Lecciones básicas sobre impuestos en cinco gráficos

De nuevo es temporada de impuestos en Estados Unidos. Al conciliar el pago de impuestos del año pasado con el Servicio de Impuestos Internos (IRS), es natural preguntarse de dónde proceden los 4,4 billones de dólares que el Gobierno federal recaudó el año pasado y qué financia (o no).

Los datos recientemente publicados por el IRS muestran que el sistema tributario federal sigue siendo muy progresivo y se ha hecho más progresivo con el tiempo. Los estadounidenses con mayores ingresos pagan una parte desproporcionada de los impuestos sobre la renta y se enfrentan a los tipos impositivos medios más elevados de todos los impuestos federales. A pesar de los elevados tipos impositivos que gravan a algunos, Estados Unidos es un país con una fiscalidad relativamente baja. Pero con una diferencia anual prevista de 2 billones de dólares entre ingresos y gastos durante la próxima década, es poco probable que siga siendo así a menos que el Congreso recorte el gasto.

La mayor parte de los ingresos federales proceden de los impuestos sobre la renta

Los estadounidenses pagaron aproximadamente 6,5 billones de dólares en impuestos en todos los niveles de gobierno (federal, estatal y local) en 2023. El gobierno federal recaudó dos tercios de esos ingresos, o 4,4 billones de dólares, en 2023.

Los impuestos sobre la renta de las personas físicas recaudan el 49% de los ingresos fiscales del gobierno federal. Sin embargo, en el caso de todos los estadounidenses, salvo el 10% de los que más ganan, los impuestos sobre la nómina son, por término medio, más elevados que los impuestos sobre la renta. Los impuestos sobre las nóminas representan el 36% de los ingresos federales. El gráfico 1 muestra que el resto de los ingresos proceden del impuesto de sociedades (9%) y el 5% de otras fuentes, como aranceles, impuestos especiales, impuestos sobre sucesiones y otras tasas.

A diferencia de los impuestos federales, más de la mitad de los ingresos fiscales estatales y locales proceden de los impuestos sobre la propiedad y las ventas. Aunque varía mucho de un estado a otro, los impuestos sobre la renta suelen representar menos de una cuarta parte de los ingresos subnacionales.

Los ricos pagan los impuestos más altos

Los datos sobre el pago del impuesto sobre la renta y las estimaciones del Departamento del Tesoro muestran que el sistema fiscal federal estadounidense es muy progresivo. El 10% de las rentas más altas pagan más del 60% de todos los impuestos federales y el 76% de los impuestos sobre la renta, porcentajes que han ido aumentando con el tiempo.

La Oficina de Análisis Fiscal del Tesoro de Estados Unidos calcula los tipos impositivos federales medios, teniendo en cuenta los impuestos sobre la renta, las nóminas, las sociedades y otros. El gráfico 2 muestra que los tipos impositivos suben a medida que aumentan los ingresos.

El 20% de las rentas más bajas, medidas por los ingresos familiares ajustados, se enfrentan a tipos impositivos medios negativos o cercanos a cero. Un tipo impositivo negativo significa que el contribuyente es un beneficiario neto del sistema fiscal, que probablemente recibe créditos fiscales reembolsables, como el Crédito Fiscal por Ingresos del Trabajo (EITC) y el Crédito Fiscal por Hijos (CTC).

En el otro extremo de la distribución, el 10% de las rentas más altas pagan un tipo impositivo medio del 27%. El Tesoro desglosa las rentas más altas en segmentos más estrechos, mostrando que a medida que aumentan los ingresos de los ricos, también lo hacen los tipos impositivos, incluso en la parte superior de la distribución de ingresos. Los que más ganan, el 0,1 por ciento, pagan el tipo impositivo medio estimado más alto, el 33,5 por ciento.

El sistema federal del impuesto sobre la renta es aún más progresivo. Los últimos datos del Servicio de Impuestos Internos sobre el impuesto sobre la renta para el ejercicio fiscal 2021 muestran que los estadounidenses con mayores ingresos siguen pagando una parte desproporcionada del impuesto sobre la renta y que el sistema se ha vuelto más progresivo con el tiempo.

El Gráfico 3 muestra que, como porcentaje de la renta bruta ajustada (RBDA), la mitad de las rentas más altas pagó el 97,7 por ciento de los impuestos federales sobre la renta. El 1% de los mayores ingresos percibió el 26,3% de la renta total y pagó el 45,8% de todos los impuestos sobre la renta. El 10 por ciento más rico obtuvo el 52,6 por ciento de los ingresos y pagó el 75,8 por ciento del impuesto sobre la renta.

Desde 2001, los tipos medios del impuesto sobre la renta han disminuido para los cinco grupos de renta. Los tipos más bajos son los de las rentas más bajas, que han pasado del 4,9% en 2001 al 3,3% en 2021. Para el 1% más rico, los tipos medios del impuesto sobre la renta cayeron del 27,6% en 2001 al 25,9% en 2021. Durante este mismo periodo, la proporción de impuestos sobre la renta pagada por el 5 por ciento más rico aumentó del 52,2 por ciento al 65,6 por ciento, mientras que la proporción pagada por el resto de contribuyentes disminuyó. Según la Unión Nacional de Contribuyentes, el porcentaje del impuesto sobre la renta del 1% más rico es el más alto desde la década de 1980.

Estados Unidos se beneficia de unos impuestos relativamente bajos

Estados Unidos es un país con bajos impuestos en comparación con naciones similares de todo el mundo. Los bajos impuestos benefician a los trabajadores y empresarios estadounidenses, pero sin reformas del gasto, el Congreso no puede mantener su actual desequilibrio fiscal.

En comparación con países similares de renta más alta de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE), Estados Unidos disfruta de los quintos impuestos más bajos (ingresos públicos federales y subnacionales) como porcentaje de la economía, sólo por debajo de Turquía, Chile, Irlanda y México. Los tipos impositivos más bajos de Estados Unidos tienen amplios beneficios económicos que fomentan la innovación, niveles de vida más altos y más oportunidades de empleo.

En el otro extremo del espectro, más de la mitad de la economía privada se grava y se gasta en muchos países de la OCDE, como Noruega, Dinamarca, Finlandia, Francia, Grecia y Austria. Estas elevadas cargas fiscales se financian con elevados impuestos a los ciudadanos de todos los niveles de renta, no sólo a los ricos (aunque éstos también se ven empapados).

Si nos fijamos sólo en los impuestos actuales, no se aprecia el hecho de que el gobierno federal de Estados Unidos ha registrado un déficit presupuestario cada año desde principios de la década de 2000, financiando mayores niveles de gasto a través de la deuda pública. El gráfico 5 muestra que el gasto en intereses y otros programas obligatorios (como la Seguridad Social y las prestaciones sanitarias) superará temporalmente los ingresos recaudados el año que viene, según las recientes perspectivas presupuestarias de la Oficina Presupuestaria del Congreso (CBO). Esto obliga al Congreso a financiar el resto del gasto con deuda adicional.

Con la ley actual, la CBO prevé que los intereses y el gasto obligatorio superen permanentemente a los ingresos en 2031. Si el Congreso evita que los impuestos suban automáticamente en 2026, cuando expiren los recortes fiscales de 2017, los ingresos serán permanentemente insuficientes para cubrir los gastos obligatorios y de intereses, a partir del próximo año.

La actual trayectoria fiscal de Estados Unidos es insostenible. En algún momento habrá que subir los impuestos o reducir el gasto. Los grandes estados de bienestar al estilo europeo no pueden financiarse de forma sostenible cuando una pequeña parte de los que obtienen ingresos pagan la mayor parte de los impuestos: un gobierno grande requiere impuestos elevados para la clase media.

En lugar de aumentar los impuestos, el Congreso debería reducir el gasto para mantener el beneficioso estatus atípico de Estados Unidos como país en el que el gobierno confisca un 15% menos de su sueldo. Sin embargo, si el pueblo estadounidense sigue exigiendo altos niveles de gasto público, los políticos deberían ser claros: un gobierno grande significa impuestos más altos y un crecimiento económico más lento para todos los estadounidenses.

Este artículo fue publicado originalmente en Cato At Liberty (Estados Unidos) el 28 de febrero de 2024.