Los sombríos viejos días: Historia comestible de la humanidad, de Tom Standage

Resumen: El libro de Tom Standage explora cómo los principales acontecimientos y periodos de la historia se reflejan en la historia de la alimentación, desde la revolución agrícola hasta el comercio de especias de la globalización. El libro revela las duras realidades de la producción alimentaria preindustrial y las consecuencias mortales de las creencias erróneas sobre los alimentos. Relata cómo las sociedades del pasado libraron guerras y cometieron atrocidades en nombre de distintos alimentos, y cómo la alimentación ha tenido una profunda influencia histórica en los grandes acontecimientos.

An Edible History of Humanity (Una historia comestible de la humanidad ), de Tom Standage, traza el impacto de los alimentos en los principales acontecimientos mundiales de las distintas épocas, desde la revolución agrícola hasta el papel del comercio de especias en los inicios de la globalización. El libro abarca las épocas industrial y postindustrial con desgarradoras descripciones de las terribles hambrunas provocadas por los controles de precios del comunismo y la colectivización de la agricultura. También son dignas de mención sus reflexiones sobre la era preindustrial.

Standage recuerda al lector que los alimentos son producto de la innovación y el progreso, afirmando que "un campo cultivado de maíz, o cualquier otro cultivo, está tan hecho por el hombre como un microchip" y que los antepasados silvestres apenas comestibles de los alimentos actuales no se parecían en nada a sus homólogos modernos. El libro también revela que muchos alimentos del pasado tenían un aspecto menos apetitoso y sabían peor. Pensemos en la zanahoria. "Las zanahorias eran originalmente blancas y moradas, y la variedad naranja, más dulce, fue creada por horticultores holandeses en el siglo XVI como homenaje a Guillermo I, Príncipe de Orange". Y no es la única anécdota real del libro. A finales del siglo XVII, las piñas eran conocidas en Europa como "la fruta de los reyes" por su escasez; el rey Carlos II de Inglaterra llegó a posar para un cuadro con una piña y celebró un banquete en el que "él mismo cortó la fruta y ofreció trozos de ella de su propio plato". Podría parecer un gesto de humildad, pero en realidad era una demostración de su poder: sólo un rey podía ofrecer piña a sus invitados».

Una historia comestible también recuerda al lector que la pobreza fue la norma durante gran parte de la historia, citando un proverbio mesopotámico de alrededor del año 2.000 a.C. que dice: "La riqueza es difícil de conseguir, pero la pobreza siempre está a mano". En la antigua Uruk, según Standage, "el 80% de la población eran agricultores". En los rincones no industrializados del mundo moderno, no ha cambiado mucho ese aspecto. "En países pobres como Ruanda, la proporción de la población que se dedica a la agricultura sigue siendo superior al 80%, como en Uruk hace 5.500 años".

En las sociedades preindustriales de todo el mundo, la inmensa mayoría de la población trabajaba en las granjas, y el agotador trabajo se cobraba un alto precio en sus cuerpos. La arqueología revela que, históricamente, en las sociedades agrícolas, "los esqueletos femeninos muestran a menudo evidencias de articulaciones artríticas y deformidades de los dedos de los pies, las rodillas y la parte baja de la espalda, todo ello asociado al uso diario de una silla de montar para moler el granos".

El libro describe lo difícil que era la vida para los trabajadores agrícolas, en otro tiempo la mayor parte de la humanidad. Muchos consideraban el incesante trabajo agrícola que definía sus vidas como una forma de castigo divino: Standage cita un versículo del libro bíblico del Génesis que dice: "Maldita sea la tierra por tu culpa; con penoso trabajo comerás de ella todos los días de tu vida". En algunas culturas, la dolorosa lucha por producir alimentos de la tierra se comparaba a librar una guerra. "Para los incas, la agricultura estaba estrechamente ligada a la guerra: La tierra era derrotada, como en una batalla, por el arado. Por eso, la ceremonia de la cosecha la realizaban los jóvenes nobles como parte de su iniciación como guerreros, y cantaban un haylli [un canto de victoria militar] mientras cosechaban el maíz para celebrar su victoria sobre la tierra".

A veces, las creencias locales relacionadas con la comida podían resultar letales. Los aztecas pensaban que "la Madre Tierra se nutría de sangre humana... y las cosechas sólo crecían si se le daba suficiente" en forma de innumerables sacrificios humanos. "A las víctimas sacrificadas se las llamaba 'tortillas para los dioses'". Los incas también practicaban el sacrificio humano. "Tras subyugar una nueva región, los incas sacrificaban a sus gentes más bellas".

En el libro se detallan otras creencias extrañas relacionadas con la comida. "Heródoto, el escritor griego del siglo V a.C. conocido como el 'padre de la historia', explicaba que recolectar casia, una forma de canela, implicaba ponerse un traje de cuerpo entero hecho con pieles de buey, que cubría todo excepto los ojos. Sólo así se protegía al portador de las 'criaturas aladas como los murciélagos [que] hay que evitar que ataquen los ojos de los hombres cuando cortan la casia'". Teofrasto, otro antiguo filósofo griego, creía que la canela "estaba custodiada por serpientes mortales" y que "la única forma segura de recolectarla era... dejar un tercio de la cosecha como regalo al sol, que haría que la ofrenda estallara en llamas'". Al escritor romano Tácito le preocupaban los "lujos despilfarradores de la mesa", como las especias que ahora se consideran anodinas. El libro examina cómo la adquisición de lo que hoy son especias corrientes que pueden comprarse por unos pocos dólares en cualquier tienda de alimentos inspiró en su día guerras, incluidas guerras de conquista y destructivas batallas por los derechos comerciales. "Después del año 1500, en Calicut no había pimienta que no estuviera teñida de rojo con sangre", afirma Voltaire en 1756.

El libro describe cómo en la búsqueda de especias, a menudo "se utilizaba la violencia de forma arbitraria y despiadada". Por ejemplo, cuando el explorador portugués Vasco Da Gama llegó a la India, "quemó y bombardeó arbitrariamente ciudades de la costa para obligar a los puertos clave a [comerciar especias con Portugal en lugar de con los mercaderes musulmanes rivales] y sus hombres también hundieron y saquearon embarcaciones musulmanas y locales; en una ocasión utilizaron a los prisioneros para practicar con la ballesta; las manos, narices y orejas de los prisioneros restantes fueron cortadas y enviadas a tierra". Esta violencia era por la pimienta, algo que ahora es barato y completamente anodino.

El afán por conseguir nuez moscada llevó a la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, o Vereenigde Oostindische Compagnie (VOC), a cometer abusos contra los derechos humanos en las islas Banda: "Las aldeas eran incendiadas y sus habitantes asesinados, expulsados o vendidos como esclavos. Los jefes de las aldeas eran torturados y luego decapitados por los mercenarios samuráis de la VOC, traídos de Japón". De nuevo, eso fue por la nuez moscada. Como señala el libro: "Hoy en día, la mayoría de la gente pasa por delante de las especias en el supermercado, dispuestas en estanterías en pequeños frascos de cristal, sin pensárselo dos veces". Resulta difícil de imaginar, pero en otros tiempos la gente mataba y moría para conseguir pimienta y nuez moscada.

El análisis del comercio de especias que hace Una historia comestible también pone de manifiesto la escasez de conocimientos geográficos en el pasado. En la década de 1420, el príncipe portugués Enrique el Navegante intentó en vano "ponerse en contacto con el Preste Juan, el legendario gobernante cristino de un reino que se creía situado en algún lugar de África o las Indias". En la década de 1480, cuando Cristóbal Colón trató de convencer a la corona portuguesa para que financiara su viaje, fue rechazado en parte porque sus cálculos se basaban en los escritos de Marco Polo, y el "libro de Polo que describe sus viajes por Oriente fue ampliamente considerado en su momento como una obra de ficción". De hecho, no fue hasta el siglo XIX cuando los eruditos empezaron a aceptar el relato de viajes de Polo como un auténtico relato histórico. Cuando Colón finalmente realizó su viaje en 1492, sembró aún más la confusión al creer que había visitado Asia en lugar de un continente desconocido para los europeos. Y eso no fue todo. "Afirmó haber encontrado huellas de grifos". "En la década de 1540, el conquistador Gonzalo Pizarro recorrió la selva amazónica en busca de la legendaria ciudad de El Dorado y del país de la canela. No fue hasta el siglo XVII cuando se abandonó definitivamente la búsqueda de especias del Viejo Mundo en las Américas".

El libro también detalla los extraños consejos dietéticos del pasado, como las pautas alimenticias destinadas a ahuyentar la devastadora peste bubónica: "Hay relatos de personas que se encerraban en sus casas para evitar la propagación de la peste, y de gente que abandonaba a sus familias para evitar el contagio. Los médicos propusieron todo tipo de medidas extrañas que, según ellos, minimizarían el riesgo de infección, aconsejando a las personas gordas que no se sentaran al sol, por ejemplo, y emitiendo una serie de desconcertantes pronunciamientos dietéticos. Los médicos de París aconsejaban a la gente que evitara las verduras, ya fueran frescas o en escabeche; que evitara la fruta, a menos que se consumiera con vino; y que se abstuviera de comer aves de corral, pato y carne de cerdos jóvenes. 'El aceite de oliva', advertían, 'es mortal'". ¿Qué debía comer, entonces, una persona debidamente preocupada por la peste? "Los médicos franceses recomendaban beber caldo sazonado con pimienta, jengibre y clavo. Se creía que la peste estaba causada por el aire corrompido, por lo que se aconsejaba a la gente que quemara maderas perfumadas y rociara sus casas con agua de rosas, y otras sustancias aromáticas al salir. . . . Esto ayudaba a ocultar el olor de los muertos y moribundos, además de purificar supuestamente el aire. Juan de Escenden, profesor de la Universidad de Oxford, estaba seguro de que una combinación de canela en polvo, áloe, mirra, azafrán, macis y clavo le había permitido sobrevivir incluso cuando los que le rodeaban sucumbían a la peste".

Al principio, las supersticiones impidieron a los europeos comer papas cuando esta hortaliza llegó a su continente: "Las papas se parecían a las manos nudosas de un leproso, y se extendió la idea de que causaban la lepra. Según la segunda edición del Herball de John Gerard, publicada en 1633, 'a los borgoñones se les prohíbe hacer uso de estos tubérculos, porque se asegura que comerlos causaba lepra' . . . Las papas se asociaron con la brujería y el culto al diablo". De hecho, incluso en la década de 1770, "se seguía creyendo que las papas eran venenosas y causaban enfermedades".

Este artículo fue publicado originalmente en HumanProgress.org (Estados Unidos) el 4 de septiembre de 2024.