Tres hurras por la refrigeración, y cuatro, cuando todos la tengan

Es difícil exagerar los beneficios de la refrigeración. Incluso más que su hermano tecnológico, el aire acondicionado, la refrigeración ha mejorado espectacularmente la salud pública y la calidad de vida allí donde se ha extendido. Y a diferencia del aire acondicionado, cuya utilidad se cuestiona en algunos círculos intelectuales, la refrigeración tiene pocos o ningún detractor. No obstante, en una época en la que el cambio climático se ha convertido casi en la obsesión de la mayoría de los responsables políticos internacionales –y dado que la refrigeración requiere una cantidad considerable de electricidad alimentada (a menudo) por combustibles fósiles–, merece la pena destacar la importancia de evitar medidas que amenacen su continua difusión por todo el mundo.

El auge de la refrigeración y la caída de las enfermedades transmitidas por los alimentos

En 2013-2014, el pollo contaminado con salmonela de Foster Farms en California causó 634 enfermedades conocidas en 29 estados. Este importante brote y su retirada del mercado recibieron una gran cobertura de prensa en su momento, al igual que otros similares que han ocurrido. Pero antes de la refrigeración, este tipo de incidentes no eran noticia, sino una realidad cotidiana.

Junto con el aire acondicionado, Estados Unidos fue la primera nación en tener un frigorífico en la mayoría de las residencias, así como una extensa cadena de frío entre los productores de alimentos y los mayoristas y minoristas antes del consumidor. Por lo tanto, Estados Unidos es el país que lleva más tiempo probando los beneficios para la salud pública de contar con un suministro de alimentos que pueda mantenerse frío cuando sea necesario. Estos beneficios son impresionantes.

En el último siglo, los hogares estadounidenses pasaron de cero a casi el 100% en el uso de frigoríficos. De hecho, la penetración en el mercado ya superaba el 80% en la década de 1940. Gracias a un frigorífico en cada cocina, y junto con otros avances importantes como la pasteurización, las enfermedades y la mortalidad relacionadas con la alimentación han experimentado un descenso precipitado.

Incluso los resultados sanitarios que no están obviamente relacionados con la refrigeración se han beneficiado de ella. Por ejemplo, hay pruebas considerables de que los cánceres de estómago se hicieron considerablemente menos comunes en Estados Unidos gracias a los frigoríficos.

Además de reducir las enfermedades transmitidas por los alimentos, la refrigeración también ha mejorado la calidad del suministro de alimentos. Esto es especialmente cierto en el caso de las fuentes de proteínas, como los lácteos, la carne y el pescado, que se deterioran rápidamente sin ella. También ha permitido una mayor disponibilidad de frutas y verduras frescas durante todo el año. Estos alimentos frescos (y también frescos congelados, ya que los frigoríficos disponen ahora de amplias secciones de congelación) han sustituido en gran medida a los alimentos muy salados, ahumados o en escabeche, mejorando así la dieta.

Los hogares con menos ingresos son los que más se han beneficiado de la refrigeración. No sólo ha bajado el coste de una dieta de alta calidad, sino que se ha reducido el gasto, antes considerable, que suponía el deterioro de los alimentos. Esto es especialmente importante para quienes viven en regiones más cálidas.

Dados todos los beneficios para la salud de un suministro de alimentos mejor y más seguro atribuibles a la refrigeración, no cabe duda de que ésta ha contribuido a alargar considerablemente la esperanza de vida en Estados Unidos durante el último siglo. Es cierto que la mejora de la atención sanitaria ha sido el principal motor de estas mejoras, incluidas las vacunas contra muchas enfermedades antes comunes. Pero incluso con eso, la refrigeración ha desempeñado un papel vital en la fabricación, transporte y almacenamiento de esas vacunas, así como en muchas otras aplicaciones médicas.

Progresos y retos hacia la disponibilidad mundial de refrigeración

Los frigoríficos empezaron siendo un bien de lujo hace un siglo, pero sus precios han bajado sustancialmente desde entonces (aunque hay que señalar que la creciente carga regulatoria de los electrodomésticos en Estados Unidos y Europa puede socavar esta tendencia). Hoy en día, muy pocas cocinas del mundo desarrollado carecen de frigorífico, y la penetración del mercado en el mundo en desarrollo ha sido fuerte, sobre todo en las tres últimas décadas.

En este momento, el coste de los equipos es un obstáculo sólo para los hogares más pobres del mundo. Sin embargo, los esfuerzos de las Naciones Unidas a favor de los frigoríficos "respetuosos con el clima" representan una tendencia preocupante que amenaza la asequibilidad. Por ejemplo, muchos frigoríficos actuales utilizan unos refrigerantes llamados hidrofluorocarbonos (HFC) que se considera que tienen un alto potencial de calentamiento global por molécula, aunque su contribución global al calentamiento antropogénico es sólo del 3%. Estos refrigerantes están ahora sujetos a restricciones en virtud de la Enmienda de Kigali, un tratado de las Naciones Unidas.

Aunque la Enmienda de Kigali es más indulgente con los países en desarrollo que con los desarrollados, perjudicará a los compradores de frigoríficos del mundo en desarrollo de dos maneras. En primer lugar, el tratado y sus disposiciones de aplicación servirán para interrumpir el suministro de frigoríficos de segunda mano procedentes de países del primer mundo, que suelen ser la opción más barata en los países en desarrollo. De hecho, muchos miembros de la comunidad internacional consideran que el comercio de este tipo de frigoríficos es una amenaza medioambiental que hay que erradicar. En segundo lugar, la Enmienda de Kigali acabará imponiendo restricciones a los tipos de sistemas nuevos que se permite fabricar en los países en desarrollo.

Estas medidas son bastante recientes y están empezando a aplicarse, por lo que aún no se conoce su impacto en los costes de los equipos. Pero es probable que aumenten, al menos en cierta medida, el precio de compra de un frigorífico. No hace falta un gran aumento para que la penetración en el mercado de los hogares más pobres del mundo se vea perjudicada.

Acceso a electricidad fiable

Aunque la asequibilidad de los frigoríficos es una preocupación constante, el mayor obstáculo es el acceso a una electricidad fiable.

La lenta marcha hacia un mundo completamente electrificado se ha completado en un 90%. Por fin hemos llegado al punto en que la mayor parte del mundo en desarrollo se ha unido al mundo desarrollado en la electrificación, pero unos 750 millones de personas aún no disponen de ella. Peor aún, si se suman los que carecen de acceso a electricidad fiable, la cifra se eleva a 3.500 millones, según una estimación. En África, menos de la mitad de la población tiene acceso a electricidad fiable.

Un suministro eléctrico poco fiable puede mermar considerablemente las ventajas de la refrigeración, como puede atestiguar cualquiera que haya tenido que vaciar la nevera tras un apagón prolongado. Para que los beneficios de la refrigeración sean universales, es necesario seguir avanzando tanto en la disponibilidad como en la fiabilidad de la electricidad.

Una vez más, la agenda del cambio climático se está convirtiendo en un impedimento cada vez mayor. Los avances en la electrificación se ven amenazados por el Acuerdo de París de las Naciones Unidas y otras medidas que se centran en el carbón y el gas natural, asequibles y fiables pero emisores de carbono, en favor de la energía eólica y solar, intermitentes y poco fiables. Con ello se amenaza tanto con ralentizar el progreso en la expansión de la electrificación para quienes aún no la tienen como con mejorar la fiabilidad para quienes sí la tienen.

Incluso en el primer mundo, donde la refrigeración es casi universal desde hace mucho tiempo, existen riesgos derivados de los mandatos y las subvenciones para una combinación de electricidad cada vez más intensiva en renovables, elegida por consideraciones climáticas a expensas de la fiabilidad. Si no se controla, esta tendencia podría conducir a apagones más frecuentes y, por tanto, a un retroceso en los beneficios de la refrigeración que la gente da por sentados. Esto es especialmente cierto en los meses de verano, cuando la refrigeración es más vital.

Conclusión

En la actualidad, un número cada vez mayor de hogares del mundo, tanto ricos como pobres, pueden comprar un frigorífico, enchufarlo y disfrutar de las ventajas de su funcionamiento ininterrumpido. Esto ha supuesto una ayuda indiscutiblemente significativa para la seguridad y la calidad del suministro de alimentos y, por tanto, para la salud pública. Sin embargo, las desacertadas medidas políticas sobre el cambio climático se perfilan como una amenaza real para la continua difusión de la refrigeración. Es probable que dar prioridad a una agenda climática que eleve el coste de un frigorífico sea mucho más perjudicial que beneficioso e impida la difusión de una electricidad asequible y fiable en todo el mundo. La refrigeración ha sido un éxito creciente para la humanidad durante el último siglo, pero ahora está en peligro la continuidad de su progreso.

Este artículo fue publicado originalmente en HumanProgress.org (Estados Unidos) el 7 de julio de 2023.