Steve Jobs, empresario ejemplar

Con la triste muerte de Steve Jobs, todo el mundo está hablando del hecho de que fue un gran empresario. Pero, ¿qué hacen exactamente los empresarios como Jobs para la economía?

He estudiado las historias de docenas docenas de líderes empresarios pioneros en negocios en los EE.UU. —desde Samuel Morse y Thomas Edison hasta Bill Gates y Fred Smith. Lo que he descubierto es que aunque Steve Jobs fue grandioso, el auge de Apple Computer no es algo único en nuestra historia.

Los historiadores Nathan Rosenberg y L.E. Birdzell descubrieron que “nuevas empresas, especializándose en nuevas tecnologías, fueron esenciales para la introducción de la electricidad, el motor de combustión interna, los automóviles, los aviones, los equipos electrónicos, el aluminio, el petróleo, los materiales plásticos y muchos otros avances”. Al principio de prácticamente cada industria, unas cuantas personas con agallas han asumido grandes riesgos para desafiar las viejas costumbres, para socavar a las empresas dominantes y muchas veces luchan en contra de las barreras estatales que obstaculizaron su camino.

Observando a Jobs y a otros grandes empresarios, he identificado cinco funciones claves que ellos han desempeñado en la generación del crecimiento:

• Los empresarios son innovadores radicales. Sus invenciones usualmente son inesperadas y muy perjudiciales para los negocios existentes. Rosenberg y Birdzell señalan que los primeros productos pioneros de Apple no fueron ideados por “cualquier de las principales empresas de manufacturas de computadoras, ni por la Unión Soviética ni por el Comisariado de Planificación de Francia ni por Ministerio Comercio Internacional e Industrias de Japón (MITI)”. Otro innovador radical de la década de los setenta fue Fred Smith de Federal Express. Hoy consideramos la entrega de paquetes al día siguiente como algo normal, pero le tocó a Smith luchar con los obstáculos regulatorios y demostrar que había una gran demanda de ese servicio.
• Los empresarios hacen que nichos se conviertan en grandes empresas. Bill Gates inició su carrera escribiendo código para una computadora desconocida llamada MITS Altair. Aquel no hubiera parecido el camino a la cima en ese entonces —era un nicho (software) dentro de otro nicho del mercado (microcomputadoras). Pero los líderes de las empresas gigantes para computadoras y microcomputadoras pasaron por alto las microcomputadoras que desconocidos como Gates y Jobs estaban desarrollando. Tan solo hace un año, el iPad de Apple parecía ser un producto de mercado nicho, pero la demanda de computadoras tablet se ha disparado.
• Los empresarios generan competencia. Apple Computer ha jugado un importante papel en proveer una alternativa al gigante Microsoft, ya que siempre se mantuvo un paso delante de ellos. La historia estadounidense está llena de empresas ágiles y advenedizas proveyendo un importante contrapeso a las empresas dominantes. Una gran historia es el florecimiento de la Corporación MCI de William McGowan durante los setenta y ochenta. MCI ayudó a destruir el monopolio de AT&T, construyendo así el camino para que Jobs y otros empresarios consumen el matrimonio entre las computadoras y la tecnología de telecomunicaciones.
• Los empresarios son conejillos de Indias. La economía moderna está sumida en la incertidumbre. Nadie puede predecir correctamente el futuro, ni siquiera los mejores empresarios. Steve Jobs fue un gran conejillo de Indias en cuanto a la alta tecnología y tuvo una gran cantidad de productos fallidos. Pero los buenos empresarios aprenden de sus errores y vuelven a intentar. Ransom Olds, el padre de la industria automotriz de EE.UU., fracasó varias veces con los carros con motor de vapor y otras tecnologías antes de triunfar con el primer carro con motor de gasolina en 1901, el cual también fue el primer auto producido en masa. Incluso en 1910, Thomas  Edison aún insistía que “la batería de níquel-hierro pondría los carros a gasolina… fuera de circulación en cualquier momento”.
• Los empresarios convierten las invenciones en innovaciones. El camino a la prosperidad de EE.UU. muchas veces es presentado como un proceso constante de acumular nuevas invenciones. Esa narrativa del “empuje de la ciencia” muchas veces está implícita cuando se hacen llamados a que el Estado financie la ciencia. Pero esa interpretación está equivocada. Las economías crecen debido a las innovaciones, las cuales son invenciones que los empresarios empaquetan y ponen a prueba en el mercado. Los chinos inventaron el papel, pero fue en la Europa pluralista donde la imprenta surgió gracias a los avances de Gutenberg. Apple Computer ha sido brillante tanto en lograr grandes avances tecnológicos como en adivinar las demandas del mercado.

¿Cuáles son las lecciones que de políticas públicas que podemos aprender de la gran historia empresarial de EE.UU.? Una lección es que los políticos que dirigen subsidios hacia empresas de energía solar, trenes de alta velocidad u otros esquemas ignoran las verdaderas fuentes del crecimiento económico. Porque las incertidumbres del mercado abundan, no podemos depender de las agencias estatales y de las empresas dominantes para asegurar nuestro futuro económico.

En cambio, podemos fomentar el crecimiento alentando una cultura de emprendimiento, eliminando las barreras a la entrada, reduciendo los impuestos sobre las inversiones riesgosas y simplemente dejando de obstaculizar a la próxima generación de Steve Jobs.

Este artículo fue publicado originalmente en The Daily Caller (EE.UU.) el 6 de octubre de 2011.