Queridos estadounidenses, definan "peor"

A Estados Unidos le va bastante bien. No lo sabrías si lees los titulares, escuchas las grandilocuentes disputas políticas o incluso preguntas a los estadounidenses.

En una encuesta de marzo, la mayoría de los estadounidenses tenían poca confianza en que la vida sería mejor para sus hijos. Una encuesta de CNN publicada en abril mostró que menos de un tercio de los encuestados calificaría de buenas las condiciones económicas. Una encuesta de McKinsey publicada en diciembre capturó completamente el sentimiento negativo, con pesimismo en todos los grupos de ingresos y demografía: “Los estadounidenses sienten que la oportunidad se les escapa”.

En marcado contraste, The Economist publicó en abril un artículo de portada en un tono diametralmente diferente, señalando todas las cosas buenas que suceden en Estados Unidos.

Sí, lo leíste bien. Entre los colapsos bancarios, la recesión inminente, la deuda nacional desbocada, las guerras culturales, el sandbox político, la obsesión por Trump en ambos campos políticos, los tiroteos, la epidemia de opiáceos, los costos descontrolados de los alimentos y la atención médica, millones de hombres fuera de la fuerza laboral, temores de conflicto nuclear, etc., están sucediendo cosas fundamentalmente buenas.

Los editores y colaboradores de la revista no están tratando de pasar por alto los problemas –en un sesgado whataboutism o al estilo del meme “todo está bien” (un perro despreocupado en una habitación envuelta en llamas). Más bien, están tratando de equilibrar la dura paliza que la vida, la economía y la sociedad estadounidenses han soportado recientemente.

Una estrategia que usamos los que estamos formados en historia para banalizar el presente es mirar hacia atrás lo suficiente. En comparación con el trabajo miserable y el dolor que supuso la mayor parte de la situación de la humanidad hasta hace poco, nuestros males actuales parecen pintorescos. ¿Esforzarse por lograr el equilibrio entre el trabajo y la vida? ¿Luchas para llegar a fin de mes? ¿Factura de energía inusualmente grande este año? Intente tener tres cosechas fallidas seguidas, muriendo de hambre hasta el punto de hervir el cuero de sus zapatos para la sopa de la tarde; observa cómo la naturaleza se lleva a la mayoría de tus hijos; o acurrúquense para compartir el calor corporal, ya que hay muy poco combustible para evitar el frío invernal.

La lista de males que preocupan a los estadounidenses en 2023 es asombrosamente larga y de un tipo completamente diferente. Pero en términos estrictamente económicos, es mucho más difícil ver por qué millones de estadounidenses son tan pesimistas. El desempleo en Estados Unidos está en torno a niveles récord. Las ganancias reales, si bien han disminuido debido a la turbulencia infundida por la pandemia de los últimos años, están a la par con los niveles previos a la pandemia, notablemente más altos que nunca.

La inflación –una métrica nominal más que una métrica real que preocupa a los hogares mucho más que a los economistas– también está bajando. La economía de Estados Unidos –como parte del G7– una agrupación internacional de Estados Unidos y otras siete economías ricas –es más grande que hace 30 años. “Ajustado por el poder adquisitivo, solo aquellos en los estados petroleros y centros financieros súper ricos disfrutan de un ingreso per cápita más alto”, concluye The Economist. Los estados más pobres de Estados Unidos están a la par de los países europeos más ricos.

Los hechos estilizados sobre las economías de Estados Unidos y Europa –que se encuentran en los libros de texto de economía o en los viejos informes de política social– solían ser que los estadounidenses trabajan más y durante más tiempo para obtener ingresos más altos, pero los europeos viven mejor con mejores redes de seguridad social. En estos días, incluso eso parece estar cambiando, ya que el estado de bienestar de Estados Unidos se está acercando a los niveles europeos tanto en la amplitud como en el gasto total. Los estadounidenses más ricos gastan más de sus recursos, públicos y privados, en males sociales. Según las estadísticas de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, el gasto social del gobierno (como porcentaje del producto interno bruto) está por encima de Australia, Islandia y Noruega, detrás de los países “socialistas” de Suecia y Canadá solo por unos pocos puntos porcentuales. (Estados Unidos ocupa el segundo lugar después de Francia cuando se ajusta el gasto social “neto” que incluye el gasto privado y las exenciones fiscales para fines sociales).

El problema demográfico que azota irremediablemente a muchos otros países es mucho menor en Estados Unidos, que tiene “una población más joven y una tasa de fertilidad más alta que otros países ricos”.

Los estadounidenses aún trabajan más horas que la mayoría de los europeos o japoneses, y las horas que dedican son, en promedio, más valiosas que las de la fuerza laboral en otros lugares. A pesar de que millones de (en su mayoría) hombres se dirigieron directamente a la salida del mercado laboral, Estados Unidos ha agregado proporcionalmente más trabajadores este siglo que sus pares. Aún así, el número de hombres estadounidenses en edad reproductiva sin trabajo está aumentando y es más alto que en la mayoría de los países europeos. Algunas razones por las que los hombres no están trabajando incluyen opioides, el declive de la fabricación, las enfermedades mentales y la atención deficiente para los soldados que regresan. Indican que a pesar del éxito económico de la nación, no todo marcha bien.

Estados Unidos tiene mercados financieros más profundos, emite el dinero preferido del mundo, tiene más fondos disponibles para capital de riesgo y leyes laborales menos rígidas, lo que permite que sus gerentes de clase mundial contraten y despidan cuando sea necesario. Es el hogar de las mejores universidades, que aún atraen a las mentes más inteligentes de todo el mundo y domina la innovación; la potencia de Silicon Valley, sin duda, aumentó la productividad de los estadounidenses en la década de 2010, dejando de lado su reciente brote con quiebras bancarias y el éxodo de California.

¿Cómo explicar este sesgo de negatividad? Una respuesta instintiva es que los números están equivocados. Las estadísticas que muestran las maravillas de la economía de Estados Unidos simplemente no son correctas; piense en errores de medición o estadísticos corruptos. Otra es que el sesgo reciente nubla nuestro juicio: olvidamos los dolores de los “buenos viejos tiempos” y romantizamos los gloriosos que realmente fueron. Siempre hay algo malo en algún lugar en lo que podemos enfocarnos y concluir que, por lo tanto, las cosas van en la dirección equivocada. Las cosas malas que suceden frente a nuestros ojos o aparecen en los titulares de los periódicos pueden eclipsar la mejora gradual de la mayoría de las cosas que va bien o avanzan en la dirección correcta.

Los economistas monetarios a menudo hablan de la “ilusión del dinero”, donde las calcomanías en la tienda nos dan la impresión de que somos más pobres simplemente porque los números son mayores –incluso si nuestros salarios se mantuvieron al ritmo de la inflación o incluso la superaron, lo que históricamente ha hecho.

Si los precios en conjunto aumentaron aproximadamente un 8% el año pasado, pero el ajuste del costo de vida de la Seguridad Social elevó los beneficios en un 8,7%, se necesitan muchos cambios estadísticos para concluir que, por lo tanto, los jubilados están (mucho) peor.

La gran ironía, concluye un artículo de The Economist, es que las reacciones instintivas de una clase política obsesionada con el declive que creen ver pueden crear ese mismo declive:

La mayoría de estas políticas potencialmente autolesivas tienen sus raíces en una visión decadente que, al menos económicamente, simplemente no refleja los hechos. Los diagnósticos son que China está saliendo adelante, o que los inmigrantes son una amenaza, que las grandes corporaciones son bastiones del poder despertado y el libre comercio una forma de traición.

El desastre y el declive, tan atractivos y cautivadores como son a nivel personal y tan persuasivos y abarcadores que se vuelven en la arena política, siguen siendo malas guías para el mundo moderno.

Este artículo fue publicado originalmente en HumanProgress.org (Estados Unidos) el 15 de mayo de 2023.