Afianzar el futuro del comercio de Estados Unidos con Asia Central

Los abundantes yacimientos minerales de Asia Central ofrecen ventajas esenciales a Estados Unidos y sus socios en una época de creciente competencia por los recursos naturales, entre ellos las tierras raras y otros minerales críticos. La transición ecológica requiere un suministro masivo de minerales de tierras raras. El litio y el cadmio son indispensables para la tecnología de almacenamiento de energía de las baterías, mientras que otros elementos son cruciales para la tecnología de la información y la industria aeroespacial.

La Representante de Comercio de Estados Unidos, Katherine Tai, visitó Uzbekistán y Kazajstán del 11 al 14 de junio. Se trata de la primera visita de un representante comercial estadounidense a Asia Central. El comercio entre Kazajstán y Estados Unidos es comparativamente limitado en volumen –aproximadamente 3.400 millones de dólares en 2023–, pero ha crecido rápidamente, un 32,7% desde 2022. Kazajstán es también una importante fuente de petróleo, uranio, oro y minerales críticos para el mercado mundial y un mercado para aviones y maquinaria estadounidenses. También es geopolíticamente vital.

La visita de Tai a Kazajstán tiene también una importante dimensión política y legislativa. La enmienda Jackson-Vanik, que forma parte de la Ley de Comercio de 1974, se diseñó inicialmente para impedir que Estados Unidos mantuviera relaciones comerciales normales con la Unión Soviética y otras economías no de mercado que restringían la emigración, especialmente de judíos soviéticos.

A pesar del colapso de la Unión Soviética hace tres décadas, la enmienda sigue aplicándose a países de Asia Central como Kazajstán. El Congreso no parece tener prisa por enterrar este fósil legislativo, aunque se ha presentado una ley para arreglar la situación, la Ley Permanente de Relaciones Comerciales Normales con Kazakhstan.

La aplicación de las sanciones estadounidenses debe ser transparente y coherente. Dado que Estados Unidos reconoció a Kazajstán como economía de mercado en 2002 y que existe libre emigración desde la antigua Unión Soviética, hace años que deberían haberse levantado las sanciones a los países cumplidores. La derogación de Jackson-Vanik sería una fruta madura y podría desencadenar miles de millones de dólares en comercio e inversión.

La situación de Asia Central en el corazón de Eurasia, lindando con Rusia y China y con Irán y Afganistán más al sur de la región relativamente secular, la convierte en uno de los mercados más sensibles del mundo, donde el capital y los bienes rusos, chinos, europeos, indios, de Oriente Medio y estadounidenses se arremolinan en competencia.

Esto podría fácilmente convertirse en una situación desastrosa para el país anfitrión. Kazajstán, sin embargo, la ha convertido en un beneficio, equilibrándola con Europa, Estados Unidos, Rusia y China. Esta política multivectorial fue diseñada por el presidente Kassym-Jomart Tokayev cuando ocupaba el cargo de ministro de Asuntos Exteriores en la década de 1990.

El énfasis de Kazajstán en crear un entorno favorable para los inversores extranjeros y los empresarios locales ha dado sus frutos. Es más rico que sus vecinos y está empatado con Italia (país del G7) en libertad económica. Las iniciativas de Tokayev de crear una oficina nacional de privatización, una agencia antimonopolio y de protección de la competencia y una agencia nacional de calificación crediticia son sólo algunos ejemplos recientes. Al mismo tiempo, siguiendo la idea de que "una computadora nunca pedirá un soborno", Kazajstán emula el modelo de digitalización de Estonia apostando fuertemente por las iniciativas de administración electrónica.

Como mayor productor de petróleo y gas natural de Asia Central, Kazajstán contribuye a diversificar el suministro energético tanto de Estados Unidos como de Europa. El uranio kazajo podría incluso proporcionar una alternativa fiable en medio de las perturbaciones del mercado mundial del uranio.

China también ha reconocido la creciente importancia de Kazajstán y su movimiento económico hacia el oeste. No es casualidad que China lanzara su Iniciativa Cinturón y Ruta en Kazajistán en 2013, y que se relanzara allí el año pasado.

Las inversiones chinas en Kazajistán se han dirigido desde hace tiempo a sectores de la economía kazaja, como la energía nuclear, en los que a las empresas estadounidenses les encantaría invertir, pero necesitan más garantías y créditos del Gobierno estadounidense. La inversión china ha inundado el país y, al hacerlo, China ha introducido sus propios principios reguladores y comerciales, incluidos pactos comerciales restrictivos.

La visita de la Sra. Tai se produjo en un momento en que el giro proteccionista de Estados Unidos corre el riesgo de exportar malas políticas industriales y socavar su capacidad de competir económicamente con China en el Sur Global. A través de un compromiso continuo en Asia Central, Estados Unidos está defendiendo sus intereses nacionales en la cuna de la Iniciativa Cinturón y Ruta.

Al hacerlo, Estados Unidos ha estado cortejando a Kazajstán. En la reunión del Acuerdo Marco de Inversión Comercial entre Estados Unidos y Asia Central, celebrada en marzo de 2023, Estados Unidos y los cinco Estados de Asia Central elaboraron un sistema para perfeccionar el Sistema Generalizado de Preferencias para Kazajstán, Kirguistán y Uzbekistán. El sistema de preferencias otorga concesiones comerciales favorables a socios de contrabando geopolíticamente vitales para facilitar los intereses estadounidenses.

El pasado mes de marzo, Murat Nurtleu, viceprimer ministro y ministro de Asuntos Exteriores de Kazajstán, visitó Estados Unidos y se reunió con la Sra. Tai. Ambos dieron prioridad a las relaciones comerciales y a la seguridad alimentaria frente a cuestiones más espinosas, como las sanciones estadounidenses a Rusia.

El Sr. Nurtleu también habló con el Secretario de Estado Antony Blinken sobre minerales críticos, energía y el compromiso mundial sobre el metano. La visita también incluyó la interacción con Wabtec, una corporación estadounidense que adquirió una filial de General Electric dedicada a la fabricación de locomotoras y posteriormente anunció una inversión de 1.000 millones de dólares en la industria kazaja del transporte y la logística en 2023.

La reciente visita de la Sra. Tai fue un paso importante en la presencia, competitividad e inversión estadounidenses en Asia Central. El Congreso haría bien en apoyar este encomiable acercamiento y los vitales intereses comerciales estadounidenses derogando finalmente Jackson-Vanik.

Este artículo fue publicado originalmente en Washington Times (Estados Unidos) el 19 de junio de 2024.