Un nuevo y deprimente sondeo acerca de la inflación

La amplia cobertura mediática de la idea de la "greedflation" parece estar afectando a la opinión pública. Un nuevo sondeo de YouGov realizado en junio de 2023 revela que son más los estadounidenses que culpan de la inflación a las "grandes corporaciones que buscan el máximo beneficio" que a cualquier otra opción que se les plantee. 

Un enorme 61% de los adultos estadounidenses piensa que las corporaciones que buscan beneficios merecen "mucha" culpa por la inflación, frente al 52% en 2022 (véase el gráfico siguiente). Para contextualizar: esto supera el número de los que culpan el gasto del gobierno federal, el precio del petróleo extranjero, la guerra en Ucrania, o el nivel de la demanda de los consumidores. Los independientes fueron los que más se inclinaron por esta explicación de la inflación impulsada por los beneficios, lo que seguramente refleja la desproporcionada cobertura de los medios de comunicación de una teoría "heterodoxa" que los economistas académicos consideran descabellada.

Cuando se realizó la última versión de esta encuesta de YouGov en octubre de 2022, la critiqué duramente. Las preguntas parecen casi diseñadas para confundir al público sobre lo que es la inflación. Pregunte a la mayoría de los economistas convencionales y le dirán que, en una primera aproximación, la inflación es un fenómeno macroeconómico impulsado por demasiado dinero que persigue muy pocos bienes. Para ser más generales, hoy en día hablan de demanda agregada y oferta agregada. Y, sin embargo, a la hora de ofrecer un menú de culpables, YouGov ni siquiera menciona a la Reserva Federal. Esto, a pesar del mandato inflacionista de la Reserva Federal y del hecho de que los macroeconomistas consideran que la Reserva Federal es la institución clave que afecta a la demanda agregada.

Si se omiten los tipos de interés bajos, la relajación cuantitativa o el aumento de la oferta monetaria como explicaciones de la inflación, lo único que queda es el gasto público, los choques de oferta procedentes del extranjero y diversas teorías charlatanas o expresiones partidistas. No es de extrañar entonces que cuando se les pregunta qué políticas gubernamentales creen que reducirían la inflación, las opciones modales del público incluyan "aumentar la producción nacional de petróleo", "invertir en el fortalecimiento de la cadena de suministro", "hacer que el gobierno aplique límites a los aumentos de precios" y "multar a las empresas por precios abusivos". 

El aumento de la eficacia percibida de los controles de precios es lo más llamativo y preocupante. El 51% de los encuestados piensa ahora que "si el gobierno impusiera límites a las subidas de precios, probablemente o definitivamente disminuiría la inflación", frente al 44% de los encuestados el pasado mes de octubre. Y ello a pesar de la larga y tristemente célebre historia de los controles de precios como medio fallido de controlar la inflación.

La historia de la inflación codiciosa, popularizada por la senadora Elizabeth Warren, tiene poco sentido. Las empresas no se volvieron repentinamente más codiciosas en 2021 y 2022, y luego menos en los últimos tiempos. Tampoco hay razón para pensar que se produjeran cambios masivos en el poder de mercado que llevaran a las empresas a ser repentinamente capaces de aumentar el nivel de precios. Y la idea de que la inflación permitió a las empresas de diferentes sectores coludirse de repente tácitamente para subir los precios simultáneamente mucho más allá de sus incrementos de costos ignora un hecho incómodo: los consumidores todavía tienen que estar dispuestos y ser capaces de pagar los precios más altos. Esto sólo es posible en un mundo en el que hay más dinero para que demanden los productos, lo que lleva a preguntarse: ¿fue el exceso de demanda agregada el factor determinante? 

En general, este sondeo es profundamente deprimente. La inflación no es vista por el público como un fenómeno macroeconómico que requiera diferentes políticas macroeconómicas para evitarla o mitigarla. Viendo las respuestas en redondo, está claro que el público interpreta en cambio "inflación" como sinónimo de "costo de la vida". De ahí que cualquier política que los encuestados piensen que reducirá su costo de la vida –ya sea mantener bajos ciertos precios, recortar los tipos de interés, aumentar la disponibilidad de petróleo o reducir los impuestos– sea vista por más gente como susceptible de reducir la inflación en lugar de aumentarla.

Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (Estados Unidos) el 21 de julio de 2023.