Héroes del progreso, parte 15: Pearl Kendrick and Grace Eldering

Hoy presentamos la quinceava edición de una serie de artículos publicados por HumanProgress.org titulados "Héroes del Progreso". Esta columna provee una introducción breve a los héroes que han realizado una contribución extraordinaria al bienestar de la humanidad. Puede encontrar la catorceava edición aquí.

Nuestra quinceava edición presenta a las heroínas del progreso Pearl Kendrick y Grace Eldering, dos científicas estadounidenses que crearon la primera vacuna efectiva en contra de la tos ferina. Gracias a su trabajo, la tos ferina se ha vuelto algo que se puede prevenir y a la vacuna de Eldering y Kendrick se le atribuye el haber salvado 15 millones de vidas hasta ahora.

La tos ferina es una infección del tracto respiratorio alto que usualmente afecta a los niños pequeños. Aunque los primeros síntomas muchas veces son leves, a lo largo los episodios de tos ferina pueden provocar que aquellos infectados pierdan su aliento, se tornen rojos y vomiten. El final de un episodio de tos ferina, el niño muchas veces estará desesperado tratando de aspirar aire, lo cual resulta en un chillido particular en la tos. La enfermedad, que es conocida como pertussis para los científicos, en honor a la bacteria Bordetella pertussis que la provoca, puede resultar en complicaciones que amenazan la vida como la neumonía, las infecciones bacterianas y la deshidratación. 

En su peor momento durante la década de 1930, la tos ferina mató a más infantes que el polio, el sarampión, la tuberculosis, y todas las demás enfermedades infantiles combinadas. Aquí es donde Kendrick y Eldering entran en nuestra historia.

Pearl Kendrick nació en agosto de 1890 en Wheaton, Illinois. Cuando tenía tan solo tres años, desarrolló un caso de tos ferina. Kendrick tuvo suficiente suerte de sobrevivir la enfermedad y luego tuvo una infancia feliz. Recibió su título universitario de la Universidad de Syracuse en 1914.

Kendrick inicialmente empezó su carrera como una profesora de ciencias, pero luego de un breve periodo empezó a estudiar bacteriología en la Universidad de Columbia, concentrándose en la tos ferina. En 1917, fue reclutada para trabajar en el Departamento de Salud Pública de Michigan. Allí conocería a Grace Eldering.

Eldering nació en 1900 en Rancher, Montana. Como Kendrick, Eldering contrajo y sobrevivió la tos ferina a una edad temprana. Posteriormente, estudió biología e inglés en la Universidad de Montana y se graduó en 1927.

En 1928, Eldering se mudó a Michigan y empezó a trabajar como voluntaria en el Buró de Laboratorios del Departamento de Salud. Luego de seis meses de trabajar como voluntaria, Eldering fue contratada. En 1932, fue transferida al laboratorio que dirigía Kendrick en Grand Rapids. 

Kendrick y Eldering se hicieron amigas instantáneamente y empezaron a trabajar juntas para desarrollar una vacuna contra la tos ferina. Sin embargo, como sus esfuerzos coincidieron con la Gran Depresión, el financiamiento para su vacuna era prácticamente inexistente. Como resultado de esto, Kendrick y Eldering desarrollaron su vacuna principalmente durante su tiempo libre. Este arreglo funcionó durante algunos años pero para 1936 ambas tenían una necesidad imperativa de fondos adicionales para continuar con las pruebas experimentales de su vacuna de prueba.

En un intento de conseguir fondos, Kendrick invitó a la primera dama, Eleanor Roosevelt, a su laboratorio. Para sorpresa de todos, la señora Roosevelt aceptó su invitación y durante un día, pasó más de trece horas con Kendrick. Poco después de su visita, la señora Roosevelt ayudó a encontrar los fondos que le permitieron a la señora Kendrick y a la señora Eldering continuar las pruebas a gran escala que ellas habían iniciado en 1934.

Sus pruebas eventualmente involucraron a 5.800 niños y los resultados fueron revolucionarios. Los niños que recibían la vacuna inmediatamente demostraron una inmunidad sólida en contra de la enfermedad. En 1942, para reducir el malestar en los niños que recibían la vacuna, Eldering y Kendrick combinaron fusionaron tres vacunas en una. El uso de la vacuna en contra de la difteria, la pertussis y el tétano (DPT, por sus siglas en inglés) se volvió rutinario alrededor de EE.UU. en 1943. Posteriormente, su uso se esparció rápidamente alrededor del mundo. 

Ambas científicas obtuvieron sus doctorados de la Universidad Johns Hopkins; Kendrick en 1934 y Eldering en 1942.

Después, Kendrick dejó el Departamento de Salud Pública de Michigan para dar clases en la Universidad de Michigan. Murió en 1980. Una vez que Kendrick partió, Eldering la sucedió como directora de su departamento. Eldering se retiró en 1969 y murió en 1988. En 1983, ambas mujeres fueron inducidas al Salón de Mujeres Famosas de Michigan. 

Trágicamente, cada año 160.000 niños siguen muriendo después de contraer la tos ferina en el mundo en desarrollo. Aunque esta cifra continúa cayendo, hay mucho trabajo por hacer antes de que la tos ferina sea completamente erradicada. 

Sin embargo, gracias al trabajo de Kendrick y Eldering, más de 15 millones de vidas ya han sido salvadas, y es probable que su vacuna continúe salvando a millones más. Por esta razón Grace Eldering y Pearl Kendrick constituyen la quinceava parte de nuestra serie "Héroes del Progreso". 

Nota: Grace Eldering está a la izquierda de nuestra foto de portada y Pearl Kendrick está a la derecha.

Este artículo fue publicado originalmente en HumanProgress.org (EE.UU.) el 5 de abril de 2019.