Prohibir la venta de cigarrillos de mentol podría causar más daño que bien

La Administración de Alimentos y Medicinas (FDA) ha anunciado que planea prohibir la venta de cigarrillos de mentol. Según la Encuesta Nacional sobre el Uso de Drogas y la Salud de 2020, 81% de los fumadores afro-estadounidenses y 51% de los hispanos preferían los cigarrillos de mentol. La propuesta pretende reducir los problemas de salud relacionados con el hábito de fumar en una comunidad que desde ya sufre de desigualdades en resultados de salud. Pero una mirada más detenida de los datos, junto con las experiencias en otros países con prohibiciones para los cigarrillos de mentol, sugieren que la prohibición podría hacer más daño que bien. 

Las investigaciones demuestran que los fumadores de mentol consumen menos cigarrillos al día. Múltiples estudios, incluyendo uno elaborado por investigadores de la FDA, no encontró evidencia de que los cigarrillos de mentol proveen algún riesgo superior para el cáncer de pulmones que aquellos que no son de mentol. 

Un estudio prospectivo a gran escala de adultos de diversas razas reportado en el Journal of the National Cancer Institute en 2011 sostenía: “Los hallazgos sugieren que los cigarrillos de mentol no son más, y tal vez son menos, dañinos que los cigarrillos que no son de mentol”. A pesar de afirmaciones que sostienen lo contrario, un estudio publicado este abril pasado, que involucraba a un gran cohorte de afro-estadounidenses y estadounidenses blancos viviendo en 12 estados del sur y que fueron reclutados entre 2002 y 2009, encontró que los fumadores de mentol no tenían mayor dificultad para dejar de fumar que aquellos fumadores que consumían cigarrillos que no eran de mentol. Todavía más significativo es que los investigadores luego realizaron un meta-análisis de todas las investigaciones acerca de los cigarrillos de mentol y el riesgo de cáncer y concluyeron que “un riesgo significativamente inferior [12 por ciento más bajo] de cáncer de pulmón es visto entre los fumadores de cigarrillos de mentol”.

¿Por qué apuntar a los cigarrillos de mentol si estos no son más adictivos que aquellos que no son de mentol, están asociados con menos consumo de tabaco, y puede que impliquen incluso un riesgo inferior de cáncer? La respuesta no puede ser que se lo hace para reducir el hábito de fumar entre los adolescentes. Este está en un nivel históricamente bajo. Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) recientemente reportaron que la tasa de fumadores adolescentes se ubica en 1,5% desde 3,3% en 2020. Solo 1 de cada 250 personas jóvenes son fumadores diarios. Los CDC reportan que 60% de los fumadores adolescentes prefieren los cigarrillos que no son de mentol. Un estudio reciente encontró que los estados con el consumo más alto de cigarrillos de mentol tenían las tasas más bajas de fumadores adolescentes. 

Súmele a eso la experiencia en la Unión Europea, donde los cigarrillos de mentol fueron prohibidos en 2020. Los fumadores de cigarrillos de mentol en muchos casos han encontrado formas de obtenerlos de todas formas, como filtros de cigarrillo “mentolizadores”, injertos con sabor mentol o simplemente agregándole mentol a un tabaco que usted mismo puede enrollar. Una encuesta reciente encontró que 40 por ciento de los fumadores de cigarrillos de mentol se cambiaron a cigarrillos que no eran de mentol, y solo un 8 por ciento dejaron de fumar. De manera importante, 13% dijeron que obtuvieron cigarrillos de mentol de “otras fuentes”. Por ejemplo, Bielorrusia es un productos importante de cigarrillos de mentol. Como sucede con la prohibición de alcohol y drogas, la prohibición de cigarrillos de mentol puede generarle dinero a las mafias y vendedores clandestinos. La prensa del Reino Unido reportó acerca de los cigarrillos de mentol ilegales, denominados “blancos ilícitos” por los usuarios y vendedores, que son vendidos por debajo de la mesa en pequeñas tiendas. Las marcas de Europa del Este como Minsk, Fest y Queen pueden ser compradas al precio adecuado. 

Esto nos lleva a la siguiente razón para cuestionar la prohibición propuesta por la FDA. La prohibición fomenta un mercado negro donde las transacciones pacíficas y voluntarias se convierten en delitos. Esto le da los agentes de la ley otra razón para interactuara con personas que no son violentas y cometen estos delitos sin víctimas. 

Como todos los demás, los policías responden a los incentivos. Estos son recompensados por arrestos y convicciones. Los vendedores de sustancias ilegales de bajo nivel son “los frutos fáciles de cosechar”. Son mucho más fáciles de encontrar en los densos centros de las ciudades, y mucho menos peligrosos de confrontar que los delincuentes violentos. Los agentes de la ley suelen buscar en las comunidades con minorías raciales o étnicas crímenes sin víctimas porque estas son las “ganancias fáciles”. Así es cómo acabamos con los afro-estadounidenses arrestados por violaciones de marihuana cuatro veces más que los blancos, aún cuando ambas etnias usan marihuana casi de igual forma.

¿Se acuerdan de Eric Garner? Los impuestos exorbitantes de Nueva York sobre los paquetes de cigarrillos generaron un mercado negro de cigarrillos individuales libres de impuestos, denominados “sueltos”. En 2014, la policía notoriamente encontró a Eric Garner de 43 años vendiendo sueltos en la esquina de una calle, y un policía lo agarró por el cuello, conduciendo a su muerte conforme el repetía “No puedo respirar”. Esto sucedió sin una prohibición de los cigarrillos de mentol. Siendo los cigarrillos de mentol más populares entre los estadounidenses negros e hispanos, espere que la policía concentre su atención en las comunidades con minorías. Esto podría empeorar todavía más las desigualdades en la justicia criminal. 

La mejor estrategia que adoptar hacia el uso del tabaco es reducir los daños. Los cigarrillos eléctricos de nicotina, especialmente los saborizados, son una manera comprobada de reducir los daños del tabaco para aquellos que les gusta la sensación de fumar y el “golpe” de la nicotina. Los cigarrillos eléctricos saborizados, incluyendo los de mentol, son preferidos por más del 90% de los adultos que están intentando de dejar de fumar el tabaco inflamable. 

Estos dos últimos años de la pandemia del COVID han aportado muchas lecciones acerca de cómo los funcionarios de salud pública pueden pasar por alto los beneficios y perjuicios y las consecuencias no intencionadas de sus políticas. Tristemente, una prohibición de los cigarrillos de mentol puede que provea otra lección. La prohibición propuesta por la FDA puede que cause más daño en las mismas comunidades que busca ayudar.

Este artículo fue publicado originalmente en Orange County Register (EE.UU.) el 6 de mayo de 2022.