El límite de la deuda y los altos costos de la deuda

Los titulares de las noticias están llenos de especulaciones sobre el límite de la deuda de EE.UU. Más predominantemente, si el Tesoro pudiera verse obligado a priorizar los pagos de intereses a los tenedores de bonos mientras retrasa otras obligaciones del gobierno cuando el límite de la deuda sea obligatorio, posiblemente a partir de junio. Si el Congreso no logra elevar el límite de la deuda a tiempo, la priorización de los intereses de la deuda, antes que otros pagos del gobierno, es un resultado probable.

Una especulación más siniestra es si el gobierno de EE.UU. no pagaría su deuda. El Tesoro tiene la capacidad de priorizar los pagos de intereses y debería poder cubrir las obligaciones de deuda solo con los ingresos entrantes. Parece muy poco probable que el gobierno de EE.UU. incumpla sus obligaciones de deuda este año. 

Una cobertura de noticias más productiva examinaría si el gasto deficitario es sostenible en su trayectoria actual y cuáles son las consecuencias de la deuda alta y creciente para las personas y la política gubernamental. Ese importante contexto falta en los debates actuales y mina la capacidad de los legisladores y el público para hacer consideraciones de compensación adecuadas.

El 19 de enero, los préstamos estadounidenses superaron los 31,4 billones de dólares, el límite de deuda legal. Para continuar tomando prestado, la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, comenzó a usar las llamadas medidas extraordinarias (vacíos en el límite de la deuda), lo que le dio tiempo a la administración y al Congreso para negociar. Ambos partidos se encuentran ahora en medio de un enfrentamiento político que puede determinar el futuro de la política fiscal de EE.UU.

Más allá de los titulares como carnada para lograr clics sobre el incumplimiento de pago de la deuda, los legisladores y el público deben saber que si la deuda continúa creciendo rápidamente, será un mal augurio para la economía, la inversión empresarial y la política gubernamental de EE.UU. La deuda alta y creciente frena el crecimiento, desplaza la inversión privada, limita la capacidad del gobierno para responder emergencias imprevistas y eleva el riesgo de una crisis fiscal repentina en la que los inversores perderían la confianza en los bonos del Tesoro de EE.UU. y el dólar estadounidense.

La deuda federal bruta de 31 billones de dólares no tiene precedentes en la historia de EE.UU. Este nivel de deuda es mayor que la producción económica anual de todo el país, medida por el producto interno bruto (PIB). Dividida entre la población estadounidense, la deuda federal total es de $94.000 por persona o $240.000 por hogar estadounidense. Una deuda tan alta es una gran carga con consecuencias de gran alcance, que incluyen:

Mayores costos de interés. El aumento de la deuda, sin una reducción de las tasas de interés, significa mayores pagos de intereses. A medida que el gobierno se endeuda más, los costos de los intereses aumentan. Según las proyecciones de referencia de la Oficina del Presupuesto del Congreso (CBO), los costos de interés netos aumentarían al 7,2% del PIB para 2052. Eso significa que los costos de interés por sí solos consumirán el 40% de los ingresos federales para 2052. Dado que los costos de los intereses constituyen una parte mayor del presupuesto federal, los legisladores se verán obligados a elegir entre pagar intereses sobre la deuda y proporcionar fondos para otra prioridades de gasto críticas, como la defensa nacional y la salud pública. 

El aumento de la deuda aumenta aún más los costos de los intereses. John Mantus y Mark Warshawsky, del American Enterprise Institute (AEI), encontraron que un “aumento de 1 punto porcentual en la relación entre la deuda federal y el producto interno bruto está asociado con un aumento de casi cinco puntos básicos a largo plazo … el doble de lo que usa la Oficina de Presupuesto del Congreso en sus proyecciones presupuestarias”. Las tasas de interés que superan las proyecciones de la CBO en solo 1 punto porcentual podrían agregar otros $30 billones en costos de interés durante 30 años.

A medida que aumentan la carga de la deuda y los costos de los intereses, es probable que los inversionistas se preocupen cada vez más por la capacidad del gobierno para pagar la deuda. Si los inversores exigen rendimientos del Tesoro aún más altos para continuar prestando después de percibir un riesgo elevado, esto significa tasas de interés aún más altas. Según el modelo AEI, las tasas de interés más altas de lo esperado hacen que la relación deuda/PIB aumente al 235% para 2052 en comparación con el 185% pronosticado en la base de referencia ampliada de la CBO. 

Los inversores extranjeros, que poseen aproximadamente un tercio de la deuda pública federal, recibirán mayores pagos de intereses a medida que aumenten las tasas de interés. Estos elevados pagos de interés a los tenedores extranjeros de deuda estadounidense reducirían el ingreso internacional neto de EE.UU. (la diferencia entre el ingreso de una nación y su producción total). Los costos de intereses más altos reducen la posición económica internacional relativa de EE.UU. y hacen que el gobierno de EE.UU. dependa cada vez más de los acreedores nacionales y extranjeros. 

Desplazamiento de la inversión. A medida que crece la deuda, también desplaza las inversiones privadas. Cuando el gobierno pide dinero prestado, lo hace del público y de las empresas. Cada vez más, los ahorros compran valores del Tesoro en lugar de destinarse a inversiones de capital productivo como nuevas empresas y otros negocios, investigación y desarrollo y nuevas tecnologías. Incluso suponiendo los posibles beneficios de un mayor endeudamiento federal, como cuando el gobierno realiza inversiones públicas efectivas en salud pública o seguridad nacional, el desplazamiento de la deuda da como resultado una producción y unos ingresos más bajos.

En 2019, CBO estimó los efectos económicos de una deuda más alta y creciente en varios escenarios. En comparación con el escenario de referencia alternativa de CBO, estabilizar la deuda en los niveles de 2019 daría como resultado que el producto nacional bruto (PNB) sea $2,7 billones más alto para 2049. Eso es un aumento de $7.000 por persona. Reducir la deuda pública (la deuda que EE.UU. ha tomado prestada de los mercados crediticios) al 42% del PIB daría como resultado que el PNB fuera $3,5 billones u $8.900 per cápita más alto.

Desde 2019, la relación entre la deuda pública y el PIB aumentó del 78% al 97% a fines de 2022. Según los cálculos de la CBO, estabilizar a la deuda en 2019 y reducirla al 42% del PIB requería reducir el déficit primario anual (a diferencia entre los ingresos y el gasto sin intereses) en un 1,8% y un 2,9% del PIB respectivamente. Los beneficios económicos de reducciones de déficit de tamaño similar en la actualidad probablemente serían aún mayores. Del mismo modo, los riesgos económicos de un crecimiento del déficit insostenible solo aumentarán en severidad con el tiempo.

Mayor vulnerabilidad a las crisis. Una gran carga de deuda también limita la capacidad del gobierno de EE.UU. para responder a las crisis nacionales e internacionales. CBO explica:

“Tener una pequeña cantidad de deuda pendiente les da a los formuladores de políticas la capacidad de pedir prestado para hacer frente a eventos inesperados importantes, como recesiones, crisis financieras y guerras. Sin embargo, una gran cantidad de deuda deja menos flexibilidad para las acciones del gobierno para abordar la crisis financiera y económicas que, en muchos países, han sido muy costosas para el gobierno (así como para los residentes). Una gran cantidad de deuda también podría dañar la seguridad nacional al restringir el gasto militar en tiempos de crisis o limitar la capacidad de prepararse para una crisis”.

Las juergas de gastos federales recientes, incluidos los $6 billones que el Congreso gastó para responder a la pandemia de COVID-19, serían considerablemente más difíciles, si no imposibles, bajo la trayectoria actual. El aumento de la deuda debilita la resiliencia económica al dificultar la respuesta a las crisis económicas y daña la seguridad nacional y la salud pública al limitar nuestra capacidad de respuesta y preparación para emergencias.

Mayor riesgo de una crisis fiscal repentina. Si los legisladores permiten que la deuda siga aumentando rápidamente, EE.UU. podría enfrentarse al peor de los casos en el que los inversionistas podrían preocuparse cada vez más de que EE.UU. pueda pagar su deuda inflando el valor de sus bonos. Eventualmente, los tenedores de bonos podrían perder la confianza en los bonos del Tesoro de EE.UU. y deshacerse de sus tenencias, lo que desencadenaría una crisis fiscal en rápida espiral. Una caída repentina en el valor de mercado de los valores del Tesoro en circulación causaría pérdidas significativas para los fondos mutuos, las pensiones, las compañías de seguros y los bancos. Estas pérdidas podrían provocar la quiebra de importantes instituciones financieras, lo que provocaría un daño económico generalizado.

Si los formuladores de políticas retrasan la acción hasta que una crisis fiscal esté a la vuelta de la esquina, podrían verse obligados entre la espada y la pared para recortar masivamente el gasto o aumentar agresivamente los impuestos. Los estudios que revisan la experiencia con las medidas de austeridad europeas y otras medidas tomadas por países seleccionados de la OCDE para estabilizar sus finanzas gubernamentales indican que las estrategias de reducción del déficit más exitosas se enfocan en recortes de gastos, especialmente en programas sociales y burocracias gubernamentales. El aumento de los impuestos fue menos efectivo para reducir los déficits y más perjudicial económicamente. 

Incumplimiento de la deuda e hiperinflación. Alternativamente, los formuladores de políticas podrían incumplir los términos de la deuda existente o monetizar la deuda, impulsando así la inflación. Es muy poco probable que ambas opciones logren el resultado previsto de aligerar la carga de la deuda de EE.UU. Son demasiado costosos económicamente. El incumplimiento de pago de la deuda es el peor temor de los acreedores. En la mayoría de los casos, resulta un caos financiero generalizado. Incluso si los prestamistas estuvieran dispuestos a otorgar crédito adicional, exigirían primas de interés aún más altas, lo que hundiría aún más al gobierno de EE.UU. en el agujero de la deuda. La otra mala opción de inflar la deuda empeoraría el desempeño económico general al reducir el poder adquisitivo del dólar y al ser un impuesto de facto sobre los ahorros y otras inversiones. También se cotizaría rápidamente en futuros bonos, ya que los inversores requerirían tasas de interés más altas para que los préstamos fueran rentables. En el peor de los casos, monetizar la deuda podría conducir a una hiperinflación al estilo de Weimar y al colapso económico.

La deuda ya se encuentra en niveles económicamente dañinos. Según una revisión de la literatura económica reciente realizada por Jack Salmon de Mercatus Center en nombre de Cato, la deuda pública alta –definida como una relación deuda-PIB superior al 78%– tiene un efecto negativo consistente en el crecimiento económico. A medida que la deuda pública estadounidense supera el 100% del PIB, EE.UU. ya está experimentando un crecimiento económico más lento debido a una menor productividad a través del efecto de desplazamiento, tasas de interés elevadas y menos inversión debido a las expectativas de impuestos futuros más altos para pagar la deuda. Los legisladores deberían adoptar un plan concreto para estabilizar la deuda de EE.UU. como porcentaje del PIB a través de la restricción fiscal para desencadenar el crecimiento económico y aumentar los ingresos de los estadounidenses antes de que una posible crisis fiscal los obligue. El límite de deuda es uno de esos puntos de apalancamiento para cambiar significativamente la trayectoria fiscal de EE.UU. para mejor. 

Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (EE.UU.) el 1 de febrero de 2023.