¿Marcarán las monedas digitales de banco central el fin del efectivo?

¿Marcará el auge de la moneda digital del banco central (CBDC) el fin del efectivo? La preocupación por una guerra contra el efectivo no es nueva. Durante años, la gente se ha preocupado por cómo ha disminuido el uso del efectivo. Pero el auge de las CBDC ha vuelto a poner de relieve esta preocupación, porque muchos ven en la introducción de las CBDC un intento de sustituir al efectivo.

¿Es realmente así? Las respuestas varían de una persona a otra.

"No es un sustituto"

En algunas jurisdicciones, la preocupación por la posible sociedad sin efectivo a la que podría conducir una CBDC ha llegado a ser tan prominente que los banqueros centrales han hecho de la desestimación de las preocupaciones sobre el efectivo una parte clave de su mensaje. Por ejemplo, la Reserva Federal ha declarado que "está considerando la posibilidad de una CBDC como un medio para ampliar las opciones de pago seguras [como el efectivo], no para reducirlas o sustituirlas". El Banco Central Europeo ha dicho: "Un euro digital complementaría al efectivo, no lo sustituiría". Y el Banco de Inglaterra ha dicho que una CBDC "no sustituiría al efectivo".

En resumen, estos funcionarios han tratado de dejar claro que una CBDC sólo sería una opción que coexistiría con el efectivo.

Sin embargo, hay que señalar que estos mismos bancos centrales han señalado a menudo el declive del efectivo como una razón para crear una CBDC. Por ejemplo, tras citar el declive del uso del efectivo, tanto la Reserva Federal como el Banco Central Europeo han argumentado que una CBDC es necesario para "preservar el fácil acceso del público a dinero seguro del banco central" y para mantener "un medio de pago público".

Así que, aunque los funcionarios digan que los CBDC no pretenden sustituir al efectivo, es difícil entender cómo puede ser así cuando se cita el declive del efectivo como razón para introducir una CBDC. Tal vez la línea que se está trazando es que no eliminarán el efectivo por la fuerza, como cuando el gobierno de Estados Unidos prohibió a los ciudadanos poseer oro, pero esa es una línea muy fina, por decir lo menos.

No todo el mundo recibió el memorándum

Dicho esto, parece que no todos los bancos centrales han captado el mensaje a favor del efectivo. Funcionarios de Australia, Bahamas, la Unión Monetaria del Caribe Oriental, Líbano, Nigeria, Perú, Ruanda y las Islas Salomón han declarado que su objetivo es dejar de utilizar efectivo y que los CBDC son una forma de conseguirlo. Incluso el Fondo Monetario Internacional ha recomendado los CBDC como sustituto del efectivo. Y los defensores de las CBDC han señalado a menudo que es necesario eliminar el efectivo para utilizar una CBDC como herramienta de política monetaria.

Para algunas de estas jurisdicciones, la cuestión se reduce a los costos. El Banco Central de Ruanda recomendó específicamente introducir una CBDC para "lograr una economía sin efectivo" porque a la nación le costó más de 30 millones de dólares imprimir y procesar efectivo entre 2018 y 2022. El gobernador del Banco Central de las Islas Salomón, Luke Forau, se hizo eco de esta preocupación, afirmando que introdujo una CBDC porque "queremos reducir el uso de efectivo físico, ya que es muy caro imprimir los billetes y monedas".

Del mismo modo, el Banco Central de Perú dijo que un "CBDC puede aumentar el bienestar social reduciendo los costos y riesgos del uso de efectivo". Por último, la Directora del Fondo Monetario Internacional, Kristalina Georgieva, afirmó que "los CBDC pueden sustituir al efectivo, cuya distribución es costosa en las economías insulares".

Otros, sin embargo, han sido menos claros en su razonamiento.

El Banco Central del Caribe Oriental escribió en su informe anual de 2019 que lanzó una CBDC en parte para reducir el uso de efectivo en un 50% para 2025, pero no explicó por qué ese era un objetivo en primer lugar. Casi al mismo tiempo, el Banco Central de las Bahamas escribió que "reducir los efectos nocivos del uso de efectivo" era un objetivo del CBDC de las Bahamas y que esperaba que el lanzamiento condujera a una "reducción concurrente de las transacciones en efectivo". Riad Salameh, ex gobernador del banco central libanés, también declaró que quería poner en marcha una CBDC para eliminar el efectivo del país. Por último, tras lanzar una CBDC, el Gobernador del Banco Central de Nigeria, Godwin Emefiele, declaró: "El destino, en lo que a mí respecta, es lograr una economía 100% sin efectivo en Nigeria".

Para un tercer grupo, dejar de utilizar efectivo es un requisito para aplicar las políticas de CBDC. En palabras de James Mackintosh, del Wall Street Journal: "El principal poder monetario del dólar digital proviene de la abolición de los billetes de banco". ¿Qué quiere decir Mackintosh con esto? Políticas como los tipos de interés negativos dependen de la ausencia de efectivo.

El profesor de Cornell y ex jefe del Fondo Monetario Internacional Eswar Prasad señaló esta dependencia cuando escribió que una CBDC sería una "herramienta política útil" porque "[si] el efectivo fuera sustituido por un dólar digital [entonces] la Fed podría imponer un tipo de interés negativo reduciendo gradualmente los saldos electrónicos en las cuentas de moneda digital de todo el mundo, creando un incentivo para que los consumidores gasten y para que las empresas inviertan".

En otras palabras, una política de tipos de interés negativos sería similar a multar a la gente por no gastar "suficiente" dinero. La razón por la que Prasad señala que el efectivo debe ser sustituido para que esta política funcione es porque, de lo contrario, el efectivo actuaría como una vía de escape. Como he explicado en mi libro, no es sólo el dinero en efectivo lo que tendría que ser prohibido para que estas políticas CBDC funcionen. El efectivo, las divisas, las criptomonedas e incluso algunas materias primas podrían servir como vías de escape para los ciudadanos. Por lo tanto, para que su plan funcione, el gobierno tendría que eliminar todos estos métodos de pago alternativos para eliminar cualquier ventana de escape de su "mejor" política monetaria.

¿El fin del efectivo?

Entonces, ¿es la introducción de los CBDC un intento de sustituir al efectivo? Bueno, depende de a quién se le pregunte, pero las respuestas no parecen muy diferentes al final. Para algunos bancos centrales, la respuesta es que una CBDC no sustituirá al efectivo, pero lo necesitamos porque el efectivo está desapareciendo. Para otros bancos centrales, la respuesta es que una CBDC debería sustituir al efectivo, pero las razones para hacerlo pueden variar. Y para otros, los beneficios que se supone que aportan los CBDC dependen explícitamente de la ausencia de efectivo.

Por lo tanto, se analice como se analice, si el futuro del dinero pasa por las CBDC, el futuro del efectivo no parece prometedor.

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Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (Estados Unidos) el 2 de agosto de 2024.