Recordando la visita de Yeltsin a un supermercado en Estados Unidos

El 16 de septiembre hace 34 años, Boris Yeltsin –entonces recién elegido miembro del Soviet Supremo de la Unión Soviética– visitó el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston (Texas), donde recorrió las instalaciones gubernamentales estadounidenses y las diversas tecnologías que albergan. Pero fue una breve e improvisada visita a una tienda de comestibles cercana la que pudo haber cambiado la historia del mundo.

Yeltsin, que dos años más tarde se convertiría en el primer dirigente ruso elegido libremente, recorrió aquel día los pasillos del relativamente pequeño mercado Randall's y quedó asombrado por la variedad y asequibilidad de los productos expuestos. Según diversos informes, esta visita –no la de la NASA– catalizó la salida de Yeltsin del Partido Comunista y su abandono del modelo económico soviético. Su obituario de 2007 en el New York Times lo cuenta:

Durante una visita a Estados Unidos en 1989, Yeltsin se convenció más que nunca de que Rusia había sufrido un daño ruinoso por su sistema económico centralizado y dirigido por el Estado, en el que la gente hacía largas colas para comprar los productos más básicos y a menudo se encontraba las estanterías vacías. Se sintió abrumado por lo que vio en un supermercado de Houston, por la caleidoscópica variedad de carnes y verduras a disposición de los estadounidenses de a pie.

Leon Aron, citando a un colaborador de Yeltsin, escribió en su biografía, "Yeltsin, A Revolutionary Life"..: "Durante mucho tiempo, en el avión a Miami, permaneció inmóvil, con la cabeza entre las manos. ¿Qué le han hecho a nuestro pobre pueblo?", dijo tras un largo silencio". Y añadió: "A su regreso a Moscú, Yeltsin confesaría el dolor que había sentido tras la excursión a Houston: el 'dolor por todos nosotros, por nuestro país tan rico, con tanto talento y tan agotado por los incesantes experimentos'. "

Escribió que el Sr. Yeltsin añadió: "Creo que hemos cometido un crimen contra nuestro pueblo al hacer que su nivel de vida sea tan incomparablemente inferior al de los estadounidenses". Se dice que un ayudante, Lev Sujanov, dijo que fue en ese momento cuando "el último vestigio del bolchevismo se derrumbó" dentro de su jefe.

Mi colega de Cato Sophia Bagley y yo recordamos esta maravillosa historia en un ensayo para el nuevo proyecto "Defending Globalization" de Cato, en el que explicamos cómo la abundancia de comestibles en Estados Unidos –debida en gran parte a la globalización– alimentó la conversión de Yeltsin cuando pasaba por un congelador y ha aumentado aún más desde entonces. Entre 1975 y 2022, por ejemplo, el número de productos en un supermercado estadounidense medio se ha multiplicado por más de tres, pasando de 8.948 productos a la friolera de 31.530. No todo ese aumento se debe a la globalización, por supuesto, pero gran parte sí. Como se muestra a continuación, por ejemplo, las importaciones de prácticamente todo tipo de alimentos han aumentado sustancialmente en las décadas posteriores a la visita de Yeltsin a Randall's:

Algunos de estos avances reflejan el creciente apetito de los estadounidenses por la "comida étnica" y la consiguiente explosión de este tipo de productos en los supermercados estadounidenses. Como señalo en mi primer ensayo para el proyecto (sobre el estado actual de la globalización), estas comidas son hoy "tan comunes que los tenderos estadounidenses luchan por encajarlas todas en el pasillo de "comida étnica", donde compradores y vendedores las prefieren", mientras que "H Mart, una cadena de supermercados coreano-estadounidense, se ha convertido en uno de los minoristas de más rápido crecimiento al especializarse en alimentos de todo el mundo".

Pero probablemente no haya mayor símbolo de la globalización de los supermercados estadounidenses que en la sección de frutas y verduras. En 1980, por ejemplo, los supermercados contaban con una media de 100 productos diferentes, y en 1993 la cifra se acercaba a los 250. Pero, incluso entonces, algunas frutas y verduras se vendían a precios más bajos. Pero, incluso entonces, ciertas frutas y verduras se limitaban a las temporadas de cultivo norteamericanas, y aquí pocos habían oído hablar de productos como el rambután, el lichi o la yaca.

Hoy, en cambio, un paseo casual por los mismos pasillos revela una increíble variedad, impulsada en gran parte por el comercio mundial y el gusto globalizado de los estadounidenses. Según la FDA, el 55% de las frutas y el 32% de las verduras frescas proceden del extranjero. Como explicamos Bagley y yo en nuestro ensayo, gran parte de la expansión del comercio internacional de alimentos se debe a los acuerdos comerciales concluidos en la década de 1990.

En Estados Unidos, el Tratado de Libre Comercio de América del Norte de 1994 mejoró el acceso de los estadounidenses a los productos de clima cálido cultivados en México y a otros alimentos en los que se especializaba Canadá (y no sólo el sirope de arce). A escala mundial, los acuerdos de la Organización Mundial del Comercio de 1995, especialmente el Acuerdo sobre la Agricultura, redujeron drásticamente las barreras comerciales mundiales en el sector alimentario y otros relacionados. Desde entonces, el comercio agrícola se ha más que duplicado en volumen y calorías (Para saber más sobre por qué tenemos estos y otros acuerdos comerciales, consulta el nuevo ensayo de Simon Lester).

La globalización ha mejorado incluso nuestro suministro nacional de alimentos. Por ejemplo, más del 40% del acero utilizado para enlatar productos procede de todo el mundo, lo que significa que muchos alimentos enlatados, aunque se cultiven en el país, serían más caros si los productores estadounidenses no tuvieran acceso a los materiales importados. Los agricultores estadounidenses, por su parte, dependen a menudo de fertilizantes importados, o utilizan los ingresos de la exportación para financiar ampliaciones o experimentación de cultivos. El total de las exportaciones agroalimentarias estadounidenses alcanzó los 196.000 millones de dólares en 2022, de los cuales casi la mitad (88.000 millones) se destinaron a Asia.

Lamentablemente, la esperanza y el optimismo de la Rusia de Yeltsin son hoy un recuerdo lejano. Pero su asombro aquel día en Houston –y las bendiciones de la abundancia de comestibles estadounidenses– siguen siendo dignos de celebración. Puede que incluso hayan cambiado el mundo.

Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (Estados Unidos) el 15 de septiembre de 2023.