El Departamento de Educación de los Estados Unidos: Acabemos con el error

El presidente Donald Trump ha apuntado al Departamento de Educación de Estados Unidos para su eliminación con una nueva orden ejecutiva, y tiene razón al hacerlo. El departamento nunca debió haberse creado. Nunca ha sido necesario y, constitucionalmente, la educación es competencia del pueblo y de los estados. Como debe ser: la educación no es nada menos que la formación de millones de individuos únicos, y el control debe estar lo más cerca posible de cada uno de ellos, no alojado en una burocracia lejana.

Durante la mayor parte de la historia del país, no tuvimos un departamento federal de educación. En 1867 se creó un departamento encargado de recopilar datos sobre la educación estadounidense, pero solo un año después fue degradado a oficina. No fue hasta 1979 cuando se creó el departamento actual, impulsado en gran medida por la Asociación Nacional de Educación, el mayor sindicato de profesores del país, que quería un departamento a nivel ministerial y apoyaría a cualquier candidato presidencial que lo creara. Jimmy Carter dijo que lo haría y, tras algunas dilaciones y votaciones reñidas, el Congreso lo aprobó. El departamento comenzó a funcionar en 1980.

No había motivos para pensar que necesitábamos un departamento de educación. Antes de 1979, habíamos educado a innumerables niños, nos habíamos convertido en la economía más importante del mundo y habíamos llevado a un hombre a la Luna. El Gobierno federal tenía la importante tarea de prohibir la discriminación racial por parte de los estados y los distritos escolares, pero ya contábamos con una agencia para ello: el Departamento de Justicia.

La tarea principal del Departamento de Educación es actuar como financiador "compensatorio", básicamente tratando de aumentar los recursos en los distritos de bajos ingresos, lo cual es inconstitucional y poco prudente. La Constitución no otorga a Washington ninguna competencia en materia de gasto educativo, mientras que el dinero federal incentiva a los distritos y a los estados a gastar sus propios fondos con menos disciplina y en ámbitos distintos de la educación. No se preocupen, ¡el Gobierno federal se encargará de ello!

Pero Washington no se ha limitado a gastar. Tras empezar a destinar importantes fondos a la educación a mediados de la década de 1960, creció la preocupación de que el dinero no estuviera sirviendo para mejorar los resultados académicos. Así que el Gobierno federal empezó a imponer más normas al uso de los fondos, lo que culminó entre 2002 y 2015 con la Ley "No Child Left Behind" (NCLB), el programa "Race to the Top" y los "Common Core". Con la NCLB, el Gobierno federal impuso una estructura uniforme a los estados y distritos: alcanzar un "progreso anual adecuado" hasta alcanzar la competencia plena en matemáticas y lectura para 2014, medido mediante pruebas estandarizadas estatales alineadas con estándares estatales uniformes. Con Race to the Top y Common Core, el Gobierno federal intentó imponer un único conjunto de estándares nacionales y solo dos pruebas a todos los estados.

Esta microgestión no solo no logró que el país alcanzara la competencia plena —de hecho, el rendimiento de los alumnos de último año de secundaria se ha estancado en gran medida durante la vida del departamento—, sino que provocó una revuelta nacional. Muchos estados comenzaron a rebelarse contra los rígidos controles federales desde el principio y, después de que el Gobierno federal empezara a obligar a los estados a utilizar los estándares Common Core, las pruebas seleccionadas por el Gobierno federal y a evaluar a los profesores en función de las calificaciones de sus alumnos, todo el mundo, desde los libertarios hasta los sindicatos de profesores, se hartó. En 2015, la NCLB fue sustituida, con apoyo bipartidista, por la Ley Todo Estudiante Triunfa, menos controladora. Irónicamente, con su mano dura, el Gobierno federal probablemente envenenó la reforma basada en estándares incluso para los estados que podrían haberla adoptado por su cuenta, un peligro de ignorar la Constitución y eludir los "laboratorios de la democracia".

El papel del departamento en la educación superior tiene menos impacto en los estados que la política de educación primaria y secundaria. Esto se debe a que la financiación directa de las universidades es una parte relativamente pequeña de lo que hace Washington. Mucho más importante es la gestión de los programas de ayuda a los estudiantes, como las becas Pell y los préstamos estudiantiles, que se destinan a los estudiantes.

Dicho esto, tampoco existe autoridad constitucional para ello y, aunque los diferentes programas de ayuda a los estudiantes tienen distintos grados de impacto, todos ellos favorecen la inflación de los precios. ¿Por qué deberían las escuelas mantener sus precios bajos o utilizar sus propios fondos para ayudar a los estudiantes con bajos ingresos, si el Gobierno federal sigue inyectando dinero a los estudiantes?

Para empeorar las cosas, el Departamento de Educación ha fracasado en tareas básicas como el seguimiento de los reembolsos y la simplificación del formulario para solicitar ayudas –la Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes (FAFSA)– más sencillo.

La administración Trump tiene en el punto de mira al departamento, pero es necesario concretar los planes de batalla. A corto plazo, la desaparición del departamento podría parecerse mucho a enviar sus partes a otros departamentos y agencias, y tal vez gran parte del dinero se concedería en bloque a los estados. A largo plazo, el objetivo debería ser poner fin a la intervención federal en la educación, dejando el poder sobre la educación donde corresponde: al pueblo y a los estados.

Este artículo fue publicado originalmente en American Habits (Estados Unidos) el 14 de abril de 2025.