Los vientos en contra de la economía china

• A partir de finales de la década de 1970, la experimentación china con la liberalización del mercado ayudó a impulsar la economía del país. Se calcula que este cambio de política sacó a unos 800 millones de personas de la pobreza extrema.
• En los últimos años, China ha abandonado su compromiso con la liberalización del mercado y, en su lugar, ha adoptado un retorno al mando y control maoístas de su economía.
• Pekín se enfrenta a varios vientos en contra a corto y largo plazo que, casi con toda seguridad, limitarán su potencial económico y la supuesta amenaza que supone para Estados Unidos.

El consenso bipartidista que está surgiendo en los círculos políticos de Washington, DC es que China es un monstruo económico, inexorablemente preparado para superar a Estados Unidos como primera economía mundial. Para muchos responsables políticos, las políticas cada vez más intervencionistas y mercantilistas de Pekín –política industrial de alta tecnología del siglo XXI– han sobrealimentado su economía y, a menos que Washington iguale el intervencionismo chino, los días de Estados Unidos como superpotencia económica mundial están contados.

Los defensores de este consenso sobre el auge económico de China sostienen que Estados Unidos acogió ingenuamente a Pekín en el sistema comercial basado en normas para aumentar los beneficios de las empresas multinacionales a expensas de los trabajadores estadounidenses promedio, todo ello sobre la base de una creencia panglossiana acerca de la capacidad de los mercados más libres para facilitar la democracia y la paz. Este desarrollo, alegan los críticos, permitió a China aumentar espectacularmente su riqueza, que está aprovechando para reforzar su ejército y adoptar una política exterior revisionista.

Este consenso está plagado de problemas. En primer lugar, el ascenso de China tiene mucho más que ver con su abandono de la planificación central hace décadas que con el actual resurgimiento del proteccionismo, la política industrial y el socialismo maoísta. En segundo lugar, China se enfrenta a varios vientos en contra que limitarán su crecimiento futuro. De hecho, sobrestimar la fortaleza económica de China y sus perspectivas de crecimiento futuro conduce a reacciones exageradas y a una mala formulación de políticas. Para ser claros, muchas de las prácticas comerciales de China son legítimamente preocupantes y plantean importantes desafíos a Estados Unidos y al sistema de comercio basado en normas. Sin embargo, para hacer frente a estos retos, los responsables políticos necesitan una evaluación sobria de la economía china y de sus perspectivas de crecimiento futuro.

Las reformas chinas impulsan la economía

Entre la creación de la República Popular China en 1949 y principios de los años setenta, la economía china estaba planificada de forma centralizada y su comercio exterior era escaso. A partir de finales de la década de 1970, China empezó a liberalizar su economía y a experimentar con los mercados privados bajo el liderazgo de Deng Xiaoping. Entre las políticas promulgadas, "se eliminaron gradualmente los colectivos agrícolas y se introdujo la agricultura privada; se abolió el monopolio estatal del comercio exterior; se permitió gradualmente la inversión extranjera; y se redujeron por etapas las barreras comerciales", afirma Douglas Irwin en Clashing over Commerce: A History of US Trade Policy. De hecho, como parte del proceso que concedió a China un puesto en la Organización Mundial del Comercio (OMC), Pekín redujo sustancialmente los aranceles –de una media del 25% al 9%–, eliminó gradualmente las cuotas de importación, suprimió varias barreras no arancelarias y se comprometió a respetar y hacer respetar los derechos de propiedad intelectual.

La liberalización económica de China mejoró drásticamente la vida del ciudadano promedio. Entre 1980 y 2016, la tasa de pobreza nacional de China, según el umbral de pobreza del Banco Mundial, se redujo de alrededor del 90% al 4%, lo que implica 800 millones menos de chinos viviendo en la pobreza. El comercio mundial desempeñó un papel fundamental en este avance. Incluso según David Autor, David Dorn y Gordon Hanson, autores de los famosos documentos China Shock, las propias reformas internas de Pekín –especialmente la liberalización arancelaria (y, por tanto, el acceso a las importaciones)– fueron responsables de gran parte de sus ganancias en competitividad de las exportaciones mundiales a finales de los años noventa y en la década de 2000.

El pueblo chino sigue siendo relativamente pobre

A pesar del rápido crecimiento tras las reformas económicas de China orientadas al mercado, el ciudadano chino promedio sigue siendo pobre en relación con los individuos del mundo desarrollado porque su crecimiento económico comenzó a partir de una base muy baja, inducida por el comunismo. El Gráfico 1 muestra el producto interior bruto (PIB) per cápita basado en la paridad del poder adquisitivo (PPA) entre las principales economías del mundo. Como muestra el gráfico, el PIB per cápita ajustado a la PPA en Estados Unidos era de unos 66.000 dólares en 2021, frente a los poco más de 19.000 dólares de China.

Así pues, la influencia de China en la economía mundial procede más de su enorme población que de la productividad y riqueza de los individuos chinos.

La creciente influencia de China en la economía mundial

No obstante, China es la segunda mayor economía del mundo, sólo por detrás de Estados Unidos. En 2021, su PIB rondaba los 17,7 billones de dólares, frente a los 23,3 billones de Estados Unidos. De hecho, ambos países eclipsan económicamente a sus competidores más cercanos, como demuestra el Gráfico 2. Japón es la tercera economía más grande del mundo, pero su PIB en 2021 era sólo de unos 5 billones de dólares, mientras que Alemania, la cuarta economía más grande, era de unos 4,3 billones de dólares.

Y, con cerca de 1.400 millones de personas (alrededor del 18% de la población total del mundo), China tiene un mercado de consumo masivo al que la mayoría de las empresas multinacionales quieren acceder. Además, el país es una importante nación comercial y central en muchas cadenas de suministro, especialmente en Asia. De hecho, la cuota de China en las exportaciones mundiales de bienes era insignificante en 1980, pero aumentó hasta el 14,68% en 2020.

Así pues, aunque varios países de la región aliados de Estados Unidos comparten la preocupación de este país por las prácticas comerciales de Pekín, la realidad es que el tamaño del mercado chino, sus relaciones comerciales y su posición geográfica son tales que muchos gobiernos extranjeros y empresas multinacionales desearán mantener vínculos con el mercado chino, incluso en medio de un creciente riesgo geopolítico.

Sin embargo, no hay que exagerar la influencia y el poderío económico de China ahora y en el futuro, especialmente para justificar cambios radicales en la política económica nacional e internacional de los gobiernos occidentales. De hecho, China se enfrenta tanto a problemas a corto plazo como a vientos en contra a largo plazo que, en el mejor de los casos, mermarán las perspectivas económicas y de inversión del país, antaño optimistas, y, en el peor, debilitarán gravemente la economía y el gobierno chinos en las próximas décadas.

Problemas a corto plazo

A pesar de algunos éxitos económicos innegables, los responsables políticos de Pekín, especialmente bajo el liderazgo de Xi Jinping, han avanzado en una dirección antiliberal. Como resultado, China se enfrenta a varios problemas a corto plazo que probablemente pesarán sobre el crecimiento en los próximos años.

El sector tecnológico, anteriormente una industria dinámica y próspera, se ha visto paralizado por la reimplantación del socialismo maoísta por parte de Xi. Asimismo, las medidas enérgicas de Pekín contra las plataformas educativas y su antipatía general hacia las empresas del sector privado siguen alimentando el desempleo juvenil en China. The Economist señalaba recientemente que la tasa de desempleo juvenil urbano en China supera el 20%.

Del mismo modo, la adopción abierta de la política industrial por parte de China a finales de la década de 2000 generó reacciones negativas en la comunidad empresarial mundial y en los gobiernos de los países desarrollados, aumentando las tensiones geopolíticas y fomentando conflictos comerciales (o, como mínimo, dando a los políticos occidentales una excusa para favorecer a sus propias industrias nacionales). Así, por ejemplo, Estados Unidos impuso controles expansivos a la exportación de semiconductores y equipos de fabricación de semiconductores a China a finales de 2022, seguidos poco después por Japón y los Países Bajos, dos actores importantes en la cadena de suministro de la producción de semiconductores. Dada la ubicuidad de los semiconductores en prácticamente todo lo que se produce hoy en día, estos esfuerzos perjudicarán a las capacidades tecnológicas y de fabricación de China a corto y medio plazo.

El sector inmobiliario está cada vez más inflado, mientras que los promotores inmobiliarios no consiguen entregar las unidades residenciales prometidas, lo que provocará un gran boicot de la clase media a los pagos hipotecarios en 2022. Evergrande, uno de los principales promotores inmobiliarios chinos, incumplió el pago de su deuda a finales de 2021. La inversión en promoción inmobiliaria cayó casi un 6% en el primer trimestre de 2023. Como consecuencia de la crisis inmobiliaria, las arcas de los gobiernos locales, que dependen en gran medida de la venta de terrenos para financiar los servicios públicos, se están agotando. Un reportaje del Wall Street Journal sobre la provincia de Guizhou es ilustrativo de este problema. Durante un tiempo, la provincia suroccidental fue una de las regiones de más rápido crecimiento de China, gracias al desarrollo de infraestructuras impulsado por la deuda y financiado por bancos locales que concedían cuantiosos préstamos a las administraciones locales. Como señala el Wall Street Journal, "las autoridades chinas se mantuvieron en gran medida al margen durante los dos últimos años mientras los mayores promotores inmobiliarios del país entraban en dificultades financieras, causando pérdidas a los inversores y a muchas empresas y deprimiendo las ventas de terrenos que eran una gran fuente de ingresos para muchos gobiernos locales", incluido el de Guizhou. Como declaró al periódico Tianlei Huang, investigador del Instituto Peterson de Economía Internacional, "está trasladando los problemas de la economía real al sector financiero y, a la larga, podría suponer una amenaza para la estabilidad financiera". De hecho, dos tercios de los gobiernos locales de China están "ahora en peligro de superar los umbrales de deuda no oficiales fijados por Pekín para significar una grave tensión de financiación".

No son sólo las políticas económicas las que hacen de China un país cada vez menos deseable para invertir y con el que comerciar. La gestión de Pekín de COVID-19 y su desastrosa estrategia de Cero-COVID está haciendo que las empresas multinacionales se lo piensen dos veces antes de invertir en China. El país también ha empezado recientemente a tomar medidas enérgicas contra las empresas de consultoría económica, lo que está suscitando críticas. Además, China recurre cada vez más a los trabajos forzados y a la represión contra los musulmanes uigures de la región de Xinjiang. Asimismo, Pekín ha dado la espalda a la promesa de "un país, dos sistemas" –lo que significa una gran autonomía y autogobierno– a Hong Kong, que se anexionó de hecho con la aprobación de la ley de seguridad nacional en 2020. La hostilidad de Pekín a las investigaciones sobre los orígenes del COVID-19 ha distanciado cada vez más a los países de la región Indo-Pacífica, como Australia, lo que ha provocado una guerra comercial latente entre ambos países.

En otras palabras, la beligerancia de Pekín se suma al creciente riesgo e incertidumbre geopolíticos. La inversión extranjera directa en China cayó casi un 50% en 2022 en comparación con 2021, ya que las empresas extranjeras desconfían cada vez más del deterioro de las relaciones de China con otros países y empresas. En conjunto, el crecimiento está sufriendo y seguirá sufriendo a menos que estas políticas se reviertan o al menos se mitiguen.

Vientos en contra a largo plazo

Los problemas a corto plazo de China pueden ser superables, pero sus vientos en contra a largo plazo plantean un reto mucho mayor para el crecimiento económico chino y su influencia mundial.

Los problemas demográficos de China

En primer lugar, el rápido envejecimiento de la población china y la reducción de la población activa afectarán a la producción económica, frenarán la innovación y pondrán a prueba los servicios públicos. Las Naciones Unidas anunciaron recientemente que India superaría a China en población mundial en 2023. "En 1978, la edad media de los ciudadanos chinos era de 21,5 años. En 2021, había aumentado a 38,4, superando a la de Estados Unidos". En el periodo de 30 años comprendido entre 1949 y 1979, la población de China creció de 540 millones a casi 970 millones. Sin embargo, a partir de la década de 1970, China inició una serie de políticas destinadas a frenar el crecimiento de la población, y las tasas de fertilidad comenzaron a descender precipitadamente: "de 5,8 nacimientos por mujer en 1970 a 2,7 en 1978". En la actualidad, la fecundidad china sigue descendiendo; en 2020, por ejemplo, la tasa de fecundidad de 1,3 nacimientos por mujer está por debajo de la tasa de reemplazo de 2,1 nacimientos por mujer. Los datos de la Oficina Nacional de Estadística de China en 2021 muestran que la natalidad en el país cayó por quinto año consecutivo, con una tasa de fertilidad de 1,15 nacimientos por mujer, uno de los porcentajes más bajos del mundo (Gráfico 3).

En 2016, Pekín dio marcha atrás y levantó su brutal política del hijo único. A partir de mayo de 2021, el límite será de tres hijos. A pesar de este cambio de rumbo, ¿qué explica los vientos en contra demográficos de China? Para empezar, las mujeres han tenido más oportunidades educativas y laborales, lo que se ha relacionado con tasas de natalidad más bajas en otros países, incluido Estados Unidos. Asimismo, China tiene un grave desequilibrio en la proporción de hombres y mujeres debido a la política del hijo único, que favorecía a los hombres. En la mayor parte del mundo, la proporción de sexo al nacer es de 1,06 varones por cada 1 niña, pero en China es de 1,2 varones por cada 1 mujer, y en algunas provincias, la proporción es de 1,3 varones por cada 1 mujer. Otros posibles factores son el hecho de que la población se ha acostumbrado a tener familias más pequeñas, el aumento de los costos asociados a tener un hijo y el descenso de las tasas de matrimonio.

Dada la importante desaceleración de la economía china en 2022, los primeros indicios apuntan a que la tasa de natalidad volverá a descender. De hecho, los matrimonios en 2021 se situaron en sus niveles más bajos desde mediados de la década de 1980, cuando Pekín empezó a llevar un registro de las inscripciones anuales, y los datos iniciales apuntan a un nuevo descenso en 2022. Yi Fuxian, científico especializado en obstetricia y ginecología de la Universidad de Wisconsin-Madison y autor de Big Country with an Empty Nest (Un gran país con un nido vacío), un libro sobre los problemas demográficos de China, pronosticó que las políticas chinas de "cero covid" provocarían un descenso significativo de los matrimonios en 2020 y 2021 y conducirían a una caída de alrededor de un millón de nacimientos en 2021 y 2022. Aunque existen dudas legítimas sobre la veracidad de los datos demográficos chinos, los funcionarios del gobierno reconocen ahora públicamente que el país se enfrenta a graves problemas. En agosto de 2022, la Comisión Nacional de Salud de China escribió en un ensayo para la revista del Partido Comunista: "La baja natalidad y el envejecimiento en medio de una población negativa se convertirán en la norma".

Las bajas tasas de natalidad, el rápido envejecimiento de la población y la reducción de la población activa frenarán casi con toda seguridad el futuro crecimiento del PIB de China, pero también inhibirán la productividad, el dinamismo, la innovación y la asunción de riesgos, todo lo cual conducirá a un debilitamiento de la red de seguridad social. Pero los problemas estructurales a largo plazo de China no acaban ahí.

El talento huye de China

En teoría, China debería liderar los sectores de mayor crecimiento de la economía mundial. Sin embargo, además de las bajas tasas de natalidad y el rápido envejecimiento de la población, China se enfrenta a un grave éxodo de talentos jóvenes con un alto nivel educativo.

El Programa para la Evaluación Internacional de Alumnos (PISA) de la Organización de Cooperación y Desarrollo Económicos (OCDE) mide los resultados educativos internacionales mediante un examen internacional que se realiza cada tres años a alumnos de 15 años de unos 80 países de renta alta y media. Cada país participante selecciona una muestra representativa de entre 4.000 y 8.000 estudiantes y administra el examen. Debido al brote de COVID-19, 2018 fue la última vez que la OCDE administró el examen PISA. Según esos resultados, China ocupó el primer lugar en lectura, ciencias y matemáticas. Mientras tanto, Estados Unidos ocupó el puesto 13 en lectura, el 37 en matemáticas y el 18 en ciencias.

El éxito de China se extiende también a la educación universitaria. El país concede "más títulos universitarios de ciencias e ingeniería que Estados Unidos, Gran Bretaña, Francia, Alemania, Japón y Corea del Sur juntos". Entre 2000 y 2015, "el número de títulos universitarios de ciencias e ingeniería concedidos al año en China se multiplicó por más de cuatro", pasando de unos 360.000 anuales a más de 1,7 millones.

Sin embargo, estas personas inteligentes y con talento no se quedan en China. Tomemos como ejemplo la inteligencia artificial (IA). Casi un tercio de los mejores investigadores de IA del mundo se licenciaron en una universidad china, pero la inmensa mayoría no se queda en el país. De hecho, el 56% viene a Estados Unidos y aproximadamente un tercio se queda en China. Como señala Macropolo, un proyecto del Instituto Paulson de la Universidad de Chicago, "tras completar sus estudios de posgrado en Estados Unidos, un 88% de esos investigadores chinos optaron por quedarse a trabajar en el país, mientras que sólo un 10% regresó a China (Esta muestra incluye una combinación de recién licenciados, investigadores a mitad de carrera e investigadores veteranos para reflejar las tasas medias de estancia en todos estos grupos).

Por lo general, alrededor del 70% de los licenciados internacionales en ciencias, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM) de los programas de doctorado de Estados Unidos se quedan en el país, pero entre los licenciados chinos, la tasa es significativamente más alta: alrededor del 85% se queda aquí.

China no sólo no consigue retener a una gran cantidad de sus investigadores de IA de gran talento, sino que también tiene dificultades para atraer a talentos STEM avanzados extranjeros. Un estudio de octubre de 2021 del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales señala: "Sólo alrededor del 10% de los científicos e ingenieros internacionales parecían dispuestos a trasladarse a China, en comparación con casi el 60% en Estados Unidos". Y ello a pesar de los esfuerzos de reclutamiento global que China lleva a cabo desde hace décadas.

Entonces, ¿por qué China lucha por retener y atraer talento? Según un informe de febrero de 2022 del Instituto de Estudios Internacionales y Estratégicos de la Universidad de Pekín, se debe en gran medida al "entorno de investigación científica relativamente relajado e innovador" de Estados Unidos en comparación con China. Otras razones son el "sistema político autoritario y las libertades restringidas" de China y "las barreras lingüísticas, la omnipresente censura en Internet y la calidad del medio ambiente".

Sin embargo, en lugar de aprovechar los problemas de China para atraer y retener a los mejores científicos, la hostilidad de Washington hacia Pekín está expulsando de Estados Unidos a algunos de los mejores talentos. Una investigación reciente descubrió que casi 1.500 ingenieros y científicos chinos formados en Estados Unidos abandonaron sus afiliaciones académicas o corporativas estadounidenses por afiliaciones chinas en 2021, lo que representa un aumento de más del 20% con respecto al año anterior. Esta tendencia se aceleró debido a la llamada Iniciativa China de la administración Trump, que el Departamento de Justicia de Estados Unidos pretendía utilizar para contrarrestar el espionaje y las amenazas a la seguridad nacional procedentes de China. Sin embargo, se hizo evidente que muchos de los casos eran débiles y se desestimaron rápidamente, y hubo acusaciones de discriminación racial, lo que llevó a la administración Biden a abandonar el programa en 2022. De hecho, hay pruebas recientes de que si continúa la tendencia de Washington de alejar a los científicos de Estados Unidos y acercarlos a China, se corre el riesgo de socavar la ventaja asimétrica que Estados Unidos tiene sobre China: la capacidad de atraer y retener a extranjeros con talento.

El decreciente dinamismo empresarial y la ralentización de la productividad en China

El crecimiento económico y la influencia mundial de una nación suelen depender de dos factores: el tamaño de su población y la productividad de su mano de obra. China podría así aumentar su poder mundial compensando, en teoría, el descenso de su población con un fuerte crecimiento de la productividad. En realidad, sin embargo, la productividad es un reto importante para la economía china que obstaculizará cada vez más el crecimiento a menos que se transformen radicalmente las políticas.

A partir de finales de los setenta y principios de los ochenta –poco después de las reformas orientadas al mercado de Deng–, China experimentó un rápido aumento del crecimiento de la productividad, pero gran parte de él se debió a un crecimiento de recuperación, dado que el país tenía un punto de partida muy bajo. De hecho, el crecimiento anual de la productividad de China se situó en torno al 4% promedio durante este periodo. Hoy en día, sin embargo, hay cada vez más pruebas de que el crecimiento de la productividad se está desacelerando en China, un descenso aún más pronunciado que las tendencias de la productividad mundial (Gráfico 4).

¿Cuáles son las principales causas de la ralentización de la productividad en China? Los retos demográficos y la fuga de cerebros, como se ha documentado anteriormente, contribuyen sin duda a ello. Además, la creciente dependencia de China de la planificación económica impuesta desde arriba (política industrial) y de las empresas estatales es un factor importante. Se calcula que las empresas estatales chinas son un 20% menos productivas que las empresas privadas del mismo sector.

Se trata de un fenómeno relativamente nuevo. Entre 1998 y 2005, el Fondo Monetario Internacional (FMI) calcula que la participación de las empresas públicas en la producción industrial se redujo del 50% al 30% y que esta "transición coincidió con un rápido crecimiento de la productividad agregada, que se debió en parte al crecimiento del sector privado a expensas de las empresas públicas menos productivas". Sin embargo, el papel de las empresas públicas en la economía china es cada vez mayor. Como señaló el FMI a principios de 2023 en su examen de la economía china en 2022, "se está encargando a las empresas públicas que avancen en sectores y tecnologías de importancia estratégica afectados por la creciente fragmentación geoeconómica, lo que les impone aún más responsabilidades". De hecho, el FMI señaló en 2022 que "el declive del dinamismo empresarial es especialmente pronunciado en sectores y regiones con gran presencia de empresas públicas".

El paso de China de la liberalización económica a la planificación central también ha pasado factura a la innovación y la productividad chinas. Se calcula que alrededor del 70% de las subvenciones chinas van a parar a las empresas públicas menos productivas, y el gobierno subvenciona cada vez más a las que no lo son, en detrimento de éstas. Un documento de diciembre de 2022 reveló, por ejemplo, que entre 2007 y 2018, las subvenciones públicas directas a las empresas que cotizan en la bolsa de China se multiplicaron por siete, pasando de unos 4.000 millones de dólares a 29.000 millones. Al examinar los datos a nivel de empresa sobre la relación entre la productividad de las empresas y las subvenciones estatales, los autores del estudio descubrieron que estas últimas tendían a socavar la primera:

Encontramos pocas pruebas de que el gobierno chino elija a los ganadores; en todo caso, las pruebas sugieren que las subvenciones directas tienden a ir a parar a las empresas menos productivas en lugar de a las más productivas. Además, observamos que, en general, la recepción de subvenciones directas del gobierno está negativamente correlacionada con el posterior crecimiento de la productividad de las empresas a lo largo de nuestra ventana de datos, de 2007 a 2018. Incluso las subvenciones concedidas por el gobierno en nombre de la promoción de la I+D y la innovación o la modernización industrial y de equipos no muestran ninguna evidencia estadísticamente significativa de efectos positivos sobre el posterior crecimiento de la productividad de las empresas.

Del mismo modo, un documento de noviembre de 2022 de la Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER) encontró "pocas pruebas estadísticas de mejora de la productividad o de aumento del gasto en I+D, patentes y rentabilidad" del principal programa de política industrial de China conocido como "Made in China 2025", que es la joya de la corona del objetivo de Pekín de innovación autóctona y supremacía tecnológica como baluarte de la futura fortaleza económica y militar. Por último, otro documento del NBER descubrió que, a partir de 2008, la política industrial de China empezó a subvencionar en gran medida a las empresas locales con muchas patentes. Como resultado, se concedieron más patentes, pero la calidad disminuyó y dio lugar a que empresas menos innovadoras compraran patentes para recibir subvenciones. En total, supuso una gran pérdida de bienestar una vez contabilizado el costo de la subvención.

La deuda sigue asolando tanto al sector empresarial como al estatal, lo que perjudica al crecimiento. Como señaló el FMI, "se estima que los ratios de deuda pública y de los hogares en relación con el PIB han aumentado hasta nuevos máximos del 108% y el 62% en el segundo trimestre de 2022, respectivamente, mientras que la deuda de las empresas ronda un muy elevado 125%". El Wall Street Journal informó de que en junio de 2022, la deuda en China alcanzará alrededor de 52 billones de dólares, "empequeñeciendo la deuda pendiente en todos los demás mercados emergentes combinados". El mismo artículo informaba de que entre 2012 y 2022, la deuda en China creció en 37 billones de dólares, casi una vez y media la cantidad en Estados Unidos, una economía más grande. Gran parte de esta deuda es el resultado de las subvenciones masivas que China concede a proyectos de política industrial, la inmensa mayoría de los cuales no crearon empresas punteras. En resumen, el "capitalismo de Estado" chino puede haber generado algunos éxitos notables en industrias como la de los vehículos eléctricos. Pero mientras Pekín persiga sus objetivos económicos a través de empresas estatales influenciadas por el gobierno y una costosa política industrial, el aumento de la deuda y el descenso de la productividad se combinarán con el declive demográfico para frenar gravemente el crecimiento económico del país y su influencia mundial.

Conclusión

El experimento de China con las reformas orientadas al mercado entre 1980 y 2012 impulsó al país hacia un aumento de la riqueza y del nivel de vida de los ciudadanos promedio. Desgraciadamente, en los últimos años los dirigentes chinos han vuelto al antiliberalismo mediante una intervención estatal de mano dura en la economía y prácticas represivas en materia de derechos humanos. Estas políticas empiezan a reflejarse en los datos. Desde 2011 –el último año antes de que Xi Jinping se convirtiera en presidente–, China ha visto caer precipitadamente la inversión extranjera directa a medida que aumentan las tensiones entre Pekín y Occidente. En 2011, la inversión extranjera directa representaba alrededor del 4% del PIB de China; hoy, es del 1%. Como señaló recientemente el economista Noah Smith, la inversión extranjera directa en China procedente de los países del G7 se redujo de 35.400 millones de dólares en 2014 a 16.300 millones en 2020.

Las políticas que emanan de Pekín son las principales responsables de este descenso y generarán más en el futuro, un resultado que sería tremendamente desafortunado no solo para los cientos de millones de chinos que aún no han salido de la pobreza relativa, sino también para la economía mundial en general.

Pero el futuro de China aún no está escrito, y Pekín debería dar marcha atrás de nuevo en los próximos años y volver a adoptar los tipos de reformas que impulsaron el rápido crecimiento económico del país en el pasado. Puede que no sea el futuro más probable, pero es el que todos deberíamos esperar.

Este ensayo fue publicado originalmente en Cato Institute (Estados Unidos) el 10 de octubre de 2023.