Javier Milei y la tradición liberal

A estas alturas ya habrán oído hablar del presidente electo de Argentina, Javier Milei, el anarcocapitalista y economista de libre mercado, cuyas denuncias virales de los privilegios de la clase política son tan fáciles de entender que se han doblado al japonés.

Y aunque Milei es un novato político sin experiencia ejecutiva –como se apresuran a señalar los sobrios escribas de la prensa financiera anglosajona–, su extraordinario ascenso político no se produjo en un vacío ideológico.

De hecho, la victoria electoral de este "libertario amante de Thatcher", como llama el Financial Times a Milei, es similar a la de la Dama de Hierro en 1979 en un aspecto crucial: es el resultado de una lucha de décadas de unos pocos individuos para promover las ideas del libre mercado y los principios del liberalismo clásico en un entorno totalmente hostil.

¡Según el documental de la BBC de 2006 Tory! ¡Tory! Tory!, que narra la aparición del thatcherismo en Gran Bretaña mucho antes de que la propia Margaret Thatcher llegara al Parlamento: "Sólo hay grupos muy pequeños de personas que sobresalen frente a cualquier consenso: personas que son diferentes de alguna manera", ya sea como chiflados o como genios.

En el caso de Gran Bretaña, todo empezó cuando Sir Antony Fisher, "un viejo graduado de Eton que críaba pollos" preocupado por el consenso de posguerra sobre el Estado de bienestar del país –de hecho, un consenso socialista– conoció a Friedrich von Hayek, pensador del libre mercado y futuro premio Nobel de Economía. Hayek, "un vidente austriaco" según la BBC, convenció a Fisher de que no se presentara al Parlamento, sino que fundara el Instituto de Asuntos Económicos (IAE), un think tank sobre el libre mercado. La influencia sobre intelectuales, escritores y periodistas –"los traficantes de ideas de segunda mano"–, según Hayek, acabaría provocando un cambio radical en la opinión pública. Las ideas de la IEA de hecho, "eran thatcheristas antes que ella".

En el caso de Argentina, el "mileísmo" comenzó probablemente hacia 1957, cuando un economista llamado Alberto Benegas Lynch –que resulta que era pariente de Ernesto "Che" Guevara– fundó el Centro de Estudios para la Libertad. Esto ocurrió poco después de que un golpe de estado derrocara a Juan Domingo Perón, el caudillo corporativista que había gobernado el país de 1946 a 1955. A pesar de la caída de Perón, su tipo de corporativismo –en el que un Estado creciente comparte el poder con los sindicatos y las empresas protegidas, ya sean públicas o privadas– seguía gobernando. Como diría Perón poco antes de su regreso al poder en 1973: "Peronistas somos todos". El Centro de Estudios para la Libertad, sin embargo, ciertamente no lo era.

En su lugar, Benegas Lynch organizó conferencias en Buenos Aires de los principales pensadores liberales clásicos del mundo. El principal de ellos era Ludwig von Mises, mentor de Hayek e incondicional de la "Escuela Austriaca" de economía. En un libro publicado en 1922 (Die Gemeinwirtschaft), Mises había demostrado cómo las economías comunistas de planificación centralizada fracasarían debido a su destrucción del sistema de precios mediante la abolición de la propiedad privada.

El hijo de Benegas Lynch, también llamado Alberto, se convirtió por derecho propio en un destacado defensor del liberalismo clásico. Abogado y economista de 83 años, Alberto Benegas Lynch hijo fundó en 1978 la Escuela Superior de Economía y Administración de Empresas (ESEADE), una universidad de Buenos Aires. No sólo contrató al propio Hayek para formar parte del consejo de ESEADE, sino también, posteriormente, a otros dos premios Nobel: los economistas estadounidenses del libre mercado James Buchanan y Vernon Smith. Profesor de la Universidad de Buenos Aires y miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Argentina, Benegas Lynch (h) es un prolífico escritor que desde hace tiempo promueve la idea de que Argentina debe descubrir su tradición de "liberalismo alberdiano".

Se refiere al pensamiento político y económico de Juan Bautista Alberdi, el pensador liberal clásico cuyas ideas de libertad comercial, industria sin restricciones y libre inmigración influyeron en la Constitución argentina de 1853. Como escribí recientemente, éste fue "el modelo que una serie de gobiernos electos pusieron en marcha entre 1880 y 1916, un período que coincide aproximadamente con la edad de oro de Argentina como potencia exportadora". Por el contrario, las épocas posteriores del nacionalismo y el peronismo marcaron el declive del país.

Poco después de la muerte de Benegas Lynch padre en 1999, Argentina sufrió una de sus crisis económicas recurrentes cuando el gasto público y la interferencia monetaria provocaron el colapso del "sistema de convertibilidad", un mecanismo de tipo de cambio fijo (que no es lo mismo que la dolarización) establecido por el ex presidente Carlos Menem, un peronista de derechas. Como consecuencia, el peronista de izquierdas Néstor Kirchner llegó al poder.

El kirchnerismo fue la fuerza dominante en la política argentina del siglo XXI hasta la aparición de Milei. El presidente electo se refiere a Benegas Lynch (h) como su mentor y, durante su reciente campaña, citó a menudo la definición de liberalismo clásico del primero ante grandes audiencias: "El liberalismo es el respeto irrestricto del proyecto de vida del prójimo, basado en el principio de no agresión, y en la defensa del derecho a la vida, la libertad y la propiedad privada". Por su parte, Benegas Lynch (h) atribuye a Milei la reintroducción del pensamiento de Alberdi en la política argentina tras 80 años de ausencia.

El ascenso político de Milei fue ciertamente meteórico –fue elegido diputado por primera vez en noviembre de 2021–, pero los principios del liberalismo clásico ya tenían una masa crítica de seguidores y defensores de influencia en Argentina antes de que el presidente electo se convirtiera en una celebridad. De hecho, las ideas que Benegas Lynch padre y sus colegas promovieron en la Universidad de Buenos Aires y en el Centro de Estudios para la Libertad se extendieron gradualmente por toda Argentina, donde ahora se encuentra la red más sofisticada de think tanks sobre el libre mercado de América Latina. Entre ellos figuran Libertad y Progreso en Buenos Aires, la Fundación Libertad en Rosario, la Fundación Global en Mar del Plata y la Fundación Federalismo y Libertad en Tucumán. Además, Argentina cuenta con numerosos economistas formados en la tradición austriaca, que han enseñado durante décadas en varias instituciones de prestigio.

Un ejemplo es el economista Martín Krause, profesor (como Benegas Lynch) en la Universidad de Buenos Aires y ex decano de ESEADE. Krause, que escribe y da conferencias sobre la historia de la Escuela Austriaca de economía, es también una autoridad en las dimensiones políticas y económicas del pensamiento de Jorge Luis Borges, un antiperonista de convicción y, por cierto, el último anarcocapitalista de renombre mundial de Argentina antes de Milei. En términos del propio Borges, era un "anarquista spenceriano", una referencia al autor inglés del siglo XIX Herbert Spencer y su tratado de 1884, El hombre contra el Estado.

El pasado agosto, Milei, que prometió introducir un sistema nacional de vales escolares, insinuó que, si ganaba la presidencia, Krause sería su Secretario de Educación. Como ha señalado el periodista Marcelo Duclós, Krause está interesado en una profunda descentralización del sistema educativo argentino a través de la libertad para elegir la escuela, la educación en casa y la autonomía curricular de las escuelas. Durante un reciente acto del Instituto Cato, Krause aclaró que estaba dispuesto a establecer los términos de una amplia reforma educativa según los principios liberales clásicos, pero que no estaba interesado en su aplicación política. Él escribiría la partitura que otros podrían tocar.

El propio Milei, que se formó como economista neoclásico, no conoció la Escuela Austriaca hasta 2013. Como dijo posteriormente a un entrevistador, descubrió a Mises y Hayek y encontró una "claridad conceptual superlativa". A su conversión repentina contribuyeron las clases –muy vistas en YouTube en todo el mundo hispanohablante– del profesor español Jesús Huerta de Soto, que enseña economía en la Universidad Rey Juan Carlos de Madrid. Al igual que Benegas Lynch y Krause en Argentina, Huerta de Soto ha formado a varias generaciones de economistas, empresarios e intelectuales españoles y está considerado la principal autoridad española en economía de la Escuela Austriaca.

A principios de este año, Milei escribió un capítulo para un Festschrift en honor de la carrera de Huerta de Soto, en el que ataca la economía neoclásica y su noción de la capacidad de un gobierno para corregir los llamados "fallos de mercado". Durante una de sus conferencias de la semana pasada, Huerta de Soto respondió a las preguntas de sus alumnos sobre Milei y comparó la importancia de su victoria electoral con la de la caída del Muro de Berlín. De hecho, hace unas semanas, el actual ministro de Economía, Sergio Massa, se situó muy por delante de Milei en la primera vuelta electoral de Argentina, con un 36% de los votos, a sólo cuatro puntos porcentuales de la victoria absoluta. La hegemonía del peronismo parecía aún inexpugnable. Resulta paradójico, por supuesto, que tantos argentinos votaran al hombre responsable de una inflación anual del 140%. Pero, de nuevo, el atractivo del peronismo, que es como una religión cívica en Argentina, nunca ha sido puramente lógico.

En la segunda vuelta, sin embargo, Milei logró una victoria aplastante, rompiendo así la "paradoja de Perón" menos de tres años después de fundar su propio partido libertario. A largo plazo, sin embargo, el cambio político de Argentina comenzó en la década de 1950, cuando un profesor de economía local empezó a intercambiar correspondencia con Mises y Hayek.

Este artículo fue publicado originalmente en Quillette (Australia) el 30 de noviembre de 2023.