Los ríos del Himalaya sobrevivirán la reducción de los glaciares

Los activistas han advertido que el calentamiento global rápidamente derretirá los glaciares Himalayas que alimentan las principales cuencas de los ríos Ganges, Indus y Brahmaputra, creando amplios desiertos, devastación económica, y, lo peor de todo, guerras en torno a la escasez de agua en el subcontinente indio.

De hecho, la revista The Economist afirmó en 2019 que “alrededor de 70% del flujo del Ganges proviene de agua del derretimiento de los glaciares Himalayas, que es de donde viene le río”. 

Los analistas de seguridad han expresado otros miedos, incluyendo que la reducción de los glaciares exacerbaría las disputas por el agua de los ríos entre Paquistán, India, Bangladesh y China. Estos países tienen una historia de conflictos militares, así que la reducción de los glaciares podría alentar guerras por el agua. 

En 2007, el Panel Internacional sobre el Cambio Climático se sumó diciendo que el calentamiento global había acelerado el derretimiento de los glaciares Himalayas, que podrían desaparecer totalmente para 2035. Pero, ¿qué tanto contribuyen realmente los glaciares al flujo de los ríos? Una mirada a la ciencia muestra que los miedos de lechos de ríos secos no tienen fundamento. 

Para investigar el potencial impacto de una reducción de los glaciares, el gobierno indio comisionó un reporte por el co-autor de este artículo, el glaciólogo Vijay Kumar Raina, un ex sub-director general de la Encuesta Geológica de India. 

El reporte de Raina demostró que aunque los glaciares Himalayas habían estado retirándose desde fines de la última era de hielo, la reducción de los glaciares se había estado desacelerando, no acelerando, en las décadas más recientes. 

Para ser claros, muchos glaciares se han reducido, pero otros han permanecido estables o incluso han aumentado. Investigaciones adicionales de la Organización India de Investigaciones Espaciales monitorearon 2.018 glaciares Himalayas durante la década que terminó en 2010-11. Encontró que 1.752 glaciares se encontraban estables, 248 estaban reduciéndose y 18 estaban creciendo.

El glaciar más estudiado es Gangotri, la fuente del río Ganges, que los hindúes consideran sagrado. Su desaparición sería una tragedia religiosa. Estudios anteriores mostraban que el glaciar se había retirado a un paso acelerado de 40 metros al año entre 1962 y 1982, despertando el alarmismo. 

Pero la reducción del glaciar se ha desacelerado, promediando solo 10 metros al año entre 2001 y 2015. A este paso, el glaciar de 30 kilómetros durará otros 3.000 años. Los hindúes pueden relajarse. 

A diferencia de los glaciares en los Alpes o Groenlandia, muchos glaciares Himalayas se encuentran en altitudes superiores a los 4.000 metros, donde el derretimiento es mínimo, incluso a mediados del verano. El derretimiento mínimo, más la nieve fresca, de hecho han causado que algunos glaciares crezcan. Los glaciares más altos puede que nunca se derritan totalmente. 

Un glaciar es comúnmente denominado como la fuente de un río, así que la desaparición de los glaciares parece implicar la desertificación. Pero un glaciar es simplemente el punto más alto de un río. La verdadera fuente es cada gota de lluvia que cae en la cuenca de un río. La cuenca combinada del Ganges y Brahmaputra excede un millón de kilómetros cuadrados e incluye el lugar con la precipitación más alta del mundo. 

La lluvia es la que domina el flujo de los ríos, realizando los glaciares tan solo pequeñas contribuciones. 

No sorprende que los científicos y activistas se equivoquen con esto dado que los primeros estudios no podían diferenciar entre la contribución de la lluvia, la nieve y los glaciares al flujo de los ríos. Las investigaciones más recientes han aclarado esto. 

Richard L. Armstrong, director del Cooperative Institute for Research in Environmental Sciences at the University of Colorado, con colaboradores de investigación de ocho países distintos, fue el primero en estimar de manera separada las contribuciones al flujo de los ríos de la lluvia, la nieve derretida y el derretimiento de los glaciares. 

La precipitación fue de hecho el contribuyente dominante —94% en el Ganges, 65% en el Brahmaputra y 50% en el Indus. El derretimiento de los glaciares contribuyó apenas 1% en el Indus e incluso menos en el Ganges y el Brahmaputra. La nieve derretida contribuyó el resto y excedió considerablemente la contribución del derretimiento de los glaciares. 

Estas noticias son excelentes. La lluvia y la nieve continuarán cayendo incluso después de que los glaciares desaparezcan en algunos siglos, así que los flujos de los ríos casi no se verán afectados. No habrá una desertificación o hambruna. 

¿Afectará el cambio climático la precipitación? Posiblemente, pero el Departamento Meteorológico de India recientemente ha previsto que la precipitación aumentará entre 2021 y 2041. 

Los analistas de seguridad además han argumentado que incluso si el derretimiento de los glaciares importa poco para el flujo de los ríos durante gran parte del año, es vital en la temporada seca entre febrero y mayo y que unos glaciares disminuidos tendrían consecuencias de seguridad debido a tensiones en torno a la distribución del agua entre países sub-continentales. 

Nuevamente, la investigación de Armstrong demuestra lo contrario. Los flujos de los ríos durante la temporada seca dependen en gran medida del derretimiento de la nieve, no del derretimiento de los glaciares, y los analistas de seguridad típicamente no logran distinguir entre las dos cosas. El hielo glaciar se derrite casi totalmente entre junio y septiembre cuando las lluvias durante la estación del monzón dominan el flujo de los ríos. 

Como la nieve continúa cayendo y derritiéndose incluso después de que todos los glaciares eventualmente desaparezcan, los flujos durante la temporada baja se mantendrán. Mientras que las naciones vecinas puede que todavía encuentren razones por las cuales estar en desacuerdo, dividir una cantidad limitada de agua no debería ser una de estas.

Este artículo fue publicado originalmente en Nikkei Asia (Japón) el 20 de junio de 2022.