¿Por qué cuarenta siglos de controles de precios?

Recientemente grabé un episodio del podcast Remnant con el gran Jonah Goldberg sobre The War on Prices. Una de las preguntas que me ha planteado me ha inquietado desde entonces. Parafraseando: si los controles de precios tienen un historial tan largo de fracasos, ¿por qué los hemos utilizado con tanta regularidad a lo largo de cuarenta siglos?

Mi respuesta en el podcast fue bastante mediocre. Describí cómo el impulso para los controles de precios a menudo se derivaba de que el público consideraba ilegítimo que los precios aumentaran tras los picos de demanda de los consumidores, en lugar de por problemas de oferta (véanse los experimentos de la encuesta de Daniel Kahneman y Richard Thaler en la década de 1980).

Esto ayuda a explicar la oposición a la subida de precios en situaciones de emergencia, el escepticismo que vemos sobre la fijación dinámica de precios, y el rechazo de la idea de que el exceso de estímulo de la demanda impulsó la inflación (en lugar de ser, digamos, la codicia la explicación). En resumen, la gente considera que las empresas o los comerciantes tienen capacidad de reacción ante los picos de demanda y, por tanto, creen que es injusto que suban los precios "por encima de lo normal" cuando la demanda aumenta (en lugar de cuando suben sus costos). Esta postura proporciona claramente munición intelectual para muchos controles de precios contemporáneos.

Todo esto está muy bien y es cierto, pero es claramente insuficiente como respuesta a la pregunta de Jonás. La verdadera respuesta a por qué se reintroducen continuamente los controles de precios, creo, requiere una explicación en tres pasos.

En primer lugar, los controles de precios *parecen* bien orientados al problema identificado, generando una fuerte demanda de los mismos. Si se ignoran las consecuencias distorsionadoras de segundo orden, como la escasez y los excedentes, y se consideran únicamente los beneficios del alivio inmediato, la respuesta obvia al problema de que "los precios son demasiado altos" es "¡mantener los precios más bajos!" Por lo tanto, los controles de precios tienen un atractivo evidente en comparación con una reforma compleja de la oferta o una ayuda más general, sobre todo para los no iniciados en economía.

En segundo lugar, existen incentivos de elección pública para que los políticos favorezcan los controles de precios para ayudar a los que tienen dificultades, en lugar de ofrecer una redistribución más abierta. Los perdedores de los impuestos y gastos adicionales son obvios. Los perdedores de los efectos de los controles de precios –escasez, mercados negros, mala asignación, disminución de la calidad, etc.– son menos obvios y a menudo más dispersos. El grado de separación de la regulación original también permite a los políticos negar que los controles de precios son los verdaderos culpables de los efectos no deseados. Todo ello anima a los políticos a ofrecer controles de precios.

Sin embargo, estas dos respuestas económicas por sí solas siguen pareciendo insatisfactorias. En última instancia, ahora tenemos un gran conocimiento de los efectos pasados de los controles de precios, lo que al menos debería mitigar seriamente nuestro deseo de volver a utilizarlos. Dado el historial empírico documentado de los controles de precios, necesitamos una explicación psicológica de por qué nos engañamos colectivamente pensando que "esta vez será diferente" al reintroducir los controles.

Hablando después con Jonah, sugirió que los humanos nos dejamos seducir por las métricas y esto podría ser parte de la explicación. Observamos que tenemos muchos datos sobre el mercado de la vivienda, por ejemplo, e, ignorando toda la información sutil que contienen los precios y olvidando todos los márgenes por los que los agentes económicos podrían ajustarse a ellos, pensamos: "bueno, con todos estos datos, podemos asegurarnos de que esta vez el control de los alquileres funcione de verdad". Es una especie de presunción de que la mejor información de hoy evitará los resultados de siempre.

Aún no estoy seguro de tener una explicación mejor para la psicología delirante en juego (Si la tiene, ¡me encantaría escucharla!). Sospecho que en parte también se debe a que catastrofizamos la crisis del momento y nos convencemos de que las circunstancias actuales son realmente la excepción que justifica algo drástico. Lo que es innegable es que seguimos utilizando los controles de precios, a pesar de su largo y destructivo historial.

Este artículo fue publicado originalmente en el blog The War on Prices (Estados Unidos) el 15 de mayo de 2024.