El caso (egoísta) a favor de la inmigración

Las elecciones generales de 2024 "deberían ser las elecciones de la inmigración", ha dicho Nigel Farage. El deseo del líder reformista se ha cumplido: el tema de la inmigración es uno de los principales focos de debate. También es un tema importante en las elecciones presidenciales de Estados Unidos. Gran parte del debate en ambos países presenta a los inmigrantes como una carga que los países receptores deberían aceptar (si es que lo hacen) sólo por altruismo o por sentido de la obligación. Pero esto es engañoso e ignora los muchos beneficios de la inmigración para Gran Bretaña y otros países receptores.

Aceptar inmigrantes es lo correcto, en parte porque salva a muchos miles de personas de lo que de otro modo probablemente sería una vida de pobreza y opresión. Pensemos en casos como el de los hongkoneses y uigures que huyen de la represión china, o el de los disidentes rusos y ucranianos que huyen de la brutalidad de Vladimir Putin. Pero abrir las puertas a estas personas también beneficia a Gran Bretaña. Los inmigrantes trabajan, crean empresas y contribuyen a la innovación científica, a menudo en mayor proporción que los ciudadanos nacidos en el país. Eso beneficia enormemente a los actuales ciudadanos británicos, así como a los propios inmigrantes.

Estados Unidos suele considerarse la "nación de los inmigrantes". Pero Gran Bretaña también tiene una larga historia de acogida de inmigrantes y de aprovechamiento de sus aportaciones. Los refugiados hugonotes protestantes que huían de la represión en la Francia de los siglos XVII y XVIII desempeñaron un papel importante en el desarrollo temprano de la economía británica y en los inicios de la revolución industrial. Más recientemente, los refugiados judíos y de otros países que huían de la Alemania nazi contribuyeron al desarrollo científico, incluidos los sistemas de armamento cruciales para ganar la Segunda Guerra Mundial. En la posguerra, el crecimiento económico y la investigación científica británicos se vieron considerablemente impulsados por los inmigrantes procedentes del sur de Asia, África, el Caribe y otros lugares.

Hoy en día, en Gran Bretaña, al igual que en Estados Unidos, los inmigrantes desempeñan un papel desproporcionado en la creación de nuevas empresas. Según un estudio de 2023, el 39% de las 100 empresas británicas de más rápido crecimiento tienen un fundador o cofundador inmigrante, a pesar de que los inmigrantes sólo representan el 14,5% de la población del Reino Unido. Los inmigrantes británicos también son mucho más propensos a crear empresas que los nativos y a participar en otros tipos de iniciativas empresariales. Estas empresas contribuyen al crecimiento y la innovación y ofrecen valiosas oportunidades de empleo tanto a inmigrantes como a nativos. Tanto la historia como la teoría económica demuestran que no existe un número fijo de puestos de trabajo, de modo que más oportunidades para los inmigrantes disminuyan las de los nativos. Más bien, nativos e inmigrantes pueden ayudarse mutuamente a prosperar en una economía en crecimiento con mayor innovación.

Los beneficios de la inmigración pueden, literalmente, salvar vidas. Las dos primeras vacunas Covid-19 que tuvieron éxito se desarrollaron en gran parte gracias a los inmigrantes o a sus hijos.

Algunos temen que la inmigración sobrecargue el presupuesto público. Pero en realidad la mayoría de los inmigrantes aportan más a las arcas públicas de lo que sacan. Según el economista Jonathan Portes, los datos del Gobierno muestran que los recientes aumentos de la inmigración (que han permitido la entrada de unos 350.000 inmigrantes más de lo previsto) podrían, en términos netos, aumentar los ingresos públicos en unos 5.000 millones de libras al año. Es probable que los beneficios fiscales a largo plazo de una mayor inmigración sean mucho mayores.

En los últimos años, algunos sostienen que la inmigración agrava la escasez de vivienda en el Reino Unido. Pero, en Gran Bretaña –como en Estados Unidos– los trabajadores inmigrantes son en realidad importantes contribuyentes a la construcción de viviendas, aunque esa contribución disminuyó desde el Brexit, que dificultó la entrada de algunos trabajadores de la construcción inmigrantes. Los datos estadounidenses muestran que el aumento de la deportación de inmigrantes indocumentados reduce la construcción de viviendas y, por tanto, podría exacerbar la escasez y aumentar los precios de la vivienda.

En ambos países, las principales causas de la escasez de vivienda son las restricciones al uso del suelo que en muchos lugares dificultan o impiden la construcción de nuevas viviendas en respuesta a la demanda. Pueden paliarse derogando las restricciones y dejando que los propietarios construyan libremente nuevas viviendas en sus terrenos, creando así viviendas asequibles tanto para los inmigrantes como para los nativos. Los trabajadores inmigrantes pueden desempeñar un papel vital en ese proceso. El líder del Partido Laborista, Keir Starmer, propone acertadamente reformas YIMBY ("sí en mi patio trasero") que frenarían el poder de los gobiernos locales para bloquear nuevas construcciones.

Otro temor común sobre los inmigrantes es la aparente anarquía y el desorden derivados de la inmigración no autorizada. Pero algunos de estos problemas, al menos, se derivan del resultado de las restricciones a la inmigración. Cuando los emigrantes que huyen de una pobreza y una opresión terribles no tienen medios legales para escapar, es comprensible que recurran a los ilegales, incluida la búsqueda de ayuda de contrabandistas y delincuentes. Del mismo modo, cuando Estados Unidos aplicó una política de prohibición del alcohol en la década de 1920, se creó un vasto mercado negro de bebidas alcohólicas, que creó oportunidades para el crimen organizado, dirigido por gente como Al Capone. Los datos estadounidenses muestran que aumentar las oportunidades de migración legal reduce el cruce ilegal de fronteras. Facilitar la inmigración legal puede contribuir también a aliviar los problemas británicos de inmigración irregular.

En la medida en que la inmigración cause problemas, éstos pueden aliviarse con soluciones menos draconianas que la exclusión de los inmigrantes. Si, por ejemplo, en contra de la evidencia actual, resulta que la inmigración supone una carga para el erario público, puede abordarse limitando aún más el acceso de los inmigrantes a las prestaciones sociales. Estados Unidos ha adoptado este enfoque en su Ley de Reforma de la Asistencia Social de 1996. El Reino Unido ya lo hace para algunas categorías de visados. Este tipo de restricciones son mejores que las medidas radicales contra la inmigración.

Al fin y al cabo, conviene recordar que, en última instancia, la inmigración abierta no es sólo caridad para los inmigrantes: también puede contribuir a crear un Reino Unido más fuerte y próspero.

Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (Estados Unidos) el 1 de julio de 2024.