencias importantes. “Muchos de estos ingenieros fueron a las mejores universidades con calificaciones perfectas. Los ponemos en el trabajo, y está muy claro, muy pronto, que lo único que realmente aprendieron a hacer en su educación fue tomar exámenes. Por lo tanto, no pueden pensar críticamente, no pueden resolver un problema sin el camino exacto que se les ha dado para resolver el problema. No tienen habilidades básicas para la vida”, dijo Lomax.

“Comencé a pensar que este no es el camino que quiero para mi hija, porque las habilidades que necesitamos son diferentes a las que se enseñan en la escuela”, agregó.

Lomax fundó Life Skills Academy, una filial de Acton Academy en Las Vegas, Nevada. Acton Academy es una red líder de microescuelas impulsadas por el alumno que se fundó en 2009 en Austin, Texas y ahora cuenta con aproximadamente 300 microescuelas afiliadas en Estados Unidos y en todo el mundo. Acton Academy pone a los estudiantes a cargo de su propia educación y del “viaje del héroe”, en colaboración con sus compañeros de edades mixtas y guías adultos.

Acton Academy es una de las redes educativas de más rápido crecimiento para desafiar el statu quo escolar al empoderar a los estudiantes, pero también hay otras. Liberated Learners es una red de centros de aprendizaje autodirigidos para preadolescentes y adolescentes educados en el hogar que se inspiró en una de las primeras microescuelas, North Star, que se lanzó en 1996 para brindar la máxima libertad y autonomía a los jóvenes. Los Agile Learning Centers también usan un modelo de aprendizaje autodirigido que enfatiza la participación de los jóvenes en la sociedad. De manera similar, las escuelas de Sudbury, inspiradas en la original Sudbury Valley School que se fundó en 1968 y continúa prosperando en la actualidad, no utilizan un plan de estudios impuesto por adultos, ni calificaciones ni evaluaciones, al tiempo que permiten que los jóvenes dirijan completamente sus propias vidas y aprendizaje.

La investigación sobre los exalumnos de Sudbury Valley ha encontrado que a pesar de que su educación es totalmente autodirigida, los graduados llevan una vida plena, siguen una educación superior sin dificultad si así lo desean y trabajan en una amplia variedad de carreras. La investigación sobre adultos que no asisten a la escuela, o educadores en el hogar que aprenden de manera autodirigida sin un plan de estudios forzado, revela hallazgos similares incluido un alto porcentaje de personas emprendedoras que trabajan en campos relacionados con intereses que surgieron en la infancia y la adolescencia.

Las microescuelas independientes que no están afiliadas a una red nacional, como Bloom Academy en Las Vegas, Wild Roots en Dallas, Wildflower Community School en Kansas y Moonrise en Georgia, todas incorporan principios de desescolarización que permiten a los jóvenes dirigir su educación, con apoyo y sin coerción.

Es posible que hayamos dejado la era industrial hace mucho tiempo, pero el modelo educativo dominante de nuestra cultura sigue estando definido por una educación coercitiva de arriba hacia abajo, dirigida por el maestro, impulsada por el currículo. A medida que avanzamos en la era de la innovación, existe un desajuste cada vez más profundo entre la forma en que la mayoría de los niños aprenden en la escuela y lo que realmente necesitarán saber y hacer para vivir vidas significativas y con propósito en un mundo moldeado por la tecnología que cambia rápidamente.

Afortunadamente, existen escuelas y modelos de aprendizaje que fomentan la curiosidad y la creatividad y permiten a los jóvenes seguir sus propios caminos, en la búsqueda de sus propias metas, y continuamente se inventan más. Estas escuelas y modelos también se están volviendo cada vez más accesibles para todos los estudiantes, a medida que se generalizan las políticas de elección educativa que permiten la financiación para seguir a los estudiantes. 

Como A. S. Neill escribió en Summerhill, su libro de 1960 sobre la escuela autodirigida que fundó en Inglaterra en 1921 (y que recientemente celebró su centenario): “La función del niño es vivir su propia vida –no la vida que sus ansiosos padres piensan que debe vivir, ni una vida acorde al propósito del educador que cree saber lo que es mejor. Toda esta interferencia y orientación por parte de los adultos solo produce una generación de robots”.

En un mundo lleno de robots, se buscan seres humanos.

Este artículo fue publicado originalmente en Foundation for Economic Education (Estados Unidos) el 17 de abril de 2023.