Por qué Joe Biden no puede depender de una inflación en declive para obtener un éxito electoral

La Casa Blanca no entiende por qué el presidente Joe Biden obtiene tan malos resultados en las encuestas económicas.

Los indicadores macroeconómicos de Estados Unidos parecen bastante sólidos. El desempleo sigue siendo bajo, del 3,9%. La inflación de los precios al consumo ha bajado a poco más del 3%. Los precios de los alimentos ya no suben en general. Entonces, ¿por qué la confianza de los consumidores es más débil que en las profundidades de la pandemia (véase el Gráfico 1)? ¿Y por qué Biden va 20 puntos por detrás del ex presidente Donald Trump en cuanto a quién gestionaría mejor la economía?

Algunos demócratas se habían consolado pensando que el sentimiento es un indicador rezagado. El público sigue enfadado porque sus facturas de la compra han subido un 21% en tres años, después de haber subido sólo un 18% en los 11 años anteriores. Pero con ocho meses más de aumento de los salarios reales y descenso de la inflación, el sentimiento cambiará, o eso esperaba el partido. De hecho, como muestra la Figura 1, el sentimiento ha mejorado significativamente desde noviembre de 2023. Tal vez eso sea un precursor de una mejora en las encuestas.

El nuevo documento de Larry Summer ofrece una explicación más incómoda para la angustia de los votantes. Él y sus coautores concluyen que la confianza de los consumidores estadounidenses es más baja de lo esperado debido a los tipos de interés más altos, que elevan los costes de las nuevas hipotecas, la financiación de automóviles y las compras con tarjeta de crédito. Esto es preocupante para los demócratas, porque es poco probable que los tipos de interés bajen tan drásticamente antes de las elecciones de noviembre.

El artículo de Summers se centra en la distinción entre "inflación" y "costo de la vida", a la que me refiero en mi próximo libro, The War On Prices. Cuando los economistas se preocupan por la inflación, se refieren al aumento del nivel general de precios o a la disminución del poder adquisitivo de una unidad monetaria. Cuando el público se preocupa por la inflación, tiende a pensar en su costo de vida. Y eso incluye el costo de los préstamos. "Los consumidores, a diferencia de los economistas modernos, consideran el costo del dinero [es decir, los tipos de interés] parte de su costo de la vida", como dice el documento.

Los índices oficiales de "inflación" tratan de estimar los cambios en el nivel general de precios mediante el seguimiento de una cesta de bienes que los consumidores tienden a comprar. Como tales, estos índices oficiales de precios no tienen en cuenta ciertos gastos domésticos que suben debido a los tipos de interés más altos. Por ejemplo, los pagos de intereses de los nuevos préstamos para automóviles casi se han duplicado en Estados Unidos desde 2021. Los pagos de intereses de una nueva hipoteca a 30 años se han triplicado. Por ello, Summers y compañía diseñan un índice alternativo del costo de la vida que mide los costos de la vivienda tal y como se contabilizaban antes de 1983, y que también incluye los pagos de intereses personales por autos y tarjetas de crédito, para comprobar si estos factores explican que los estadounidenses estén deprimidos con la economía.

En la "gran moderación" de principios de los 80, el desempleo y la inflación explicaban razonablemente el sentimiento económico. Hoy en día, hay una fuerte desconexión entre estos indicadores macroeconómicos y el sentimiento. La inflación moderada y el bajo desempleo predicen que el índice de confianza del consumidor de la Universidad de Michigan debería estar hoy por encima de su media de 86,5 desde 1979. En cambio, se sitúa en 79 (y en 69,7 cuando se redactó el artículo).

Summers y compañía sugieren que el fuerte crecimiento de los pagos de intereses de las nuevas hipotecas y el menor número de bancos que conceden préstamos a plazos a los consumidores explican la mayor parte de la diferencia. Casi un tercio de los estadounidenses dicen que es mal momento para comprar un auto porque los tipos de interés son altos (el sentimiento negativo más alto de la historia) y alrededor de dos tercios dicen que es mal momento para comprar una casa por la misma razón (el más alto desde 1982).

Aplicando la relación entre el sentimiento de los consumidores y su nuevo índice del periodo anterior a la pandemia al posterior, pueden estimar que más del 70% del inesperado pesimismo de los estadounidenses puede explicarse por el aumento de los tipos de interés. De hecho, observen la Figura 2: según su nueva métrica, el reciente repunte del costo de la vida es peor que cualquier otro registrado en la década de 1970.

¿Es esta la última palabra sobre por qué los votantes se sienten mal con la economía? Seguramente no. Parece haber un alto grado de partidismo en el sentimiento económico. Y, después de todo, no hay mucha gente que pague tipos del 7% en su hipoteca.

Sin embargo, es seguro que los costes de los intereses de los préstamos marginales están afectando a la percepción de los votantes sobre la economía. Algunas personas están pagando tipos más altos, otras renunciarán a préstamos debido a los altos tipos. Incluso las personas no directamente afectadas conocerán a otras que renuncian al sueño de la casa o el coche en propiedad debido a los tipos de interés, o verán a gente luchando por refinanciar deudas.

El documento de Summers no debe interpretarse como que la mejora de los fundamentos macroeconómicos no ayuda a Biden, o que la forma en que los economistas miden ahora la inflación es "errónea". Sigue siendo plausible que Biden consiga un gran rebote en las encuestas si la inflación sigue cayendo, y especialmente si la Reserva Federal empieza a relajar los tipos de interés de forma significativa antes de las elecciones.

El punto clave es: los demócratas pensaban que los fundamentos económicos eran sólidos para Biden y que, si la gente los entendiera, le ayudarían a asegurarse la victoria. Si Summers tiene razón y resulta que la Casa Blanca simplemente está ignorando un fundamental que preocupa mucho a los votantes –la fuerte subida de los tipos de interés–, entonces noviembre podría ser muy doloroso para el Presidente.

Este artículo fue publicado originalmente en The War On Prices (Estados Unidos) el 18 de marzo 2024.