Hay un tipo de racismo incrustado en la DEI

Crecí en un barrio predominantemente blanco del sur de Nueva Jersey. Mi barrio era tan blanco que podrían haberme utilizado como punto de referencia para dar indicaciones.

Lamentablemente, como uno de los pocos niños negros del barrio y uno de los aún menos que pasaba algún tiempo con compañeros blancos, era el objetivo diario del acoso racista. De hecho, podría decirse que era una especie de pasatiempo. En algunos barrios, los niños se reunían para jugar a las atrapadas o a un partido de fútbol; en mi barrio, el juego organizado consistía en molestarme. A quién veía como amigo o enemigo cambiaba todo el tiempo. Alguien que era amable conmigo el martes se convertía en una horda racista el miércoles, para volver a serlo el jueves (Es increíble que no tenga problemas de confianza).

Algunos de los adultos no eran mucho mejores. Recuerdo a uno de mis profesores de pie con otro profesor mientras yo y otros estudiantes entrábamos en clase. De la nada, mi profesora me dijo que "caminara como Richard Pryor". Cuando le dije que no quería, levantó la voz: "Hazlo". Ambas profesoras se rieron mientras yo hacía mi mejor imitación, sin saber muy bien qué actuación de Richard Pryor se esperaba que emulara (Como mínimo, podrían haberlo reducido a una o dos escenas).

Mi único respiro llegaba cuando hacía algo considerado "negro": como alabar una canción de rap, bailar o hacerlo bien en un partido de baloncesto. Todos mis demás atributos eran ignorados.

Por eso me entusiasmaba la idea de graduarme en octavo e ir a un instituto regional con una gran población negra. Por fin podría dejar atrás mi condición de inadaptada y entrar en un entorno diverso donde me sentiría incluido. No es que mis compañeros blancos hubieran conseguido hacerme sentir inferior, pero no tener que lidiar con sus intentos sería un soplo de aire fresco. La energía que empleaba en mantener una armadura mental y emocional contra sus ataques podría emplearla en cosas más satisfactorias.

Sin embargo, estas esperanzas se desvanecieron rápidamente. Los compañeros negros con los que más me encontré tampoco me aceptaban. Para ellos, haber crecido en un barrio predominantemente blanco me había convertido en blanco, demasiado blanco para su gusto. La cortesía de mi parte era considerada una debilidad. Para ellos, mi actitud general no era lo bastante "real". En esta escuela también solían dejarme en paz si me comportaba de una manera codificada como negra, pero yo era mucho más que eso.

Lo más descorazonador era que tanto mis anteriores atormentadores blancos como mis nuevos atormentadores negros insinuaban lo mismo: no cumples nuestras ideas de lo que es una persona negra, y por eso debes pagar.

No cuento esta historia para obtener compasión (No soy muy partidario de la victimización). No la cuento para culpabilizar a mis antagonistas de la infancia (No hay beneficio alguno de hacer eso). No la cuento para obtener algún tipo de catarsis (A estas alturas, ya lo superé). Lo cuento porque ahora soy profesor universitario a mitad de carrera y este tipo de acosadores no han desaparecido. Ahora son académicos y administradores de prestigiosas universidades; ahora dirigen departamentos de recursos humanos; son redactores titulares de prestigiosas revistas. Son galardonados por su labor en materia de diversidad, equidad e inclusión (DEI).

El problema con la mayor parte de la DEI

Una vez cometí el pecado de decir que el conocimiento del inglés escrito estándar puede ser valioso para todos los estudiantes, independientemente del color de su piel. Por ello, sufrí el vitriolo. Como el inglés estándar procede de Inglaterra y fue utilizado por imperialistas y esclavistas, me dijeron, era inherentemente racista enseñarlo a los no blancos. En un listserv académico ya desaparecido, se me acusó de supremacía blanca, de no preocuparme por cómo esos pensamientos, procedentes de mi cuerpo negro, perjudicaban a otros negros.

Estos académicos se burlaban de mí entre ellos mientras ignoraban mis explicaciones y aclaraciones. Muchos de los que no participaban en estas ceremonias de degradación en línea vitoreaban a los que sí lo hacían. Por querer enseñar inglés estándar y por querer mantener una conversación real sobre su eficacia en la vida estadounidense, se me consideraba un paria.

Me recordaba mucho al acoso que sufrí cuando era niño.

Para que quede claro, no se me denigraba simplemente por tener un punto de vista particular; mi transgresión fue tener ese punto de vista siendo negro.

Esta historia ilustra un tipo distinto de racismo que no se reconoce en su particularidad. Describo un tipo de racismo que se disfraza más fácilmente de magnanimidad, empatía y rectitud. Describo un tipo de racismo que, a menudo, es asumido inconscientemente por sus propios destinatarios. Estoy describiendo el "racismo prescriptivo".

A diferencia del racismo tradicional –la creencia de que determinadas razas son, de algún modo, intrínsecamente inferiores a otras–, el racismo prescriptivo dicta cómo debe comportarse una persona. Es decir, se prescribe un tipo de identidad a un grupo de personas, y cualquier individuo que se salte esa prescripción es considerado inauténtico o incluso defectuoso. El presidente Biden hizo gala de racismo prescriptivo cuando dijo: "Si tienes problemas para decidir si me apoyas a mí o a Trump, es que no eres negro", una afirmación que implícitamente prescribe cómo deben pensar los votantes negros.

"Racismo prescriptivo" es probablemente un término nuevo para la mayoría de los lectores, pero no es exactamente un concepto novedoso. Tiene un análogo histórico: el concepto del "negro arrogante", un negro que se atrevía a actuar como un igual ante los blancos. Uno de los usos más famosos de este término se atribuye a Lyndon B. Johnson, quien al parecer dijo: "Estos negros se están volviendo bastante arrogantes estos días y eso es un problema para nosotros, ya que ahora tienen algo que nunca antes habían tenido, el tirón político para respaldar su arrogancia". Claramente, "arrogante" se refería a la gente de color que ejercía el poder "agéntico", es decir, que eran competentes y no necesitaban el heroísmo de un blanco. Estos negros "arrogantes" se olvidaban de su guión, por así decirlo.

Sin embargo, el racismo prescriptivo tiende una red más amplia, perjudicando a la gente por no cumplir una larga lista de cosas que un negro no debe hacer. A un racista prescriptivo puede no importarle que un negro tenga un máster, pero puede burlarse de ver a un negro viendo el Masters, sobre todo si no juega Tiger. Un racista prescriptivo blanco miraría a un negro que habla inglés estándar como un negro miraría a un blanco que lleva un dashiki. Para que no piensen que esta última afirmación es una mera especulación, he conocido a varias personas que han expresado su burla e irritación al oír salir de mi boca el inglés estándar. Mi uso del lenguaje era una afrenta a sus expectativas y sensibilidades.

Muchos racistas prescriptivos suelen ser personas del mismo grupo minoritario. Una persona negra que arremete contra otra persona negra por actuar de un modo que se considera racialmente inauténtico –por ejemplo, hablar en dialectos codificados como "blancos"– está incurriendo en racismo prescriptivo.

Y el racismo prescriptivo no es sólo un fenómeno social; ahora se está institucionalizando. Cada vez más, se etiqueta erróneamente como diversidad, equidad e inclusión, y está ganando terreno a iniciativas más acordes con el movimiento por los derechos civiles y los valores liberales clásicos como la individualidad, la libertad de expresión, la razón e incluso la igualdad. Se está convirtiendo en política académica, empresarial e incluso militar. Dicho de otro modo, la DEI contemporánea es racismo prescriptivo.

En el mundo académico, he descubierto, la negritud es un papel, un "guión previo", al que se espera que se ajusten los negros si quieren ser aceptados o, a veces, reconocidos. Un académico negro no puede limitarse a estudiar y escribir sobre Platón; tiene que escribir sobre Platón desde una perspectiva negra. Nadie muestra mucho interés en que un estudiante de posgrado negro redacte una tesis sobre el trascendentalismo americano que no se centre en su relevancia para la experiencia negra. En este sentido, solicitar un puesto en una escuela de posgrado o una cátedra es como presentarse a una audición para "persona negra" en un juego de rol.

El término "políticamente negro" añade otra capa al racismo prescriptivo. A menudo, los académicos negros que hacen "erudición negra" deben hacerlo de una forma políticamente negra: una forma que se ajusta a una posición política concreta y decididamente contracultural. A esto se refería la periodista Nikole Hannah-Jones cuando dijo, en un tuit ahora borrado: "Hay una diferencia entre ser políticamente negro y ser racialmente negro.... Todos lo sabemos y deberíamos dejar de fingir que no lo sabemos". Para muchos implicados en la justicia social –ya sean académicos, políticos o activistas– la ideología progresista es la única forma auténtica de negritud política.

La negritud política tenía mucho más sentido hace varias décadas. Tanto Malcolm X como el reverendo Martin Luther King Jr. podían considerarse políticamente negros. ¿Por qué? Porque, cuando estos hombres vivían, independientemente de que los negros estadounidenses fueran homosexuales o heterosexuales, islámicos o cristianos, de clase trabajadora o de clase media, ninguno de ellos podía sentarse en la parte delantera del autobús en el Sur de Jim Crow. Sin embargo, en esta tercera década del siglo XXI, la eficacia de la negritud política ha disminuido considerablemente. Aunque las cosas no son perfectas y siguen existiendo entornos racistas, los cambios políticos han brindado a los estadounidenses de raza negra oportunidades y recursos que tradicionalmente se les negaban. Como resultado, "la experiencia negra" se ha vuelto tan variada que el uso de "la" es cuestionable.

La idea de una opresión abyecta indefinida que justifica el esencialismo y la negritud política no refleja la realidad. El hecho de que aproximadamente el 80% de los negros estadounidenses sean de clase trabajadora o superior y que el número de inmigrantes negros se haya disparado (lo que sugiere claramente que Estados Unidos no es un país fundamentalmente antinegro) son sólo dos de las muchas cosas que lo ilustran. Pero los activistas que siguen queriendo el poder tienen que fabricar un insidioso espectro de opresión, y hay que prescribir un victimismo esencial, ya se trate de personas sin hogar o de Oprah Winfrey. Si eres un negro estadounidense que no se atiene a esta prescripción, seas liberal o conservador, se considera que debilitas el poder político de los negros estadounidenses.

La paradoja inherente a la justicia social contemporánea es el esencialismo que dice "eres malo si estereotipas a otras personas, pero también eres malo si no lo haces".

El concepto de microagresiones lo ilustra. En una definición popularizada por psicólogos clínicos principalmente de la Universidad de Columbia, las microagresiones son insultos sutiles, intencionados o no, "que envían mensajes denigrantes a las personas de color por pertenecer a un grupo racial minoritario". Sin embargo, es racismo prescriptivo sugerir que los negros, independientemente del contexto, interpretan todos los términos o experiencias de la misma manera.

Por ejemplo, según un artículo de Harvard Business Review, "Creo que la persona más cualificada debería conseguir el trabajo" cuenta como microagresión porque, aparentemente, significa para las minorías raciales y étnicas "que se está dando a alguien una ventaja injusta por su raza". Pero esa idea en sí misma es un estereotipo que esencializa a las minorías como personas que, en su conjunto, se sentirían ofendidas por esa afirmación concreta. La idea de que una persona negra pueda estar de acuerdo con esa afirmación es impensable. Si uno señalara esta contradicción a una persona que cree que esa afirmación es un insulto a las minorías, no debería sorprenderse si esa persona –sea blanca o no– comete un acto de racismo prescriptivo: "Pues deberían ofenderse".

Cuando la gente se refiere a "la experiencia negra", están, en efecto, diciéndote quién soy, por lo que he pasado y cómo interpreto el mundo. Pero no tienen derecho a hacerlo.

Qué hacer con el racismo prescriptivo

Nada de esto quiere decir que el racismo no exista. Sé que no vivimos en una utopía de armonía racial. Sin embargo, demasiadas iniciativas para mejorar las relaciones raciales han hecho más mal que bien, y están ganando terreno.

En cambio, creo que podemos lograr una verdadera diversidad sin borrar la individualidad.

Para lograrlo, yo y algunos otros hemos cofundado Free Black Thought, un boletín y podcast sin ánimo de lucro que representa "la rica diversidad del pensamiento negro más allá del estrecho espectro de puntos de vista promovidos por los principales medios de comunicación como definitorios de 'la perspectiva negra'". Partimos de un punto de vista liberal clásico, lo que significa que creemos que las personas deben ser tratadas como individuos soberanos y no como miembros desindividuados de un grupo. En otras palabras, nos enfrentamos a los racistas prescriptivos.

El "libre" en Free Black Thought es tanto un adjetivo como un verbo. Queremos promover un pensamiento libre de la tiranía de la prescripción, lo que significa que publicamos y promovemos un amplio abanico de puntos de vista ideológicos y expresiones artísticas, destacando a artistas y pensadores negros normalmente olvidados en los medios de comunicación dominantes. Pero también buscamos "liberar" el pensamiento negro ofreciendo alternativas a los planes de estudios del K-12 informados por la justicia social crítica, como BLM in Schools y Woke Kindergarten, para que las escuelas sepan que existen otras formas de promover la verdadera DEI.

Lamentablemente, el racismo prescriptivo se está lanzando a los estudiantes en toda la educación primaria y secundaria, desde las matemáticas a los estudios étnicos. Esta es la razón por la que el Free Black Thought se ha asociado con el Instituto de Valores Liberales para crear planes de estudio y recursos que promuevan la "educación empoderada" por encima de las agendas dogmáticas "prescriptivas" de la DEI y que sean accesibles a profesores y padres. Promovemos valores liberales clásicos como la igualdad, la libertad de expresión y, por supuesto, la libertad individual, que son las claves de la justicia social cuando se aplican universalmente.

Al fin y al cabo, los fundadores del Free Black Thought estamos ejerciendo nuestra libertad de asociación para combatir un conformismo casi tiránico impuesto desde una altura moral irritantemente indignada.

Para mí, la DEI bien hecha es la DEI basada en los valores liberales tradicionales. Estos valores crean justicia social si podemos vivir de acuerdo con ellos de forma justa y universal.

Para cerrar el círculo, experimentar el racismo en mi infancia puede haber sido arduo, y tal vez fui víctima. Pero eso no me convirtió en víctima. Me abrió los ojos al sinsentido de la raza y la identidad, y me obligó a abrazar mi individualidad. Por eso estoy agradecido. El racismo prescriptivo y otras formas de esencialismo prescriptivo privan a las personas, especialmente a los jóvenes, de su capacidad para abrirse camino y cultivar su propia individualidad. Al fin y al cabo, queremos que nuestros jóvenes piensen, no que una ideología de grupo piense por ellos. Todos ellos, independientemente de su raza, deberían animarse a dar rienda suelta a sus pensamientos.

Este artículo fue publicado originalmente en Boston Globe (Estados Unidos) el 19 de abril de 2024.