Corrupción en los gobiernos locales

La corrupción de los gobiernos locales es un grave problema en Estados Unidos. Las ciudades y los condados han acumulado un poder excesivo sobre el sector privado a través de la concesión de permisos, licencias, zonificación y otros procesos burocráticos de aprobación. Los políticos y funcionarios que adquieren autoridad discrecional en estos procesos están facultados para estafar a particulares y empresas a cambio de sobornos.

Se observan pautas similares de corrupción con las licencias de marihuana, alcohol, armas, ajustes de zonificación, créditos fiscales para la vivienda, permisos de construcción y otras autorizaciones que los gobiernos tienen limitadas o que determinados políticos o funcionarios pueden retrasar o denegar.

El Departamento de Justicia detuvo recientemente a un poderoso político de Los Ángeles que durante años se llenó los bolsillos utilizando su poder discrecional sobre los proyectos de desarrollo:

El ex concejal de Los Ángeles José Huizar se declaró hoy culpable de cargos penales federales por utilizar su poderosa posición en el Ayuntamiento para enriquecerse a sí mismo y a sus socios, y por defraudar en sus impuestos.

... En su acuerdo de culpabilidad, Huizar admitió haber dirigido la CD-14 Enterprise, que funcionaba como un esquema de "pago por juego" en el que Huizar –ayudado por otros– utilizó ilegalmente su cargo para dar un trato favorable a promotores inmobiliarios que financiaron y facilitaron sobornos y otros beneficios financieros ilícitos.

En concreto, Huizar y otros funcionarios municipales exigieron y aceptaron sobornos en efectivo, fichas de juego de casino, servicios de prostitución y escolta, contribuciones políticas, vuelos en jets privados y líneas aéreas comerciales, estancias en hoteles y casinos de lujo, comidas caras, entradas para conciertos y eventos deportivos y otros beneficios.

Huizar también admitió haber aceptado un soborno de 600.000 dólares en forma de aval de un promotor inmobiliario multimillonario para que Huizar resolviera confidencialmente una demanda pendiente por acoso sexual presentada contra Huizar por una antigua empleada.

La corrupción de los gobiernos locales es frecuente en todo el país, como ilustran los siguientes ejemplos. Los elementos comunes son el excesivo control regulador de las actividades privadas, la lentitud y falta de transparencia de las burocracias, y el poder discrecional sobre las aprobaciones que se otorga a políticos y funcionarios individuales.

• En Chicago, docenas de concejales han sido declarados culpables de corrupción a lo largo de las décadas. Según un estudio, los delitos suelen consistir en "planes para obtener sobornos de constructores, promotores inmobiliarios, propietarios de empresas o personas que desean hacer negocios con la ciudad o el Estado". Los sobornados daban por sentado o se les decía que el pago era necesario para obtener cambios en la zonificación, permisos de construcción o medidas similares de la ciudad o el Estado.... en el núcleo de la mayoría de las condenas hay un pago por algo que es un contrato ventajoso o una ley o permiso necesarios para hacer negocios. Este ha sido el principal patrón de corrupción en la ciudad y el estado durante más de 150 años".
• En Boston, la concesión de licencias de bebidas alcohólicas a restaurantes ha atraído la corrupción durante mucho tiempo. Los estrictos límites que impone el gobierno al número de licencias "crean una demanda reprimida, que hace que las licencias se vendan a un precio muy alto: en algunos barrios, por encima de los 350.000 dólares". Para conseguir una, el restaurador no sólo necesita dinero, sino también contactos: Los negocios deben ser aprobados por la asociación de vecinos y los cargos electos locales".
• En Nueva York, muchos tipos de permisos y licencias han estado plagados de escándalos durante décadas. El Departamento de Policía de Nueva York, por ejemplo, se vio envuelto en un escándalo hace unos años con agentes que aceleraban la aprobación de licencias de armas, normalmente lenta, a cambio de dinero y regalos.
• En Los Ángeles, dos funcionarios de la agencia de control de bebidas alcohólicas organizaron una estafa dirigida a los propietarios de bares de karaoke. Los clientes pagaban a la pareja para que agilizara sus solicitudes de licencias de bebidas alcohólicas, y la pareja exigía favores a los propietarios de los bares mientras les amenazaba con realizar redadas.
• En Pensilvania, se ha producido una avalancha de escándalos de pago por jugar –en ciudades como Scranton, Harrisburg, Reading y Allentown– en los que funcionarios han extorsionado dinero o contribuciones de campaña a cambio de licencias, permisos y otras aprobaciones del gobierno.
• En Massachusetts, California y algunos otros estados que han legalizado la marihuana, se han producido numerosos escándalos de corrupción porque la "legalización" ha sido sólo parcial, con un número estrictamente limitado de licencias disponibles. El elevado valor de las licencias ha creado grandes incentivos para el soborno y el chantaje.
• En Dallas, el crédito fiscal a la vivienda para personas con bajos ingresos (LIHTC, por sus siglas en inglés) fue el centro del mayor escándalo de corrupción pública jamás visto en la ciudad. Catorce personas fueron condenadas por soborno, extorsión y delitos relacionados, entre ellas promotores inmobiliarios, un representante estatal, el alcalde pro tempore de Dallas y el comisionado de urbanismo de la ciudad. Los políticos y burócratas extorsionaban sistemáticamente a los promotores para obtener sobornos a cambio de cambios en la zonificación y la asignación de créditos fiscales limitados para la vivienda.

Hablo de estos y otros escándalos de corrupción aquí y aquí.

La solución a la corrupción de los gobiernos locales es sencilla: la desregulación. Si los estadounidenses quieren menos corrupción gubernamental, deben reducir el poder del gobierno sobre las actividades privadas.

Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (Estados Unidos) el 19 de diciembre de 2023.