Todos somos multimillonarios ahora (gracias al conocimiento nuevo)

Resumen: La sociedad moderna disfruta de una inmensa riqueza gracias al acceso a productos creados con altos costos fijos pero bajos costos marginales, gracias a los mercados de masas. Aprovechando la tecnología y la innovación, productos que van desde los teléfonos inteligentes a la música en streaming y la medicina asequible proporcionan a la gente beneficios que antes eran inconcebibles. Esta abundancia ilustra la capacidad del capitalismo para generar prosperidad compartida, en contra de las opiniones de los críticos que se centran únicamente en la distribución relativa de la riqueza.

El senador Bernie Sanders (Independiente de Vermont) ha tuiteado: "No debería haber multimillonarios". Comparado con hace 100 años, Estados Unidos es un país donde todo el mundo es multimillonario. Puede que no tengamos mil millones de dólares en el banco, pero disfrutamos de los beneficios de muchos miles de millones de dólares invertidos en nuestro nombre en los productos y servicios que utilizamos cada día. Se lo explicaré.

Costos fijos y costos marginales. En economía, consideramos el costo de crear un nuevo producto y luego el costo de fabricar cada unidad adicional. Muchos productos tienen costos fijos elevados, pero costos unitarios bajos cuando se fabrican a gran escala. Este costo unitario también se denomina costo marginal. Los costos marginales de algunos productos pueden llegar a cero.

Más gente significa que todos somos más ricos. Podemos disfrutar de productos con costos fijos tan altos y costos marginales tan bajos porque somos muchos. Los creadores de estos productos con altos costos fijos pueden recuperar estos costos de millones, si no miles de millones, de clientes. El economista escocés Adam Smith lo comprendió en 1776. Si quieres hacerte rico, ten muchos clientes potenciales. Los grandes mercados también permiten a la gente desarrollar sus habilidades y especializarse en cosas como el desarrollo de fármacos y software. Cuanto mayor es la población y más nos especializamos, más variedad y menores costos disfrutamos en el mercado.

He aquí cinco ejemplos:

Multimillonarios del cine. La creación de las 10 películas más taquilleras costó un total de 2.800 millones de dólares. Ahora puedes ver esas películas en casa en tu televisor de alta definición de pantalla grande de 250 dólares y 55 pulgadas, junto con otras 1.900 películas, por unos 9,99 dólares al mes en Disney+. Los trabajadores no cualificados ganan hoy unos 17,17 dólares la hora, por lo que se necesitan unas 14,5 horas para comprar el televisor y 35 minutos de trabajo al mes para disfrutar de este beneficio multimillonario.

Multimillonarios del iPhone. Se calcula que Apple gastó 150 millones de dólares en tres años para desarrollar el primer iPhone, que salió a la venta en 2007. Se vendió por 499 dólares. ¿Cómo pudo venderse tan barato si costó tanto? Según CNBC, Apple ha vendido más de 2.300 millones de iPhones y tiene más de 1.500 millones de usuarios activos. Así es cómo.

En 2009, Apple gastó 1.330 millones de dólares en investigación y desarrollo. Este año, habrá ascendido a 32.000 millones de dólares. La empresa ha gastado 208.000 millones de dólares en el desarrollo de nuevos productos en los últimos 16 años. Aproximadamente la mitad de los ingresos de Apple proceden de las ventas del iPhone. Suponiendo que la mitad de su inversión en investigación y desarrollo se haya destinado al iPhone, estamos disfrutando de un producto que cuesta más de 100.000 millones de dólares por unos 30 dólares al mes, o alrededor de una hora y 45 minutos de trabajo para un típico trabajador no cualificado.

Nota: En 2009, Amazon gastó 1.240 millones de dólares en investigación y desarrollo, una cifra similar a la de Apple. Este año, espera gastar más de 85.000 millones de dólares. En los últimos 16 años, Amazon ha gastado 485.000 millones de dólares.

Multimillonarios de la medicina. Se calcula que el costo de desarrollar un nuevo medicamento oscila entre menos de 1.000 millones de dólares y más de 2.000 millones. La Oficina Presupuestaria del Congreso de Estados Unidos señala: "Estas estimaciones incluyen los costos tanto de la investigación de laboratorio como de los ensayos clínicos de los nuevos medicamentos que tienen éxito, así como los gastos en medicamentos que no superan la fase de desarrollo en laboratorio, que entran en ensayos clínicos pero fracasan en ellos o son retirados por el fabricante por razones comerciales, o que no son aprobados por la FDA". Una vez aprobado un medicamento, el costo marginal puede ser muy bajo, quizá inferior a un dólar.

Si cuesta 1.000 millones de dólares desarrollar un nuevo medicamento, pero cada nueva unidad de la píldora sólo cuesta un dólar, ¿cuánto hay que cobrar al cliente por ella? La respuesta depende del tamaño del mercado. Si el mercado es de 1.000 personas, sus costos serán de 1.000 millones de dólares más 1.000 dólares. Tendrías que vender cada pastilla a 1 millón de dólares más 1 dólar para alcanzar el punto de equilibrio. Si el mercado fuera de un millón de personas, el precio de equilibrio bajaría a $1.001. Si su mercado fuera de mil millones de clientes potenciales, el precio por pastilla bajaría a 2,00 dólares. Esta es la razón por la que los nuevos medicamentos suelen desarrollarse para enfermedades muy extendidas. Los costos fijos deben repartirse entre un mercado suficientemente amplio. Esto es asombroso cuando se piensa en ello. Si mil millones de personas tienen el mismo problema médico, la píldora que ha costado mil millones de dólares desarrollar cuesta 2 dólares.

Multimillonarios de los libros. El Centro Harry Ransom calcula que, antes de la invención de la imprenta, el número total de libros en Europa era de unos 30.000. La Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura calcula que en 2023 habrá unos 158.464.880 libros únicos en el mundo.

Cuando Gutenberg innovó la imprenta en 1440, un libro medio costaba unos 135 días de trabajo, desde 15 días para un libro corto hasta 256 días para una obra mayor. Si los obreros trabajaban ocho horas al día, tendrían que trabajar 1.080 horas para costearse un libro promedio. Hoy en día, la remuneración de los obreros (salarios y prestaciones) ronda los 37 dólares la hora. Si no hubiera existido la innovación de la imprenta, hoy costaría unos 40.000 dólares comprar un libro.

Google se ha convertido en el nuevo Gutenberg. Cuenta con una biblioteca de más de 10 millones de libros gratuitos que los usuarios pueden leer y descargar. Suponiendo que el libro promedio tenga unas 250 páginas y media pulgada de grosor, se necesitaría una estantería de unos 130 kilómetros de largo para albergar esta biblioteca.

Antes de Gutenberg y su imprenta, Google e Internet, Amazon y su tableta digital, y la fabricación de chips de memoria informática, habría costado 400.000 millones de dólares tener una biblioteca de 10 millones de volúmenes. Se habrían necesitado 5,4 millones de personas trabajando a tiempo completo durante un año para crear esta biblioteca en 1439.
Hoy en día, se puede tener esta biblioteca por unos 43 dólares, es decir, 35 dólares por la tableta y 8 dólares por el lápiz de memoria de 2 TB. Otra valiosa función de la que disfrutamos hoy es poder buscar una palabra o frase en cualquiera de estos libros.

Multimillonarios de la música. Thomas Edison desarrolló el disco fonográfico original en 1877. De repente, la gente no tenía que estar presente en una actuación en directo para escuchar música. En 1949, RCA Victor se convirtió en la primera discográfica en lanzar discos de vinilo de 45 RPM y, en la década de 1950, el precio rondaba los 65 céntimos cada uno. En aquella época, los trabajadores no cualificados ganaban unos 97 céntimos la hora. Esto situaba el precio de una canción en 40 minutos.

El 28 de abril de 2003, Steve Jobs presentó iTunes Store, que vendía canciones a 99 céntimos. Para entonces, los salarios no cualificados habían aumentado a 9,25 dólares la hora. El precio de una canción había bajado un 84%, hasta los 6,42 minutos. Los oyentes de 2003 obtenían seis canciones por el precio de una en 1955.

Apple Music se lanzó el 30 de junio de 2015. Hoy, un estudiante puede acceder a 90 millones de canciones por 5,99 dólares al mes. Soundcloud es otro popular servicio de streaming de música con más de 320 millones de canciones al precio de 4,99 dólares al mes, o 18 minutos de tiempo para un trabajador no cualificado.

En 1955, el tiempo para ganar el dinero para un trabajador no cualificado para comprar el catálogo de Soundcloud de 320 millones de canciones en discos de 45 RPM habría tomado 106.666.667 horas. Al precio actual de 17,17 dólares la hora, habría costado 1.831.466.666 dólares.

Multimillonarios capitalistas. En el capitalismo, la única forma de que crezca la riqueza es que los empresarios la creen en forma de nuevos productos y servicios. Convertirse en multimillonario es un subproducto del éxito que tenga una persona creando y produciendo. Cuando alguien crea un producto basado en el conocimiento, éste no es rival (Paul Romer ganó un premio Nobel de economía en parte por explicar esta verdad). La no rivalidad significa que todos podemos utilizar un producto al mismo tiempo. Es como si todos fuéramos propietarios del producto. Los productos del conocimiento nos hacen a todos multimillonarios.

Bernie Sanders no parece entender ni apreciar estas verdades económicas. Quiere expropiar el capital de Elon Musk y otros innovadores y dar el dinero a sus colegas políticos y burócratas para enriquecer a sus amigos y partidarios. Sin embargo, una vez expropiado este capital, los empresarios estarán mucho menos motivados para crear más. Pregúntenles a todos los empresarios que vivieron en la antigua Unión Soviética, y a los de la China de Mao Zedong, cómo el 100% de impuestos les desincentivaba para crear y asumir riesgos.

Este artículo fue publicado originalmente en Gale Winds el 7 de noviembre de 2024.